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La misteriosa muerte de un niño de 12 años inscrito en un campamento de terapia en la naturaleza de Carolina del Norte durante menos de un día ha sacado a la luz un largo historial de demandas y acusaciones que se remontan a más de una década.
Fox News Digital descubrió cuatro demandas distintas presentadas contra Trails Carolina desde 2010. Dos de las cuatro demandas fueron interpuestas por los padres de un niño del campamento que alegó abusos sexuales contra un menor; las otras demandas fueron interpuestas por empleados que dijeron haber presenciado abusos físicos en el campamento.
Una de las demandas fue presentada por unos padres de Carolina del Sur en 2022. La demanda alega que el campamento desatendió a su hija de 14 años cuando intentó denunciar que había sido agredida sexualmente por otro campista.
La demanda de los padres afirma que el campamento permitió de forma negligente e imprudente el abuso sexual de su hija en 2019, cuando un campista mayor "con antecedentes de agresión sexual" la atacó mientras estaba inconsciente.
Un niño de 12 años murió en un campamento de naturaleza salvaje de Carolina del Norte sólo un día después de haberse registrado en las controvertidas instalaciones. (Trails Carolina)
Según la demanda, el campamento supuestamente denegó la petición de la niña de 14 años de trasladarse a otra cabaña, y fue agredida sexualmente de nuevo varias noches después.
El caso fue desestimado voluntariamente por los padres meses después, pero su hija volvió a presentar la demanda bajo su nombre en 2023.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos tiene constancia de cinco "declaraciones de deficiencia" para Trails Carolina en los últimos cinco años: tres veces en 2019, una en 2021 y otra en 2023. Las declaraciones de deficiencia fueron seguidas de planes de corrección.
La muerte del preadolescente ha renovado los interrogantes sobre los campamentos de terapia en la naturaleza y su funcionamiento.
En 2008, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. publicó un extenso informe en el que se examinaban las acusaciones de abusos, muertes y prácticas de marketing engañosas en programas residenciales de todo el país. El informe cubría varias muertes en campamentos de terapia en la naturaleza, y revelaba un historial de marketing engañoso y prácticas arriesgadas.
Una investigación de Unsilenced, organización sin ánimo de lucro de California, descubrió que al menos 25 adolescentes han muerto en campamentos de terapia en la naturaleza, campamentos de entrenamiento, internados religiosos, reformatorios y ranchos para adolescentes desde la década de 1980.
El sheriff del condado de Transilvania, Chuck Owenby, ha dado a conocer recientemente más detalles sobre la muerte de un menor en un campamento de terapia en la naturaleza del oeste de Carolina del Norte. (Trails Carolina)
Meg Applegate, directora ejecutiva de Unsilenced, dijo que las muertes en los programas de terapia en espacios naturales no son nada nuevo y se han producido desde su misma concepción.
"La muerte de Alec Landing en 2014 fue un ejemplo perfecto de cómo los programas de terapia en espacios naturales no están suficientemente regulados para garantizar la seguridad, y es extremadamente preocupante que 10 años después aparezca otro ejemplo perfecto, sin que se hayan aprendido apenas lecciones", afirmó Applegate.
Alec Lansing, un joven de 17 años de Atlanta, murió en 2014 de hipotermia tras huir del programa. A Trails Carolina se le impuso una multa de 12.000 dólares, pero se le permitió seguir funcionando, según la cadena de televisión local WYFF.
"Por tanto, no entiendo cómo la pérdida de vidas humanas no ha dado lugar todavía a una normativa más estricta. No creo que las cosas puedan cambiar hasta que los legisladores averigüen cuántos niños muertos van a hacer falta para que empecemos a dar prioridad a una legislación que los proteja de cualquier daño", dijo Applegate.
El antiguo alumno de Trails Carolina "DB" habló con Fox News Digital sobre su experiencia, y dijo que los campamentos de terapia en la naturaleza pueden ser útiles, pero necesitan mejoras.
DB, que no quiso dar su nombre completo, era estudiante en Trails Carolina en el momento álgido de la pandemia de COVID-19. DB tenía 16 años en aquel momento, padecía ansiedad y depresión, y era la única persona del campamento que se había inscrito voluntariamente; todos los demás estudiantes habían sido enviados allí contra su voluntad. DB se escapó del campamento en dos ocasiones distintas, pero no fue testigo de ningún abuso físico o sexual.
El patólogo forense que realizó la autopsia dijo a los investigadores que la muerte de la niña de 12 años parecía no ser natural, pero aún están pendientes la forma y la causa de la muerte. (Senderos Carolina)
"Creo que la terapia en la naturaleza puede ser eficaz, y lo fue para mí, pero nunca fue gracias a mi terapeuta. Hay una falta de responsabilidad, negligencia por parte de la dirección, descuido desde arriba. De ahí vienen muchos de los problemas. La mayoría del personal in situ se preocupa de verdad y quiere ayudar. Obviamente, hay algunas malas semillas, pero la raíz de los problemas está en los altos cargos de la dirección", dijo DB.
Un antiguo miembro del personal de Trails Carolina, que deseaba permanecer en el anonimato por temor a represalias, dijo a Fox News Digital que lo que los campamentos prometen a los estudiantes en Internet no es lo que obtienen cuando llegan.
"Cuando vas a la página web y muestra a niños pescando, eso es publicidad engañosa. Esos niños no están pescando porque tienes miedo de que utilicen la caña como arma y maten a alguien. Ves a niños montados en canoas, eso es publicidad falsa. Esos niños no están montando en canoas porque puedan salir al lago e intentar suicidarse. Esos chavales no están haciendo repelús o yendo de excursión a la montaña porque temes que vayan a empujar a alguien por el acantilado", dijo el antiguo miembro del personal.
A la antigua empleada, que trabajó en Trails Carolina menos de un año, no le sorprendió en absoluto esta última muerte de un campista.
"Había algunos adolescentes realmente problemáticos que se morían de ganas de matar al nuevo alumno, y lo trataban como un juego enfermizo. Y cuando mezclas a ciertos alumnos y no sabes cómo tratarlos, es una combinación letal".
Ese miembro del personal continuó explicando que, aunque hay personal clínico formado y cualificado, los alumnos interactúan sobre todo con los consejeros de exteriores, la mayoría de los cuales tienen poca o ninguna formación clínica en salud mental.
Un niño de 12 años fue hallado muerto en un campamento de terapia de bienestar de Carolina del Norte sólo un día después de haber sido inscrito en el programa, según múltiples informes. (Google Maps)
Trails Carolina ha retirado desde entonces a todos los niños del campamento tras la muerte de la niña de 12 años, que fue hallada muerta el 3 de febrero en una cabaña de Trails Carolina, según la oficina del sheriff del condado de Transilvania.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte anunció la medida el viernes.
"Se determinó que era necesario tomar medidas para garantizar la salud y la seguridad de los niños", declaró el departamento en un comunicado el viernes por la mañana. "Se ha avisado a los padres y los niños quedarán temporalmente al cuidado del DSS del condado de Transilvania".
La carta señalaba que Trails Carolina tiene prohibido admitir campistas hasta el 14 de abril.
Un portavoz de Trails Carolina respondió a la medida del estado diciendo que el departamento "amenazó e intimidó a los padres" de los 18 niños que quedaban en el campamento.
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"Esta medida negligente e imprudente del Estado negó a los padres la oportunidad de seguir cuidando a sus hijos de la forma adecuada", decía el comunicado.
A partir del viernes, el sitio web de Trails Carolina era inaccesible y estaba protegido por contraseña.
DB dijeron que estaban conmocionados por la forma en que el campamento manejó el incidente mortal.
"Creo que ahora mismo, si eres una organización que supuestamente se ocupa de docenas de niños, tu responsabilidad es ser abierto. Realmente tiene que haber transparencia y comunicación", dijo DB.
