La población de lobos grises repunta en un parque nacional de Michigan tras casi extinguirse por endogamia
Los lobos fueron trasladados por aire a la Isla Royale después de que sólo quedaran 2 en la región de MI
{{#rendered}} {{/rendered}}Los lobos grises están prosperando en el Parque Nacional de la Isla Royale cinco años después de que las autoridades iniciaran un último intento desesperado por evitar la extinción de la especie en la cadena de islas del Lago Superior, según afirmaron el miércoles los científicos.
Mientras tanto, la población de alces del parque continúa un descenso brusco pero necesario. Según los biólogos de la Universidad Tecnológica de Michigan, la superpoblación de estos mamíferos leñadores estaba provocando su propia inanición, ya que superaban la disponibilidad de abetos balsámicos, su principal alimento durante los largos inviernos nevados.
Según los investigadores, las tendencias parecen justificar la decisión de las autoridades federales de trasladar lobos de tierra firme a la Isla Royale en 2018, argumentando que el regreso de los depredadores está ayudando a reequilibrar un ecosistema que se desequilibró cuando su número se redujo a sólo dos.
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El informe anual de los científicos, basado en gran medida en las observaciones aéreas del invierno pasado, estimó la población reconstituida en 31 lobos, frente a los 28 del año pasado. Decía que los lobos parecían formar tres manadas, y que otros deambulaban solos o en grupos más pequeños. El total de alces era de unos 967, menos que los 1.346 del año pasado y un 54% menos que los cerca de 2.000 de 2019. Los ecologistas celebran lo que esperan que sea una manada más sana.
"Ha tenido un éxito enorme", dijo la codirectora del estudio, Sarah Hoy, profesora adjunta de investigación y ecóloga animal. "Es lo que todo el mundo esperaba".
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero los primeros resultados no han resuelto el debate sobre si se debe rescatar a las especies en peligro en la Isla Royale o en otros espacios naturales designados, donde la legislación federal exige dejar que la naturaleza siga su curso.
"Hemos considerado y seguimos considerando que el Servicio de Parques Nacionales no debería haber intervenido y creado esta población artificial de lobos", declaró Kevin Proescholdt, director de conservación del grupo de defensa Wilderness Watch.
Se ve una manada de lobos tras matar a un alce en el Parque Nacional Isle Royale de Michigan. Los lobos grises vuelven a prosperar en el parque cinco años después de casi extinguirse. (AP Photo/Rolf Peterson, Universidad Tecnológica de Michigan)
Los científicos creen que los primeros alces de la isla llegaron nadando a Isle Royale a principios del siglo XX. Los lobos llegaron a finales de la década de 1940, al parecer cruzando la superficie helada del lago desde Minnesota o la provincia canadiense de Ontario. Aunque técnicamente forma parte de Michigan, las costas de ese estado están más alejadas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los alces proporcionaban abundante alimento a los lobos, que a su vez ayudaban a mantener bajo control el número de alces. Ambas poblaciones aumentaron y disminuyeron a lo largo de los años, influidas por las enfermedades, el clima, los parásitos y otros factores. Pero la endogamia acabó pasando factura a los lobos, cuyo número cayó en picado entre 2011 y 2018.
Algunos expertos afirman que debería permitirse que se extinguieran, al igual que otras especies que ocuparon la isla, como el lince canadiense y el caribú de los bosques, que tenían la misma relación depredador-presa que los lobos y alces actuales.
"Las especies vienen y las especies se van", dijo Proescholdt, argumentando que la Ley federal de espacios naturales "nos ordena dejar que la naturaleza lleve la voz cantante y no imponer nuestros deseos humanos".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los responsables del parque y los científicos de Michigan Tech sostienen que la ausencia de un depredador de la parte superior de la cadena alimentaria de alces y castores habría sido ruinosa para el bosque de la isla. Incluso ahora, sus abetos balsámicos siguen deteriorándose por el ramoneo de los alces y el ataque del gusano de la yema del abeto, que mata los árboles, según el informe.
Los expertos reconocen que los mismos factores que casi acabaron con los lobos -principalmente la endogamia- podrían volver a aparecer con el tiempo. El calentamiento global está provocando que se formen menos puentes de hielo en el lago Superior, lo que reduce la probabilidad de que los lobos se desplacen desde el continente hasta el parque y diversifica el acervo genético. El punto más cercano del extenso archipiélago al continente está a unos 24 km.
{{#rendered}} {{/rendered}}Eso podría significar que los gestores de los parques necesitarán importar unos cuantos lobos cada década más o menos, dijo Hoy.
En 2018-19 trajeron 19 lobos de Minnesota, la isla Michipicoten de Ontario y la Península Superior de Michigan. Se cree que sólo unos pocos siguen vivos, lo cual no es sorprendente, pues los lobos salvajes rara vez viven más de cinco años, dijo Hoy. Pero se cree que sus descendientes han producido al menos siete camadas de cachorros.
El estudio de campo de este año detectó una manada de 11 miembros en el lado oriental de la isla principal y una manada de 5 miembros en el lado occidental. Había tres grupos de al menos tres lobos cada uno, y algunos solitarios o parejas. Según el informe, parece que se está formando una nueva manada.
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El descenso del 28% de la población de alces con respecto a 2022 es uno de los mayores colapsos de un año jamás vistos en el parque, según el informe. Aunque la depredación por lobos es en parte responsable, las necropsias indican que la causa principal fue la inanición debida a la superpoblación.
Aunque parece que relativamente pocas crías de alce sobreviven hasta la edad adulta, no hay motivo para preocuparse por el futuro inmediato de los alces, dijo Rolf Peterson, biólogo de Michigan Tech. Ya han descendido a 400-500 en otras ocasiones y se han recuperado. Pero el calentamiento del clima, las infestaciones de garrapatas y otros retos a largo plazo seguirán existiendo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por ahora, el ecosistema del parque está más sano gracias al regreso de los lobos, dijo, lo que sugiere que la decisión de intervenir fue acertada.
"El viejo enfoque de no intervenir en la gestión de los parques nacionales, pensando que todo saldrá bien, probablemente no sea suficiente", dijo Peterson. "Nuestra huella se extiende por todo el planeta".