G.I. Joe, la primera figura de acción del mundo, cumple 50 años

G.I. Joe cumple 50 años.

Este mes, los coleccionistas y el fabricante de juguetes que lo introdujo justo antes de que la nación se sumergiera en el atolladero que se convertiría en la guerra de Vietnam celebran el cumpleaños de la que se considera la primera figura de acción del mundo, una tormenta que parece haber capeado bastante bien.

Desde que Hasbro lo dio a conocer al mundo en la feria anual del juguete de Nueva York a principios de 1964, G.I. Joe ha sufrido muchos cambios, algunos resultado de cambios en el sentimiento del público hacia los juguetes de temática militar, otros dictados por el mercado.

Aun así, tanto si se trata del "hombre de combate móvil" original, ataviado con los uniformes de las cuatro ramas del ejército estadounidense, como de los productos actuales a escala reducida, G.I. Joe sigue siendo una marca popular.

"Joe representaba todo lo que debía ser bueno: luchar contra el mal, hacer lo correcto por la gente", dijo Alan Hassenfeld, ex director general de Hasbro Inc. con sede en Pawtucket, Rhode Island, de 65 años, cuyo padre, Merrill, supervisó el desarrollo de G.I. Joe en 1963.

Pero es a Don Levine, entonces jefe de investigación y desarrollo de la empresa, a quien se suele llamar el "padre" de G.I. Joe por guiar el juguete a través del diseño y el desarrollo. Levine y su equipo idearon una figura articulada de 11½ pulgadas con 21 piezas móviles, y como entre los empleados de la empresa había muchos veteranos militares, se decidió equipar el juguete con los uniformes del Ejército, la Marina, los Marines y las Fuerzas Aéreas, con accesorios como armas, cascos y vehículos.

Levine, que sirvió en el ejército en Corea, dijo que tuvo la idea de la figura móvil como una forma de honrar a los veteranos.

Pero él y su equipo sabían que el producto no encajaba en el molde habitual de Hasbro, y tuvieron que pasar años de propuestas antes de que Merrill Hassenfeld le diera el pleno respaldo de la empresa.

"La mayoría de los chicos de los años 60 tenían un padre o un pariente que era o había sido militar", dijo Patricia Hogan, conservadora del Museo Nacional del Juego Strong de Rochester, sede del Salón Nacional de la Fama del Juguete. "Una vez que has comprado a Joe, tienes que comprar todos los accesorios y juegos y complementos, lo que era estupendo para el negocio".

G.I. Joe llegó a las estanterías a tiempo para la temporada de compras navideñas de 1964 y pronto se convirtió en un éxito de ventas a 4 $ la unidad.

Siguió siendo popular hasta finales de la década de 1960, cuando la oposición a Vietnam se intensificó y los padres rehuyeron los juguetes relacionados con el ejército. Hasbro contraatacó en 1970 introduciendo los G.I. Joes del "Equipo Aventura", que restaban importancia a la conexión militar. En los años 70, los G.I. Joes llevaban "pelo realista" y "empuñadura de kung-fu" y estaban equipados con escafandra autónoma para salvar los océanos y ropa de explorador para descubrir momias.

Hasbro interrumpió la producción a finales de esa década. A principios de los 80, Hasbro redujo a Joe a 3¾ pulgadas, el mismo tamaño que las figuras popularizadas por "La guerra de las galaxias". Se ha ceñido a ese tamaño, con la edición ocasional de ediciones especiales más grandes.

A lo largo de las décadas, G.I. Joe ha generado cómics, dibujos animados, dos películas protagonizadas por Channing Tatum y un Club de Coleccionistas de G.I. Joe y su convención anual, la GIJoeCon, celebrada en Dallas en abril. Pero para muchos fans de G.I. Joe de cierta edad, los nuevos productos no tienen ningún atractivo.

"El G.I. Joe de 12 pulgadas construyó esa empresa", dijo Tearle Ashby, del pueblo neoyorquino de Ballston Spa. "Lo que sacan ahora es basura".

Ashby, psicoterapeuta que cumple 50 años en junio, jugaba de niño con los G.I. Joes, pero pocos sobrevivían, víctimas de encuentros con petardos y pequeños paracaídas que no se abrían.

"Bajas de guerra", dijo Ashby, que empezó a coleccionar G.I. Joes de 12 pulgadas hace 20 años y ahora posee unos 2.000.

El sábado, él y otros coleccionistas planean llevar sus G.I. Joes de 12 pulgadas al Museo Militar del Estado de Nueva York, en Saratoga Springs, para celebrar el 50 aniversario.

La fecha exacta de la presentación de G.I. Joe sigue siendo confusa. Ashby y otros, incluida Hasbro, creen que fue en febrero de 1964, pero los organizadores de la Feria Internacional del Juguete estadounidense dicen que se celebró en marzo de ese año.

Hasbro dijo que tiene intención de anunciar los detalles de sus planes para el 50 aniversario durante la feria de este año, que se celebrará en Nueva York del 16 al 19 de febrero.

G.I. Joe fue elegido miembro del Salón de la Fama del Juguete en 2004, seis años después de que Barbie fuera consagrada. Hogan dijo que el salón no tiene políticas que prohíban la inclusión de armas de juguete, aunque todos los candidatos deben ser considerados seguros. Hace una década, EE.UU. se encontraba en las primeras fases de las guerras de Afganistán e Irak, por lo que la incorporación de G.I. Joe no encontró la oposición que podría haber encontrado a medida que se prolongaban los conflictos, dijo Hogan.

"Sospecho", dijo, "que la mayoría de la gente habría reconocido que G.I. Joe realmente pertenece al Salón de la Fama del Juguete".