Las huellas halladas en un antiguo lago de Nuevo México cuestionan la antigua creencia de los primeros humanos en América

Las pruebas directas más antiguas de la presencia humana en América son probablemente huellas humanas fosilizadas halladas en Nuevo México, lo que pone en entredicho la creencia hasta ahora convencional de que los humanos emigraron al Nuevo Mundo desde Rusia hace unos 15.000 años, según confirma una nueva investigación.

El nuevo descubrimiento sugiere que los primeros pobladores llegaron a América mucho antes de lo que se creía.

Según una investigación publicada el jueves en la revista Science, las huellas descubiertas en el borde del lecho de un antiguo lago del Parque Nacional de White Sands datan de hace entre 21.000 y 23.000 años.

El hallazgo pone en entredicho lo que muchos arqueólogos creían cierto: que los humanos no llegaron a América hasta hace unos 15.000 años, cuando cruzaron el puente terrestre de Bering entre Rusia y Alaska.

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La edad estimada de las huellas se publicó por primera vez en Science en 2021, pero Thomas Urban, científico arqueólogo de la Universidad de Cornell, que participó en el estudio, dijo que había controversia en torno a las fechas.

"Se trata de un tema que siempre ha sido controvertido, porque es muy significativo: se trata de cómo entendemos el último capítulo del poblamiento del mundo", dijo Urban, que no participó en el nuevo estudio que afirma las fechas.

Tras revelarse los resultados del estudio de 2021, surgieron preguntas sobre si las semillas de las plantas acuáticas utilizadas para la datación original podrían haber absorbido carbono antiguo del lago, lo que podría haber desviado la datación por radiocarbono en miles de años.

El nuevo estudio pretendía afirmar las fechas presentando dos líneas adicionales de pruebas del rango más antiguo.

El estudio publicado el jueves utilizó dos materiales totalmente distintos hallados en el yacimiento: polen de coníferas antiguas y granos de cuarzo.

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El nuevo estudio aisló unos 75.000 granos de polen puro de la misma capa sedimentaria que contenía las huellas.

"Datar el polen es arduo y comerse las uñas", dijo Kathleen Springer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautora del nuevo trabajo.

Los investigadores también estudiaron el daño acumulado en las redes cristalinas de los antiguos granos de cuarzo para obtener una estimación de la edad.

Aunque otros yacimientos arqueológicos de América apuntan a intervalos de fechas similares -incluidos colgantes tallados en restos de perezosos terrestres gigantes en Brasil-, los científicos no están seguros de que tales materiales indiquen realmente la presencia humana.

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"White Sands es única, porque no hay duda de que estas huellas fueron dejadas por personas, no es ambiguo", dijo Jennifer Raff, genetista antropóloga de la Universidad de Kansas, que no participó en el estudio.

Las huellas antiguas pueden proporcionar a los arqueólogos una instantánea de cómo caminaban e interactuaban los humanos.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.