Las universidades con ánimo de lucro responden a un mayor escrutinio
{{#rendered}} {{/rendered}}Se reúnen en un parque de oficinas suburbano genérico, estudiantes de clase trabajadora que persiguen una vía rápida hacia el éxito: un título universitario.
Pero el mensaje de la orientación de la Universidad de Phoenix no es exactamente lo que esperan estas secretarias, auxiliares de salud mental, madres trabajadoras y padres solteros.
"Queremos que decidas si esto es adecuado para ti", dice Sam Fitzgerald, director de asuntos académicos de los cuatro campus de la escuela en San Luis. "Estamos aquí para ayudarte a averiguarlo".
{{#rendered}} {{/rendered}}Esa franqueza habría sido anatema no hace mucho en el lucrativo mundo de las universidades con ánimo de lucro, donde los reclutadores recibían cuantiosas primas y a menudo exageraban las perspectivas profesionales.
Sin embargo, corren nuevos tiempos para el sector, que ahora acoge a uno de cada ocho estudiantes universitarios estadounidenses, ya sea en clase o en línea. Los legisladores del Congreso están investigando sus excesos, desde las elevadas tasas de impago de los préstamos hasta los informes sobre la explotación de los argumentos de venta a los veteranos heridos.
En junio, la administración Obama dio a conocer nuevas normas que podrían suprimir las ayudas públicas a los programas en los que muy pocos estudiantes reembolsan sus préstamos o consiguen empleos bien remunerados. El desencanto -y las demandas judiciales- continúan tanto entre los antiguos estudiantes como entre los recelosos inversores.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Tienen una enorme diana sobre ellos", dijo Kevin Kinser, profesor asociado de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany que estudia el sector. "Ya no pueden arriesgarse a seguir como hasta ahora".
El sector con ánimo de lucro, que prefiere el término "escuelas profesionales" o "privadas", creció rápidamente en la última década en medio de renovados llamamientos para aumentar la tasa de graduación universitaria del país y la necesidad de ayudar a los trabajadores despedidos a encontrar nuevas carreras. La tajada del sector privado del dinero de las ayudas federales pasó de 4.600 millones de dólares a más de 26.000 millones entre 2000 y 2010.
Ahora, el sector verá si puede seguir obteniendo beneficios saludables de su desafiante grupo demográfico __ trabajadores con rentas bajas, estudiantes mayores y personas con una formación académica irregular_ y, al mismo tiempo, ser mucho más responsable de sus resultados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los cambios son más evidentes en la Universidad de Phoenix y su empresa matriz, Apollo Group Inc. que, con casi 400.000 estudiantes, ocupa el primer puesto del sector.
La escuela ha creado su propia red social, PhoenixConnect, para conectar mejor a sus estudiantes más lejanos, así como a 600.000 antiguos alumnos que podrían ayudar a esos estudiantes y graduados a encontrar trabajo. Presume de nuevas secciones de asociaciones de antiguos alumnos, cientos de clubes de estudiantes y programas de mentores.
El programa de orientación de tres semanas es ahora obligatorio para todos los futuros estudiantes con menos de 24 créditos universitarios. El programa es gratuito, pero los que no lo aprueban no pueden continuar. La empresa ha suprimido su programa de incentivos económicos para los asesores de matriculación y depende menos de empresas de ventas externas para generar clientes potenciales, y hace más hincapié en encontrar socios corporativos dispuestos a ayudar a pagar la educación de sus empleados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los resultados han sido dramáticos. La matriculación de nuevos estudiantes ha disminuido casi a la mitad, y la empresa declaró 159 millones de dólares menos en ingresos netos tras los tres primeros trimestres del año fiscal 2011, en comparación con el año anterior.
Los funcionarios prevén nuevos descensos de las matriculaciones y más dificultades financieras a corto plazo, pero insisten en que el planteamiento dará sus frutos con menos abandonos, mayores tasas de graduación y menores tasas de impago de préstamos federales.
"Hemos tomado una decisión consciente para asegurarnos de que los estudiantes que entran por la puerta tienen más probabilidades de tener éxito", dijo Mark Brenner, vicepresidente senior de Asuntos Externos.
{{#rendered}} {{/rendered}}También hay cambios en marcha en la Universidad Kaplan, propiedad de The Washington Post Co. y que atiende a unos 62.000 estudiantes. Otros 50.000 alumnos estudian en las escuelas profesionales Kaplan Higher Education, que se centran más en oficios específicos.
Molestada por una serie de demandas de antiguos empleados y por una investigación del fiscal general de Florida, Kaplan creó un programa que permite a los nuevos alumnos asistir a clase durante cuatro o cinco semanas sin coste alguno antes de decidir si continúan. Kaplan también dejó de pagar incentivos a los reclutadores.
La empresa informó de un descenso del 48% en las nuevas matriculaciones hasta abril y de una tasa de bajas del 25%. De este último grupo, el 60 por ciento es despedido por Kaplan por falta de progreso académico.
{{#rendered}} {{/rendered}}Entre los defensores más acérrimos de la industria con ánimo de lucro se encuentra Donald Graham, director general de The Washington Post Co.
"Si nos guiáramos únicamente por esos factores -los índices de graduación de los estudiantes y la deuda que contraen-, probablemente cerraríamos todas, o casi todas, las instituciones de enseñanza superior -sean quienes sean quienes las dirigen- que atienden a estudiantes pobres", declaró Graham en la reunión anual de la empresa celebrada en mayo.
Un comité dirigido por el senador Tom Harkin, demócrata de Iowa, ha celebrado múltiples audiencias sobre las universidades con ánimo de lucro a lo largo del año pasado, la más reciente a principios de julio, después de que la administración Obama publicara sus nuevas normas sobre "empleo remunerado". Dichas normas exigen que las escuelas cumplan al menos una de estas tres condiciones para seguir recibiendo las Becas Pell y otras ayudas federales a la matrícula: una tasa de reembolso de los préstamos por parte de los antiguos estudiantes de al menos el 35%; pagos anuales de préstamos que no superen el 30% de los ingresos discrecionales de un estudiante medio; o pagos anuales de préstamos que no superen el 12% del salario de un graduado típico.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los reguladores afirman que esas condiciones son necesarias para garantizar que los graduados con fines de lucro no se enfrenten a deudas agobiantes, que combinadas con empleos mal pagados podrían provocar más impagos de préstamos.
La comisión del Senado descubrió una tasa media de abandono del 57% a los dos años de matricularse en 16 escuelas con ánimo de lucro no identificadas. Más del 95% de los estudiantes de las escuelas privadas de dos años, y el 93% de los de las escuelas de cuatro años, solicitaron préstamos estudiantiles en 2007, según la comisión. Esto contrasta con menos del 17% de los estudiantes de colegios comunitarios y el 44,3% de los estudiantes de escuelas públicas de cuatro años. Los estudiantes de escuelas con ánimo de lucro también representan casi la mitad de todos los impagos de préstamos estudiantiles, según la comisión.
"Algunas escuelas con ánimo de lucro son eficientes recaudadoras de subvenciones del gobierno en primer lugar e instituciones educativas en segundo lugar", concluyó la comisión en su informe.
{{#rendered}} {{/rendered}}A diferencia de la mayoría de las universidades sin ánimo de lucro, las universidades privadas han hecho hincapié en ampliar su alumnado, independientemente de las perspectivas académicas de los matriculados.
"A las instituciones estatales les gustaría crecer, pero no pueden permitírselo. Las escuelas de élite se definen por el hecho de que no crecen", dijo el analista del sector Trace Urdan, director gerente de Signal Hill Capital Group. "Este es un lugar donde el crecimiento es la esencia de la institución".
Harkin, el mayor crítico del sector, comparó recientemente las elevadas tasas de impago con el colapso de los préstamos hipotecarios de alto riesgo. Sigue siendo escéptico en cuanto a que el sector haya enmendado su rumbo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La educación con ánimo de lucro debe trabajar para los estudiantes, no para los accionistas", afirmó.
Eric Schmitt, de 36 años, obtuvo un título de asociado en el campus de la Universidad Kaplan en Cedar Falls, Iowa, y luego una licenciatura en su escuela en línea hace tres años El aspirante a asistente jurídico dijo que no ha podido encontrar trabajo en ese campo. Debe casi 45.000 dólares en préstamos estudiantiles y tiene un trabajo temporal en un almacén para ayudar a mantener a su mujer y a sus dos hijos.
Schmitt, que testificó ante el comité de Harkin en junio, calificó el Compromiso Kaplan y otras iniciativas de la industria de "paso en la buena dirección", pero dijo que la brecha entre los costes de la educación y las perspectivas reales de empleo podría significar que "vas a seguir viendo cómo se tira a los estudiantes debajo del autobús."
{{#rendered}} {{/rendered}}En un comunicado emitido por Kaplan tras el testimonio de Schmitt, la empresa dijo que éste rechazó un trabajo de asistente jurídico que le ayudó a conseguir.
Las conversaciones en Washington y Wall Street significan poco para Carl Tabb, de 36 años y padre de 10 hijos, que espera obtener una licenciatura en tecnología de la información por la Universidad de Phoenix mientras sigue trabajando a tiempo completo para el Departamento de Salud Mental de Misuri y se pluriemplea reparando ordenadores domésticos.
"Realmente no era el mejor estudiante cuando estaba en la escuela", dijo. "Siempre pensé que no llegaría a la universidad".
{{#rendered}} {{/rendered}}Fitzgerald, antiguo consultor de Price Waterhouse, dijo que los estudiantes no tradicionales como Tabb merecen sólo una oportunidad de obtener un título y una oportunidad de un futuro mejor.
"Sí, tenemos ánimo de lucro. Pero eso no significa que estemos en ello por las razones equivocadas", dijo. "Queremos preparar a nuestros estudiantes para el éxito".
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{{#rendered}} {{/rendered}}Puedes contactar con Alan Scher Zagier en Twitter en http://twitter.com/azagier