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Un incendio forestal que arde en una remota selva tropical de Hawai está poniendo de relieve una nueva realidad para el normalmente exuberante estado insular, tan sólo unos meses después de que un devastador incendio en una isla vecina arrasara una ciudad entera y matara al menos a 99 personas.
Nadie resultó herido ni se quemó ninguna casa en el último incendio, que calcinó crestas montañosas de Oahu, pero las llamas arrasaron bosques autóctonos irremplazables que albergan casi dos docenas de especies frágiles. Y en general, los ingredientes son los mismos que en la histórica ciudad de Lahaina, en Maui: la grave sequía alimentada por el cambio climático está provocando incendios en Hawai donde casi nunca se habían producido.
"Era un bosque autóctono realmente hermoso", dijo JC Watson, director de la Asociación de la Cuenca de las Montañas Koolau, que ayuda a cuidar la tierra. Recordó que tenía helechos uluhe, que suelen dominar las selvas tropicales de Hawai, y árboles koa cuya madera se ha utilizado tradicionalmente para fabricar canoas, tablas de surf y ukeleles.
Un helicóptero del Ejército transporta agua para sofocar un incendio forestal que arde al este de Mililani, Hawai, el 2 de noviembre de 2023. (Dan Dennison/Departamento de Territorio y Recursos Naturales de Hawai, vía AP)
"No es una quema limpia total, pero tiene un aspecto bastante lunar", dijo Watson.
El hecho de que este incendio se produjera en el lado más húmedo y ventoso de Oahu es una "señal de alarma para todos nosotros de que hay un cambio en marcha", dijo Sam 'Ohu Gon III, científico principal y asesor cultural de The Nature Conservancy en Hawai.
El fuego ardió en su mayor parte dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bosque de Oahu, que alberga 22 especies catalogadas como en peligro o amenazadas por el gobierno estadounidense. Entre ellas figuran las aves iiwi y elepaio, un caracol arbóreo llamado pupu kani oe y el murciélago hoary hawaiano, también conocido como opeapea. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., que gestiona el refugio, no sabe aún qué plantas o animales silvestres pueden haber resultado dañados o perjudicados por el incendio, dijo la portavoz Kristen Oleyte-Velasco.
El incendio incineró 2,5 millas cuadradas desde que se avistó por primera vez el 30 de octubre y el viernes estaba contenido en un 90%. Las autoridades estaban investigando la causa del incendio, a unos 32 km al norte de Honolulu.
Las llamas dejaron calvas abiertas y oscuras en medio de un manto de espeso verde donde el fuego no quemó. Los esqueletos de los árboles ennegrecidos sobresalían del paisaje carbonizado.
La zona quemada puede parecer relativamente pequeña en comparación con los incendios forestales del continente estadounidense, que pueden arrasar cientos de kilómetros cuadrados. Pero los ecosistemas nativos intactos de Hawai no son grandes para empezar, especialmente en las islas más pequeñas como Oahu, por lo que incluso los incendios limitados tienen consecuencias de gran alcance.
Una de las principales preocupaciones es qué plantas crecerán en lugar del bosque autóctono.
Las plantas autóctonas de Hawai evolucionaron sin encontrarse con incendios regulares y el fuego no forma parte de su ciclo vital natural. Las plantas no autóctonas de crecimiento más rápido y con más semillas tienden a brotar después en lugar de las especies autóctonas.
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Watson dijo que un bosque de Oahu cercano al último incendio tenía helechos uluhe, árboles koa y ohia antes de que un incendio quemara menos de una milla cuadrada del mismo en 2015. Ahora el terreno presenta hierbas invasoras que son más propensas a los incendios, y algunas koa de crecimiento lento.
Un incendio mucho mayor ocurrido en 2016 en las montañas de Waianae, al otro lado de Oahu, acabó con una de las últimas poblaciones que quedaban de una rara gardenia arbórea, dijo Gon.
Cuando arde un bosque autóctono se producen pérdidas culturales. Gon recordó una vieja historia de Oahu Central sobre un guerrero que fue arrojado por un acantilado mientras luchaba contra un jefe enemigo. Su caída fue detenida por un árbol de ohia, otra planta común en la zona incinerada. Las plumas de las aves de los bosques de Hawai se utilizaban antiguamente para confeccionar capas y cascos que llevaban los jefes.
La organización de Watson se está coordinando con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre para realizar estudios iniciales de los daños. Diseñarán un plan de restauración que incluirá el control de las especies invasoras y la plantación de especies autóctonas. Pero hay límites a lo que se puede hacer.
"Nunca podrá volver a su estado anterior dentro de nuestras vidas", dijo Watson. "Por desgracia, ha cambiado para siempre".
El incendio de Mililani Mauka -llamado así por la zona cercana a donde comenzó el fuego- ardió en las montañas Koolau. Estas montañas están en el lado más húmedo de Oahu, a barlovento, porque atrapan la humedad y la lluvia que se desplazan por la isla desde el noreste.
Pero los episodios repetidos y más prolongados de sequía están haciendo que incluso los Koolau se sequen. Gon prevé incendios Koolau más frecuentes en el futuro.
"Ha habido un enorme repunte en los últimos 10 años, sobre todo en la cordillera de Waianae, que es la parte occidental y más seca de la isla", dijo Gon. "Pero ahora estamos viendo incendios en la sección húmeda de la isla que normalmente no ve ningún incendio".
Los incendios de Hawai casi siempre son provocados por el hombre, por lo que Gon dijo que hay que hacer más para concienciar sobre la prevención. Los bosques autóctonos podrían protegerse aún más con zonas tampón, plantando vegetación menos inflamable en antiguas tierras de plantaciones de caña de azúcar y piña que suelen encontrarse a menor altitud, dijo.
En muchos de estos campos, ahora baldíos, brotan hierbas secas e invasoras. Estas hierbas alimentaron el incendio que arrasó Lahaina en agosto, poniendo de relieve sus peligros. Todavía se está investigando la causa de aquel incendio, pero puede haber sido provocado por cables eléctricos caídos que prendieron hierba seca. Los vientos relacionados con un potente huracán que pasaba por el sur ayudaron a propagar el incendio, que destruyó más de 2.000 edificios y viviendas de unas 8.000 personas.
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Es probable que el incendio afecte al suministro de agua dulce de Oahu, aunque esto es difícil de medir. El millón de habitantes y visitantes de Oahu obtienen el agua potable de los acuíferos, pero la lluvia suele tardar décadas en filtrarse por el suelo para recargarlos. Los bosques autóctonos son los que mejor absorben la lluvia, por lo que la desaparición de los bosques de alta calidad seguramente tendrá algún efecto, dijo Watson.
Los funcionarios estatales están buscando financiación adicional de la Legislatura el año que viene para actualizar el equipo de extinción de incendios, cortafuegos, nuevas fuentes de agua para la extinción de incendios, replantación de árboles y plantas autóctonos y almacenamiento de semillas.
Los bomberos y la lluvia de la semana pasada sofocaron finalmente el incendio de Oahu, pero Gon instó a actuar ahora "para asegurarnos de que no se convierta en incendios anuales que mordisqueen la fuente de nuestro suministro de agua".
