La tumba de H.H. Holmes, "el primer asesino en serie de Estados Unidos", será exhumada entre rumores de que escapó a la ejecución

En la mañana del 7 de mayo de 1896, miles de personas se reunieron ante los altos muros de piedra de la antigua prisión de Moyamensing, en el sur de Filadelfia, para esperar la ejecución en la horca.

Herman Webster Mudgett, más conocido en el mundo como H.H. Holmes o "el primer asesino en serie de América", iba a ser ahorcado por el horrible asesinato de su difunto socio, Benjamin Pitezel. Aunque Holmes confesó haber matado a 27 personas y se rumorea que a más de 200 en su casa de Chicago, apodada el "Castillo del Asesinato", fue la muerte de Pitezel -a quien quemó vivo para cobrar 10.000 dólares del seguro- lo que le envió a la horca.

Hacia las 10:15 de la mañana, el superintendente de la prisión colocó la soga alrededor del cuello de Holmes y se activó la trampa. Tras la caída, Holmes se retorció incontrolablemente durante 15 minutos mientras se estrangulaba lentamente hasta morir, pero tras 20 minutos en la soga los funcionarios de la prisión lo declararon oficialmente muerto.

Pero, ¿estaba realmente muerto?

Tras el ahorcamiento, corrió el rumor de que Holmes -un experto estafador y manipulador- había sobornado a los guardias de la prisión para que colgaran un cadáver o a algún recluso desprevenido en su lugar y lo dejaran escapar para esconderse en Sudamérica. Ahora, casi 121 años después y tras la petición de un descendiente de Holmes, un tribunal de Pensilvania ha emitido una orden para que se desentierren los supuestos restos del asesino de su tumba sin nombre en el cementerio de la Santa Cruz, a las afueras de Filadelfia.

"¿Por qué seguimos fascinados por él?" dijo John Russick, vicepresidente de interpretación y educación del Museo de Historia de Chicago, a Fox News. "En parte es la curiosidad morbosa por sus crímenes, pero en parte es el esfuerzo por confirmar que está muerto y que en realidad no fue capaz de burlar a la ley. Existe el deseo de confirmar que la leyenda no es cierta".

Aunque el Departamento de Antropología de la Universidad de Pensilvania realizará pruebas forenses de los restos, el equipo que desentierre el ataúd de Holmes no lo tendrá fácil. El Chicago Tribune informó en la época de su muerte que Holmes pidió que su cuerpo fuera encerrado en varios barriles de cemento, que pesaban alrededor de 1.000 kilos, en un esfuerzo por "asegurar su cuerpo contra el vandalismo o la curiosidad científica de los necrófagos".

Es algo irónico para un tipo que, según se cree, descuartizaba y despellejaba los cuerpos de sus víctimas antes de arrojar lo que quedaba por un conducto engrasado que bajaba a un pozo de cal y vender los huesos restantes.

Holmes, farmacéutico de formación que estudió en la Universidad de Michigan, empezó su carrera delictiva empeñando agua como medicamentos patentados, pero pronto se sospechó que había matado a varias personas para cobrar sus seguros de vida o simplemente para cubrir sus huellas.

Pero la leyenda licenciosa de Holmes no comienza realmente hasta la construcción de su "Castillo del Asesinato" en 1887, un extenso edificio de tres plantas de uso mixto con su farmacia en la planta baja y un laberíntico conjunto de habitaciones en la superior con trampillas, paredes correderas, bóvedas sin aire y mesas de disección. También había un crematorio, una sala de linchamiento, bastidores de estiramiento y el mencionado tobogán engrasado.

Se cree que los principales objetivos de Holmes eran mujeres jóvenes a las que atraía con la promesa de alojamiento y comida o con trabajos en su farmacia. Sus hazañas asesinas durante la Exposición Colombina Mundial de 1893 se detallaron en el best-seller de no ficción de Erik Larson de 2003 "El diablo en la ciudad blanca".

"Las atrocidades por las que fue condenado casi no tienen parangón en la historia de la delincuencia, escandalosas tanto por su enormidad como por la forma deliberada y a sangre fría en que fueron cometidas", informó el Chicago Tribune en 1896. "Atribuía su afición natural por el crimen al hecho de que, como él decía, 'había nacido con el diablo dentro'".

Tras incendiarse el tercer piso del castillo en 1893, Holmes huyó de la ciudad entre acusaciones de incendio provocado. Ante la persecución de las compañías de seguros, se fue a Texas y Missouri antes de acabar en Filadelfia, donde montó una falsa oficina de patentes con Pitezel.

Tras el asesinato de su socio, Holmes se marchó con tres de los cinco hijos de Pitezel en un viaje por carretera por el noreste y Canadá. A finales de 1894, unos agentes de una agencia de seguros lo atraparon en Boston y lo enviaron de vuelta a Filadelfia.

Las atrocidades por las que fue condenado casi no tienen parangón en la historia del crimen, impactantes tanto por su enormidad como por la forma deliberada y a sangre fría en que se cometieron.

- The Chicago Tribune, 1896

Los cadáveres descompuestos de las hijas de Pitezel, de 15 y 11 años, fueron descubiertos más tarde enterrados en el sótano de una casa alquilada por Holmes en Toronto y los investigadores encontraron los restos carbonizados del hijo de Pitezel metidos en una chimenea de una casa alquilada en Indiana.

Holmes fue declarado culpable de matar a Pitezel en otoño de 1895 y condenado a la horca.

"Tengo todos los atributos de un degenerado, de un idiota moral", escribió Holmes en una confesión publicada en el Philadelphia Inquirer. Añadió que se estaba transformando fisiológicamente en un monstruo, con un lado de la cara "marcado por una profunda línea de crimen y siendo el de un demonio."

La mayoría cree que la historia de que Holmes fingió su propia muerte es sólo una teoría conspirativa, ya que unas 70 personas -algunas que le conocían personalmente- presenciaron el ahorcamiento y Holmes , que según el New York Times se mantuvo "tranquilo hasta el final", negó en el último momento haber matado a Pitezel.

Sin embargo, la tradición de la familia Mudgett afirma que el asesino "...consiguió escapar mediante algún subterfugio y que otra persona fue ahorcada y enterrada en el lugar de la tumba...".

Los expertos forenses afirman que, siempre que los restos se hayan protegido a lo largo de los años -¿y de qué sirve encerrar un cuerpo en 1.500 kilos de hormigón si no es para protegerlo? - los antropólogos de Penn deberían ser capaces de encontrar una muestra utilizable de ADN que podría poner fin a la cuestión de si el "primer asesino en serie de América" murió realmente entre los muros de la prisión.

"Es muy improbable que [Homes escapara a la ejecución]... parece un caso bastante claro", dijo Russick. "Pero cosas más locas han ocurrido antes. Así que, ¿quién sabe?"