Ex asesor de New Hampshire implicado en demandas por abusos sexuales en un centro de detención juvenil
Las chicas del centro de detención juvenil de NH llamaban al consejero "Peepin' Dave".
{{#rendered}} {{/rendered}}Las chicas del centro de detención juvenil de New Hampshire llamaban a su jefe de dormitorio "Peepin' Dave" porque dicen que las miraba lascivamente a través de la ventana de un cuarto de baño. Pero David Ball, ascendido posteriormente a jefe de operaciones, también está acusado de cosas mucho peores.
De las casi 1.000 personas que dicen haber sufrido abusos físicos o sexuales en el Centro de Servicios Juveniles Sununu, 20 han acusado a Ball, que se jubiló en 2014 pero siguió asesorando al estado en asuntos de justicia juvenil hasta 2021. Las acusaciones contra Ball, formuladas en demandas contra el Estado, apuntan a un escándalo que no sólo se está ampliando, sino que también asciende en espiral por la jerarquía.
Una mujer, que tenía 14 años cuando fue encarcelada en 1993, dijo que Ball la violó docenas de veces -a veces con una camisa de fuerza- y la asfixió repetidamente hasta dejarla inconsciente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Realmente pensé que, en algún momento, iba a morir", declaró a The Associated Press en una entrevista.
Ball, que ahora tiene 76 años, es uno de los aproximadamente 150 ex funcionarios implicados por antiguos residentes en más de 700 demandas en las que se nombra al Estado como demandado y no a trabajadores individuales.
Ball dijo que no supo hasta que un periodista le llamó la semana pasada que 20 demandas presentadas entre octubre de 2021 y enero de este año le acusaban de agredir física o sexualmente a 18 chicas y dos chicos entre 1981 y 1999.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No creo que eso sea cierto. Sé que no es cierto", dijo Ball a AP, afirmando que nunca pegó ni maltrató a ninguno de los niños y que no ha sido interrogado por la policía.
La fiscalía general se negó a comentar si Ball forma parte de la investigación penal iniciada en 2019. Once ex trabajadores han sido acusados de agredir sexualmente o actuar como cómplices de la agresión a más de una docena de adolescentes entre 1994 y 2007.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los abogados de las víctimas han argumentado que Ball y otros supervisores fomentaron una cultura de violencia y que, en algunos casos, ellos mismos eran maltratadores.
"Al Sr. Ball, y a empleados como él, se les permitió abusar sexual, física y emocionalmente de niños durante décadas sin temor a represalias, porque el abuso de menores por parte de empleados estatales no sólo se toleraba, sino que se consentía", declaró la abogada Rus Rilee tras conocer por AP el alto cargo de Ball y su nombramiento posterior a la jubilación en un grupo asesor estatal.
Los registros de empleo estatales muestran que Ball empezó a trabajar en el centro juvenil en 1974 como ayudante de dormitorio y se convirtió en jefe de dormitorio en 1983. Era jefe del dormitorio de chicas en 2000, cuando declaró a un periodista del New Hampshire Union Leader que la mayoría de los residentes procedían de hogares maltratados.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Muchas de las chicas dicen que éste es el lugar más seguro en el que han estado", declaró entonces al periódico. "No les gusta estar aquí. Es muy estrecho. Pero no tienen que preocuparse de que alguien vaya a abusar de ellas por la noche".
Un currículum vitae obtenido por AP indica que Ball fue jefe de operaciones de 2001 a 2009 y lo describe como responsable de supervisar a todo el personal "incluida la motivación y la disciplina" y de "crear y mantener un entorno seguro tanto para el personal como para los residentes." Luego pasó cinco años como administrador de campo supervisando las oficinas de libertad condicional y libertad vigilada de menores, antes de jubilarse en 2014.
Al cabo de unos meses, Ball se unió al Grupo Consultivo Estatal de Justicia Juvenil, de mandato federal. El gobernador republicano Chris Sununu disolvió abruptamente el grupo en julio de 2021 y lo sustituyó por una Comisión de Reforma de la Justicia Juvenil, con casi todos los miembros nuevos. En ese momento, Ball no había sido identificado en ninguna demanda, pero al menos uno de sus acusadores había dado su nombre a los investigadores de la policía estatal.
{{#rendered}} {{/rendered}}El portavoz de Sununu, Ben Vihstadt, dijo que el gobernador no estaba al corriente de las acusaciones contra Ball cuando disolvió el grupo para aportar nuevas perspectivas y garantizar el cumplimiento de las normas para recibir subvenciones federales.
Dos mujeres, de las que David Ball presuntamente abusó cuando eran menores, en el despacho de su abogado el 12 de enero de 2023, en Manchester, Nuevo Hampshire. (AP Photo/Charles Krupa)
"Considera increíblemente preocupantes las acusaciones en torno a David Ball, que fue nombrado por la entonces gobernadora Maggie Hassan, y espera que se investiguen a fondo", declaró Vihstadt.
Hassan, demócrata ahora en el Senado de EE.UU., nombró a Ball por recomendación del comisionado de salud del estado. Su oficina declinó hacer comentarios.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuatro de las demandas acusan a Ball de agresión sexual, incluida una mujer cuya demanda afirma que entró en su habitación por la noche para abusar de ella y la obligó a ella y a su compañera de piso a abusar sexualmente la una de la otra. Tres acusadoras dijeron que las asfixió hasta que se desmayaron; dos dijeron que les dio puñetazos en la cara.
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Una mujer afirmó que Ball la estampó contra una pared la noche que llegó al centro y le dijo que iba a "romperla" porque le miraba mal. Otra lo describió como un "supervisor especialmente vicioso que enseñaba y dirigía a los demás para que lo emularan". Varios dijeron que a menudo vigilaba a las chicas en los aseos.
{{#rendered}} {{/rendered}}La mujer cuya demanda le acusa de ponerle una camisa de fuerza dijo que una vez intentó escapar durante una cita médica fuera del campus y contó los abusos a un agente de policía que la encontró escondida en un contenedor del aparcamiento. Ball desestimó sus afirmaciones y la llevó de nuevo al centro juvenil, donde, según ella, se intensificaron los abusos de Ball.
"Me dijo que ya nos había advertido de que no había que decir nada, que se iba a castigar a la gente si las cosas se sabían y que yo había empeorado las cosas para las otras chicas al largarme", dijo.
La AP no suele identificar a las personas que dicen haber sido víctimas de agresiones sexuales, a menos que consientan en ser nombradas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Otra mujer que demandó al estado dijo a la AP que intentó hablar de los abusos en 1992, después de que una chica se quejara durante una sesión de asesoramiento en grupo de que Ball la había manoseado, pero que fue rápidamente silenciada por la consejera.
"Empecé a decir: 'No aprecio al Sr. Ball...', pero ella sólo me dijo que me calmara y que lo mejor que podía hacer era, básicamente, seguir la corriente", dijo. "Se acabó toda esperanza".
La mujer, que entonces tenía 17 años, dijo que Ball se echó atrás cuando empezó a engordar.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Entonces comía mucho, pero eso no disuadía de nada porque luego pasaban otras cosas con otras personas", dijo.
Ball sugirió que sus acusadores están motivados por el dinero que podrían obtener a través de las demandas o del fondo estatal de 100 millones de dólares para los que decidan no llevar sus demandas a los tribunales. Reconoció ser "estricto" con los jóvenes y dijo que, como supervisor, tenía la última palabra respecto a la disciplina o las decisiones sobre permisos de fin de semana y otros privilegios.
"Así que a menudo tenía que llevar el sombrero de ser el tipo que les decía que no", dijo. "Creo que, en general, tuve una buena relación con la mayoría de los chicos y sus familias".
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El centro juvenil, que se prevé que cierre el año que viene, lleva el nombre del padre de Sununu, el ex gobernador John H. Sununu. Antes albergaba a más de 100 niños, pero ahora suele atender a unos 10.
Cody Belanger, de 28 años, dijo que no se cruzó con Ball cuando estuvo encarcelado en 2008, pero que trabajó con él durante varios años en el panel consultivo estatal. Belanger, ex legislador estatal que ahora dirige la nueva comisión de justicia juvenil, calificó de difíciles de oír las acusaciones contra Ball.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Como alguien que ha sufrido abusos en el centro, me descorazona creer que alguien en quien confiaba haya hecho algo así, cuando estos alumnos son los jóvenes más vulnerables de una población ya de por sí vulnerable", declaró. "Esto demuestra que los abusos que sufrieron estos chicos siguen creciendo".