Harvey causa "inundaciones catastróficas" en Houston, se realizan miles de llamadas de rescate

La tormenta tropical Harvey siguió azotando el sureste de Texas el domingo con "inundaciones catastróficas" en Houston, obligando a los residentes a huir a sus tejados y a terrenos más elevados, mientras las autoridades responden a miles de llamadas al 911 para pedir rescates en un suceso "sin precedentes".

El aviso del Centro Nacional de Huracanes de las 19.00 h CDT muestra el centro de Harvey a 120 millas al suroeste de Houston. Los meteorólogos dijeron que "es posible un ligero refuerzo después de que el centro se aleje de la costa el lunes por la noche y el martes."

Las precipitaciones provocadas por Harvey podrían alcanzar hasta 50 pulgadas en algunos puntos, lo que las convertiría en las mayores registradas en el estado, según anunció el Servicio Meteorológico Nacional.

"Este acontecimiento no tiene precedentes y todos los impactos son desconocidos y van más allá de todo lo experimentado. Sigue las órdenes de los funcionarios para garantizar la seguridad", escribió el Servicio Meteorológico Nacional en Twitter.

La tormenta ha afectado hasta ahora a una cuarta parte de la población de Texas, es decir, 6,8 millones de personas en 18 condados.

Varios cientos de personas llegaron al Centro de Convenciones George R. Brown, en el centro de Houston, que las autoridades están utilizando como refugio, ya que las aguas han inundado gran parte de la ciudad. El centro también se utilizó como refugio para los refugiados del huracán Katrina en 2005.

La Cruz Roja está preparada para atender a 1.000 personas en el centro de convenciones. Las autoridades de todo Houston y de los alrededores del condado de Harris están abriendo refugios mientras miles de personas siguen evacuando sus hogares debido a las graves inundaciones.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, dijo durante una conferencia de prensa el domingo por la tarde que Texas ha activado ya a 3.000 miembros de la Guardia Nacional y Estatal para combatir las graves inundaciones y los daños provocados por la tormenta. Abbott añadió que se han puesto en servicio 500 vehículos y 14 aviones.

El juez del condado de Harris, Ed Emmett, ha pedido que todo aquel que disponga de una embarcación o un vehículo para aguas altas colabore en las labores de rescate en la zona de Houston. Las personas enviadas a Houston para ayudar desde fuera de la ciudad no pueden entrar debido a las carreteras inundadas.

"Necesitamos desesperadamente embarcaciones y vehículos de altura", dijo Emmett. "No podemos esperar a que los medios vengan de fuera".

Se han llevado a cabo entre 1.500 y 2.000 rescates en aguas altas desde que Harvey empezó a causar estragos en la zona, escribió el Departamento del Sheriff del Condado de Harris. El jefe de la policía de Houston, Art Acevedo, escribió en Twitter que la policía de Houston ha "completado 90 misiones de rescate en inundaciones que han permitido poner a salvo a más de 1.100 miembros de la comunidad".

El alcalde de Houston, Sylvester Turner, dijo el domingo en una rueda de prensa que se han realizado más de 2.000 llamadas al 911 para pedir rescates, asegurando que se ha dado prioridad a las llamadas con riesgo vital. Turner también defendió su decisión anterior de no pedir a los residentes que evacuaran antes de que las fuertes lluvias anegaran las carreteras.

"Si crees que la situación ahora mismo es mala y das la orden de evacuar, estás creando una pesadilla", dijo Turner.

El director de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias, Brock Long, dijo que se espera que el gobierno lleve a cabo una "misión de atención masiva" y predijo que las secuelas de la tormenta requerirán la participación de la FEMA durante años. Más de 1.200 empleados de la FEMA han sido desplegados para ayudar en la respuesta a Harvey.

"Esta catástrofe va a ser un acontecimiento histórico", dijo Long.

Acevedo dijo que el sistema 911 de la ciudad se ha visto "desbordado" desde el paso de Harvey.

"No llaméis al 911 a menos que se trate de una situación de vida o muerte... [estamos diciendo a la gente] que no cunda el pánico", dijo Acevedo, añadiendo que "aún no hemos visto lo peor".

Los residentes de Houston, intentando escapar del agua que subía rápidamente a sus casas, fueron vistos encima de verjas fuera de sus casas y en kayaks. Acevedo instó a los residentes a no ir a sus áticos y, en su lugar, buscar refugio en sus tejados.

"Informes de personas que se meten en el ático para escapar de las aguas de la riada - no lo hagas a menos que tengas un hacha o medios para abrirte paso hasta el tejado", escribió Acevedo en Twitter.

La subida del agua de lluvia también obligó a evacuar el Hospital Ben Taub, el hospital público del condado de Harris, y a dispersar a los pacientes a hospitales cercanos, porque los problemas de inundación del sótano están interrumpiendo el servicio eléctrico. El agua llegaba hasta la cintura en el centro de traumatología de nivel 1.

"Vamos a sacar primero a los pacientes más enfermos", dijo Bryan McLeon, portavoz del Sistema Sanitario Harris. "Tenemos a 16 ó 17 personas con respiradores".

McLeod dijo que el personal se está asegurando de que todo se hace correctamente, incluida la transferencia de historiales médicos y gráficos. Y añadió: "Nuestro personal ha actuado heroicamente".

El portavoz del sheriff del condado de Harris, Jason Spencer, dijo que las inundaciones en todo el condado que incluye Houston y la región están tan extendidas que es "difícil señalar la peor zona."

"Es desgarrador", dijo Spencer.

Acevedo dijo que el agua de lluvia amenaza con provocar más inundaciones en la ciudad en los próximos días a medida que se escurra desde otras partes del estado.

"[No] puedo insistir lo suficiente en la cantidad de inundaciones que hay en las carreteras. Si estáis fuera, os ponéis en peligro a vosotros mismos y a nuestros primeros intervinientes. No te muevas", escribió Acevedo en Twitter.

Mientras tanto, el sheriff del condado de Harris, Ed González, y Turner continuaron instando a los residentes en Twitter a "refugiarse en el lugar" y permanecer fuera de las carreteras inundadas por la lluvia.

González utilizó activamente Twitter durante la noche del domingo para pedir ayuda a las personas atrapadas en casas, áticos y vehículos empapados por el agua. Entre las personas que solicitaron ayuda o fueron dirigidas a ella a través de la cuenta de Twitter de González figuraba una persona que sufría un "paro cardiaco" y una mujer que publicó: "Tengo dos niños conmigo y el agua nos está tragando. Por favor, enviad ayuda".

En un momento dado, González hizo un llamamiento a la calma y a la paciencia, diciendo que los funcionarios estaban "intentando llegar a todo el mundo lo mejor que podemos."

El sheriff del condado de Aransas, Bill Mills, dijo que al menos 35 de los vehículos de emergencia de su flota tienen ventanas y parabrisas rotos y están fuera de servicio. Las ventanillas rotas de los vehículos permitieron que entrara agua de lluvia, lo que provocó un cortocircuito en los componentes electrónicos de los vehículos y activó sus sirenas y luces en medio de la tormenta. Mills dijo que algunos vehículos tenían 15 cm de agua dentro.

Se abrió un socavón en una carretera de Texas de dos carriles, la Farm-to-Market 762, a unos 40 km al suroeste de Houston. La policía de Rosenberg tuiteó una foto del socavón, que podía verse llenándose de agua. El departamento pidió a la gente que evitara la zona.

Los vuelos de los aeropuertos William P. Hobby y George Bush Intercontinental se interrumpieron debido al agua estancada en las pistas, según Fox 26. Se cancelaron miles de vuelos y los viajeros se quedaron tirados en la zona.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. tiene previsto empezar a soltar agua el lunes por la mañana desde los embalses de Barker y Addicks para evitar una inundación incontrolable del centro de Houston y del Canal de Navegación de Houston. Las presas se construyeron en la década de 1940 en respuesta a una riada de 1935 que inundó gran parte del centro de Houston.

El coronel Lars Zetterstrom dijo que el agua contenida en las presas "no tiene parangón en la historia de las presas", ya que las aguas suben unos 10 cm por hora.

Harvey tocó tierra como huracán de categoría 4 a última hora de la noche del viernes, pero se degradó a tormenta tropical el sábado. El centro de huracanes dijo en su actualización de las 4 a.m. del domingo que la tormenta tropical tiene vientos máximos sostenidos de 45 mph y permanece estacionaria a unas 45 millas al noroeste de Victoria, Texas.

Al menos una persona murió a causa de la inundación, dijo Sheldra Brigham, del Departamento de Bomberos de Houston. Los paramédicos encontraron al individuo en un vehículo poco antes de las 22.00 h. Un médico, un transeúnte que se detuvo para ayudar, ya estaba en el lugar y declaró muerta a la persona. Se confirmó la muerte de una segunda persona en el incendio de una casa cuando el huracán llegó a tierra el viernes por la noche. El juez del condado de Aransas, C.H. "Burt" Mills Jr., declaró al Austin American-Statesman que entre 12 y 14 personas más habían resultado heridas.

El meteorólogo del Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, Jeff Lindner, dijo que las 22 cuencas hidrográficas del condado se han desbordado y están experimentando inundaciones récord. Las cuencas hidrográficas son arroyos y bayous que llevan el agua fuera de la zona de Houstin y acaban desembocando en la Bahía de Galveston.

Puede que haga falta hasta el domingo por la noche, hasta bien entrado el lunes o posiblemente el martes "para sacar el agua de estas zonas que se han visto tan afectadas", dijo Lindner.

Un vídeo, tomado desde la superficie y publicado en Twitter por la Guardia Costera de Heartland, muestra una zona no identificada sumergida en gran parte por el agua como parte de las secuelas de Harvey.

La Casa Blanca confirmó el domingo que Trump viajará a Texas el martes. La secretaria de Prensa, Sarah Sanders, dijo que la Casa Blanca está trabajando para coordinar la logística de su viaje con las autoridades estatales y locales.

El presidente había tuiteado previamente que iría a Texas "tan pronto como pueda hacerse ese viaje sin causar trastornos". El objetivo debe ser la vida y la seguridad", tuiteó Trump. El presidente dijo el sábado que estaba "siguiendo de cerca" la tormenta desde Camp David.

El domingo por la noche, Trump acudió a Twitter para añadir que con las "lluvias HISTÓRICAS en Houston, y en todo Texas", que el "Espíritu de la gente en increíble".

Abbott dijo que la respuesta de Trump a la tormenta fue "extremadamente profesional, muy útil" y ofreció todos los recursos que el gobernador necesitara. Añadió que aún no está claro qué cantidad de dinero se necesitará para reparar los daños causados por la tormenta, pero que se calcula que serán "miles de millones de dólares."

El domingo, Abbott dijo que el número de condados declarados zonas catastróficas federales ha aumentado de seis a 18, cifra que ha sido aprobada por Trump. Ya ha habido 50 condados declarados zonas catastróficas estatales: 30 a principios de semana y 20 el sábado.

Casi siete millones de personas viven en los 18 condados cubiertos ahora por la declaración de catástrofe aprobada por Trump, incluida Houston, la cuarta ciudad más grande del país.

Durante la conferencia de prensa del domingo, Abbott agradeció a varios estados su ayuda para proporcionar recursos a Texas, entre ellos Nebraska, Tennessee, Utah, California, Misuri, Ohio, Arizona y Nueva York.

La Guardia Costera, que recibió más de 300 peticiones de ayuda, desplegó cinco helicópteros y pidió más aviones a Nueva Orleans.

Harvey llegó como el huracán más feroz que ha azotado EE.UU. en 13 años y el más fuerte que ha azotado Texas desde el huracán Carla de 1961, el huracán más potente de Texas del que se tiene constancia.

Quienes deseen ayudar a los afectados por Harvey, pueden visitar www.RedCross.org.

Fox NewsBarnini Chakraborty y The Associated Press contribuyeron a este reportaje.