La Cámara aprueba un proyecto de ley para ayudar al Oeste a luchar contra los incendios forestales y la sequía
La legislación de la Cámara de Representantes combina 49 proyectos de ley distintos sobre incendios forestales y sequía
{{#rendered}} {{/rendered}}El viernes, la Cámara de Representantes aprobó una amplia legislación destinada a ayudar a las comunidades del Oeste a hacer frente a los incendios forestales cada vez más graves y a la sequía -alimentada por el cambio climático- que han causado daños por valor de miles de millones de dólares a hogares y empresas en los últimos años.
La medida combina 49 proyectos de ley distintos y aumentaría la paga y las prestaciones de los bomberos, impulsaría proyectos de resiliencia y mitigación para las comunidades afectadas por el cambio climático, protegería las cuencas hidrográficas y facilitaría a las víctimas de incendios forestales la obtención de ayuda federal.
"En todo Estados Unidos, los efectos del cambio climático siguen empeorando, y en esta nueva normalidad, las sequías históricas y los incendios forestales que baten récords se han convertido en algo demasiado habitual", declaró el representante Joe Neguse, demócrata de Colorado, principal copatrocinador del proyecto de ley.
{{#rendered}} {{/rendered}}Colorado ha sufrido incendios forestales cada vez más devastadores en los últimos años, como el incendio Marshall del año pasado, que causó daños por valor de más de 513 millones de dólares y destruyó casi 1.100 viviendas y edificios en el condado de Boulder.
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Un bombero extingue las llamas mientras el incendio Oak Fire cruza Darrah Road en el condado de Mariposa, California, el 22 de julio de 2022. (AP Photo/Jack Dempsey, Archivo)
"Lo que antes eran temporadas de incendios forestales ahora son años de incendios forestales", dijo Neguse. "Para las familias de todo el país que han perdido sus hogares debido a estos devastadores incendios forestales y para los barrios afectados por la sequía, sabemos que necesitamos aplicar un enfoque de todo el gobierno para apoyar la recuperación de las comunidades y reforzar la resistencia medioambiental. Éste es un proyecto de ley que creemos que está a la altura del momento para el Oeste".
{{#rendered}} {{/rendered}}El proyecto de ley se aprobó por 218-199 mientras los bomberos de California luchaban contra un incendio que obligó a evacuar a miles de personas cerca del Parque Nacional de Yosemite y las cuadrillas del norte de Texas intentaban contener otro incendio.
Un republicano, el representante de Pensilvania Brian Fitzpatrick, votó a favor del proyecto de ley, mientras que el representante de Oregón Kurt Schrader fue el único demócrata que se opuso.
El proyecto de ley pasa ahora al Senado, donde la senadora Dianne Feinstein, demócrata de California, ha patrocinado una medida similar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tanto el proyecto de ley de la Cámara de Representantes como el del Senado aumentarían permanentemente la paga y las prestaciones de los bomberos forestales federales. El Presidente Biden firmó el mes pasado una medida por la que se les concedía un fuerte aumento para los próximos dos años, una medida que afecta a más de 16.000 bomberos y que llega cuando gran parte del Oeste se prepara para otra difícil temporada de incendios forestales.
El líder de la minoría en la Cámara de Representantes, el californiano Kevin McCarthy, a la izquierda, y el representante August Pfluger, republicano de Texas, a la derecha, escuchan mientras el representante Bruce Westerman, republicano de Arkansas, habla con los medios de comunicación tras una visita a una plataforma petrolífera de Diamondback Energy el 10 de febrero de 2021, en Midland, Texas. (AP Photo/Jack Dempsey, Archivo)
Los aumentos salariales para los bomberos federales se habían incluido en el proyecto de ley de infraestructuras del año pasado, de 1 billón de dólares, pero el dinero quedó retenido mientras las agencias federales estudiaban los datos de contratación y retención para decidir dónde entregarlos. El aumento aprobado por Biden era retroactivo al 1 de octubre de 2021 y expira el 30 de septiembre de 2023.
{{#rendered}} {{/rendered}}El proyecto de ley de la Cámara de Representantes haría permanentes los aumentos salariales y fija el salario mínimo de los bomberos forestales federales en 20 $ por hora, o casi 42.000 $ al año. También aumenta los requisitos para percibir la retribución por trabajos peligrosos e incrementa los servicios de salud mental y de otro tipo para los bomberos. El proyecto de ley lleva el nombre del bombero Tim Hart, que murió el año pasado en un incendio forestal en Nuevo México.
"El Oeste está caliente, más caliente que nunca. Está seco, y cuando hace viento, el Oeste arde", dijo la representante Kim Schrier, demócrata de Washington. "Y lo estamos viendo todos los años debido al cambio climático. Por eso este proyecto de ley es tan importante''.
La presidenta de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi, calificó la ley de "gran victoria para los californianos y para el país". El Incendio del Roble, el mayor incendio forestal en lo que va de año, "está asolando nuestro estado'', dijo. "Al mismo tiempo, innumerables de nuestras comunidades sufren regularmente una falta de lluvias que puede matar las cosechas y avivar aún más los incendios".
{{#rendered}} {{/rendered}}Savino Sánchez sostiene al perro de su suegra mientras él y su familia buscan entre los restos de su casa en Monte Vista, Colorado, el 22 de abril de 2022. (AP Photo/Jack Dempsey, Archivo)
El proyecto de ley de la Cámara de Representantes aportaría "recursos urgentemente necesarios" para combatir los incendios y las sequías, "que no harán sino aumentar en frecuencia e intensidad debido a la crisis climática'', dijo Pelosi. El proyecto de ley incluye 500 millones de dólares para preservar los niveles de agua en embalses clave del río Colorado, afectado por la sequía, e invertir en el reciclaje y la desalinización del agua.
Los republicanos denunciaron la medida como "mensaje político", señalando que la paga por hora de los bomberos ya se ha incrementado por encima de los 20 $ en la mayoría de los casos. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes no asigna dinero adicional al Servicio Forestal ni a otros organismos, y sin ese aumento, el Servicio Forestal afirma que tendría que despedir a unos 470 bomberos de incendios forestales.
{{#rendered}} {{/rendered}}El representante Bruce Westerman, de Arkansas, principal republicano de la Comisión de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, calificó de "atroz" que los demócratas pretendieran promulgar disposiciones que podrían provocar despidos de bomberos en medio de una devastadora temporada de incendios forestales.
"Los demócratas están despertando por fin a la crisis de los incendios forestales y la sequía, agravada por años de mala gestión forestal y falta de almacenamiento de agua a largo plazo. Por desgracia, las propuestas de los demócratas son cualquier cosa menos soluciones", declaró Westerman.
Acusó a los demócratas de no seguir la ciencia que demuestra la necesidad de gestionar los bosques antes de que comiencen los incendios y dijo que los demócratas "no construyen el tipo de infraestructura a largo plazo necesaria para que las comunidades sean resistentes a la sequía'', mientras que dan prioridad a los "argumentos liberales" sobre el cambio climático.
{{#rendered}} {{/rendered}}El representante Joe Neguse, demócrata de Colorado, habla durante una rueda de prensa sobre los daños causados por el incendio forestal de Colorado tras recorrer la zona afectada el 2 de enero de 2022, en Boulder, Colorado. (AP Photo/Jack Dempsey, Archivo)
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Neguse calificó esa acusación de indignante y señaló que muchos de los proyectos incluidos en la legislación sobre incendios forestales y sequía son propuestas republicanas.
El líder de la mayoría en la Cámara de Representantes, el demócrata Steny Hoyer, dijo que la ley era importante para todo el país, no sólo para el Oeste, donde los incendios forestales y la sequía son una realidad cotidiana.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Somos una nación indivisible, y si una parte de nosotros arde, ardemos todos", dijo Hoyer.
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Además de aumentar el sueldo de los bomberos, el proyecto de ley mejora los proyectos de gestión forestal destinados a reducir los combustibles peligrosos, como los árboles pequeños y la maleza, que pueden hacer que los incendios forestales sean mucho más peligrosos. También establece programas de subvenciones para ayudar a las comunidades afectadas por la contaminación atmosférica de los incendios forestales y mejorar las cuencas hidrográficas dañadas por los incendios forestales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los republicanos calificaron los proyectos de clareo -que también incluyen quemas prescritas y eliminación de vegetación- de carentes de sentido sin exenciones de las largas revisiones medioambientales que pueden retrasar años el tratamiento forestal.
La Casa Blanca declaró en un comunicado que apoya los esfuerzos para hacer frente al cambio climático, los incendios forestales y la sequía, pero quiere"trabajar con el Congreso para garantizar que las numerosas disposiciones del (proyecto de ley) evitan la duplicación con las autoridades y los esfuerzos de la administración existentes″.