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Un antiguo empleado ha interpuesto una demanda para obligar a una empresa de servicios públicos de Mississippi a devolver 382 millones de dólares que el gobierno federal concedió para construir una central eléctrica de carbón que fracasó.
Kelli Williams, antigua jefa de obras de la empresa Southern Co. con sede en Atlanta, presentó en 2018 una denuncia contra la empresa y su filial Mississippi Power Co. Dicha demanda, desvelada el lunes, alega que las dos empresas defraudaron al Departamento de Energía de EE.UU. y a los reguladores estatales en un intento fallido de construir una central eléctrica de 7.500 millones de dólares.
Williams afirma que la empresa mintió repetidamente sobre los sobrecostes y los crecientes retrasos de la central, seduciendo al Departamento de Energía de EEUU para que siguiera pagando subvenciones y persuadiendo a la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi para que no revocara su permiso de construcción.
Si la ex jefa de obras Kelli Williams gana el juicio, su antiguo empleador se vería obligado a pagar más de 1.100 millones de dólares.
"Si el DOE hubiera sabido que los demandados estaban engañando intencionadamente a la agencia sobre el estado del proyecto Kemper y estaban ocultando intencionadamente datos exactos sobre el progreso y la viabilidad del proyecto, el DOE habría dejado de financiarlo y apoyarlo", alega una demanda enmendada presentada el lunes.
Schuyler Baehman, portavoz de Southern Co, declinó hacer comentarios. La empresa aún tiene que presentar una respuesta ante el tribunal.
Si Williams gana, la empresa podría verse obligada a pagar el triple de daños y perjuicios, es decir, más de 1.100 millones de dólares. Williams, como denunciante, tendría derecho legal a entre el 15% y el 30% del dinero.
Se suponía que la central eléctrica del condado de Kemper iba a ser líder mundial en convertir el carbón blando en gas y quemarlo para generar energía, eliminando al mismo tiempo el dióxido de carbono y otros contaminantes que calientan el clima.
El coste de la central se disparó y Mississippi Power nunca pudo hacerla funcionar de forma fiable. La empresa perdió 6.400 millones de dólares cuando la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi, formada por tres miembros, le ordenó en 2017 que dejara de construir el gasificador y la unidad de eliminación de productos químicos y que, en su lugar, hiciera funcionar la central quemando gas natural convencional.
Las facturas de los 192.000 clientes de Mississippi Power aumentaron un 15% en 2015 por la parte de la central que hoy quema gas natural en lugar de carbón gasificado. El resto de la central ha sido demolido.
La debacle ha sido un poderoso argumento contra la idea de que el carbón puede quemarse de forma limpia, aunque algunos siguen insistiendo en ese objetivo.
Las acciones de denuncia de irregularidades en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas se presentan bajo sello y el demandante privado pretende recuperar dinero en nombre del gobierno federal.
El demandante, llamado denunciante, envía la demanda y una declaración a las autoridades federales, que pueden optar por intervenir. Los casos pueden permanecer cerrados durante años mientras el gobierno investiga. En este caso, tras cinco años de consideración, el Departamento de Justicia de EEUU decidió en julio no intervenir. Ahora Williams y sus abogados siguen adelante.
No es la primera vez que Southern Co. se enfrenta a acusaciones o demandas de denunciantes en relación con la central. En 2014, el ex ingeniero Brett Wingo declaró a la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. que la empresa había defraudado a los inversores al falsear el calendario de construcción. La investigación concluyó sin ninguna acción coercitiva en 2017, pero para entonces los reguladores estatales ya habían llegado a la conclusión de que las afirmaciones de Mississippi Power sobre los avances no eran creíbles.
"Creo que, en algún momento, empezaron a decirnos cosas que no eran ciertas", dijo Cecil Brown, demócrata que formó parte de la Comisión de Servicios Públicos de Misisipi de 2016 a 2020.
Williams afirma que estaba al corriente de las irregularidades porque se le ordenó repetidamente que preparara documentos presupuestarios poco realistas que la empresa facilitó a los reguladores para engañarles y hacerles creer que el proyecto iba por buen camino, cuando la gente de dentro sabía que no era así. La demanda dice que los excesos y retrasos deberían haber dado lugar a informes al Departamento de Energía de EEUU que la empresa nunca presentó.
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"El pueblo de Mississippi fue engañado desde el principio en el proyecto", declaró Williams a The Clarion Ledger de Jackson en 2019. Fue entonces cuando Southern Co. advirtió de una investigación del Departamento de Justicia de EE.UU. que resultó ser la investigación federal para decidir si se unía a la propia demanda de Williams.
La demanda afirma que la empresa ya sabía en 2011 que sus costes superarían el tope de 2.880 millones de dólares que los reguladores de Misisipi habían aprobado bajo la presión del gobernador de Misisipi, Haley Barbour, y de funcionarios federales. Barbour fue lobista de Southern Co. antes de convertirse en gobernador y fue contratado de nuevo como lobista por la empresa tras sus dos mandatos.
Williams alega que la empresa hizo mal algunas obras para dar la ilusión de progreso a los inspectores estatales. Por ejemplo, alegó que Mississippi Power erigió tuberías sin fijaciones permanentes, a sabiendas de que el trabajo tendría que rehacerse de nuevo más tarde a un coste mayor, una acusación aireada por primera vez por The Guardian en 2018.
