Una sequía histórica en el Oeste provoca una plaga de saltamontes
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{{#rendered}} {{/rendered}}Una castigadora sequía en el oeste de EE.UU. está secando los cursos de agua, provocando incendios forestales y dejando a los agricultores luchando por el agua. Lo próximo: una plaga de saltamontes voraces.
Los funcionarios federales de agricultura están lanzando lo que podría convertirse en su mayor campaña de eliminación de saltamontes desde la década de 1980, en medio de un brote de estos insectos amantes de la sequía que los ganaderos temen que desnude los pastizales públicos y privados.
En el condado central de Phillips, en Montana, a más de 80 km de la ciudad más cercana, Frank Wiederrick dice que en los últimos días han empezado a aparecer grandes cantidades de saltamontes en la pradera que rodea su rancho. Ya están empezando a desnudar los árboles que rodean su casa.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Están por todas partes", dijo Wiederrick. "La sequía y los saltamontes van juntos y nos están limpiando".
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Los saltamontes prosperan en climas cálidos y secos, y las poblaciones ya aumentaron el año pasado, preparando el terreno para un brote aún mayor en 2021. Estos brotes podrían ser más frecuentes a medida que el cambio climático modifique los regímenes de precipitaciones, según los científicos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Para mitigar los daños económicos de los saltamontes, el Departamento de Agricultura de EE.UU. inició esta semana la fumigación aérea con el pesticida diflubenzuron para matar a las ninfas de saltamontes antes de que se conviertan en adultos. Se prevé fumigar unos 7.700 km2 de Montana, aproximadamente el doble de Rhode Island.
Los funcionarios de agricultura habían visto venir la infestación de este año, después de que un estudio de 2020 descubriera densas concentraciones de saltamontes adultos en unos 141.000 kilómetros cuadrados (55.000 millas cuadradas) del Oeste. Un "mapa de peligros" de saltamontes de 2021 muestra densidades de al menos 15 insectos por yarda cuadrada (metro) en amplias zonas de Montana, Wyoming y Oregón y en partes de Idaho, Arizona, Colorado y Nebraska.
En esta foto facilitada por el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria del Departamento de Agricultura de EE.UU., se ven saltamontes comiéndose una planta. Los funcionarios federales de agricultura están lanzando lo que podría ser la mayor campaña de eliminación de saltamontes desde la década de 1980, en medio de un brote de estos insectos amantes de la sequía que los ganaderos temen que desnude los pastizales públicos y privados. Crédito: Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE.UU. vía AP
Si no se abordan, los funcionarios federales dijeron que los daños agrícolas causados por los saltamontes podrían llegar a ser tan graves que harían subir los precios de la carne de vacuno y de las cosechas.
{{#rendered}} {{/rendered}}La escala del programa ha alarmado a los ecologistas, que afirman que la fumigación generalizada matará a numerosos insectos, incluidas arañas y otros depredadores de saltamontes, así como a especies en lucha como las mariposas monarca. También les preocupa que los pesticidas puedan arruinar las granjas ecológicas adyacentes a las zonas de fumigación.
"Estamos hablando de zonas naturales fumigadas, no de tierras de cultivo", dijo Sharon Selvaggio, ex bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., que ahora trabaja en la Sociedad Xerces, un grupo conservacionista dedicado a los insectos.
Los funcionarios del gobierno dicen que rociarán pesticidas en bajas concentraciones y reducirán la superficie tratada rociando alternativamente una franja de pastizales y saltándose la siguiente. La intención es matar a los saltamontes que pasan de una franja a otra, sin afectar a otros insectos que no se desplazan tan lejos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Si la fumigación se retrasa y los saltamontes crecen y se hacen más resistentes, los funcionarios federales podrían recurrir a otros dos pesticidas tóxicos: el carbaril y el malatión, según documentos del gobierno.
Selvaggio dijo que los pesticidas podrían desviarse a zonas que no son su objetivo y matar insectos beneficiosos, como las abejas que polinizan los cultivos. "La toxicidad es más que suficiente para matar a las abejas", dijo. "No es una protección adecuada".
Los agricultores ecológicos están divididos sobre la fumigación. A algunos les preocupa perder su certificación ecológica durante años si inadvertidamente echan pesticidas en sus cultivos, mientras que otros están dispuestos a tolerar la fumigación por deferencia a los problemas de sus vecinos, dijo Jamie Ryan Lockman, director de Organic Montana.
{{#rendered}} {{/rendered}}El grupo comercial no va a impugnar la fumigación, pero quiere que se proteja a los agricultores ecológicos y que el gobierno investigue alternativas a los productos químicos para futuros brotes.
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A medida que aparece la cosecha de saltamontes de este año, empiezan a competir con el ganado por el alimento en el árido este de Montana, donde los ranchos individuales pueden extenderse por miles de acres (hectáreas) de pastizales privados y públicos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los saltamontes empiezan comiéndose primero las plantas tiernas, y luego pasan a las plantas completamente desarrolladas y a las cabezas de las semillas de los cultivos de grano, matándolas, dijo Marko Manoukian, agente de extensión agrícola de la Universidad Estatal de Montana en el condado de Phillips. Los agricultores pueden cobrar un seguro por los cultivos dañados, mientras que los ganaderos no tienen ningún recurso cuando los saltamontes eliminan la vegetación de los terrenos públicos.
"Están compitiendo con nuestros suministros de alimentos", afirmó Manoukian.
Una infestación típica puede eliminar el 20% del forraje de la pradera y tener un impacto de 900 millones de dólares, según un estudio de 2012 de la Universidad de Wyoming citado por funcionarios federales.
{{#rendered}} {{/rendered}}En su rancho, no lejos del Refugio Nacional de Vida Silvestre Charles M. Russell, Frank Wiederrick se prepara para vender hasta el 70% de sus vacas este verano porque teme que no tengan suficiente pienso.
El programa del gobierno federal contra el saltamontes se remonta a la década de 1930, cuando las infestaciones cubrían millones de acres (hectáreas) en 17 estados occidentales. Tras el fracaso de los esfuerzos locales, el Congreso encargó al Departamento de Agricultura el control de los insectos en los pastizales federales.
El último brote a una escala comparable a la de este año duró de 1986 a 1988. Según los investigadores, se trataron casi 8 millones de hectáreas con 5 millones de litros de malatión.
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Entre los saltamontes objetivo se encuentran aproximadamente una docena de los cientos de especies autóctonas del Oeste. La sequía les beneficia en parte porque disminuye la exposición de los huevos de saltamontes a parásitos mortales que necesitan humedad, dijo Chelse Prather, ecologista de insectos de la Universidad de Dayton.
El brote de este año alcanzará su punto álgido en unos dos meses, cuando los insectos alcancen de 5 a 7,6 centímetros (de 2 a 3 pulgadas) de longitud y sean tan frecuentes que empezarán a comer más materia vegetal de la que puede comer el ganado, dijo Prather.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los saltamontes empiezan a extinguirse cuando ya no queda nada que comer, dijo Prather, "pero en ese momento probablemente ya hayan... puesto sus huevos para el año que viene".