Los rascacielos de Houston pueden haber empeorado las lluvias del huracán Harvey

Los seres humanos contribuyeron a que los recientes huracanes devastadores de EE.UU. fueran más húmedos, pero de formas distintas, según descubren dos nuevos estudios.

El huracán Harvey se enganchó en los rascacielos de Houston, provocando que se ralentizara y lloviera más de lo normal, según un estudio. Las enormes cantidades de pavimentación de la ciudad tuvieron un impacto aún mayor al reducir el drenaje. La urbanización del área metropolitana, por término medio, multiplicó por 21 las probabilidades de inundaciones extremas, según los autores del estudio.

Un segundo estudio analizó los grandes huracanes María e Irma del año pasado y el mortífero Katrina de 2005, y utilizó simulaciones por ordenador para ver qué habría ocurrido si no hubiera habido calentamiento global provocado por el hombre. El estudio descubrió que el cambio climático aumentó significativamente las precipitaciones de esas tres tormentas, pero no incrementó la velocidad de sus vientos.

Ambos estudios aparecen el miércoles en la revista Nature .

Según Gabriele Villarini, coautora del estudio y profesora de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad de Iowa, Houston fue literalmente un lastre para Harvey a su paso, ya que la tormenta tropezó con los rascacielos.

El coautor Gabe Vecchi, científico del clima de la Universidad de Princeton, dijo que eso obligó a la tormenta a ascender más, provocando lluvias más concentradas sobre Houston y frenando, lo que también hizo que lloviera más.

Lo comparó con un río que corre sobre las rocas, creando burbujas.

"Eso es más o menos lo que ocurre aquí", dijo.

Sin embargo, este efecto queda empequeñecido por la pavimentación y la construcción que no permiten que el agua se hunda en el suelo, dijo Vecchi.

Las precipitaciones récord de Harvey alcanzaron 1,5 m en un punto cerca de Houston. Los científicos utilizaron simulaciones por ordenador para ver los efectos de la urbanización. En partes del área metropolitana de Houston, los efectos de la urbanización iban desde un riesgo un 10% mayor de inundaciones extremas en el noroeste, menos desarrollado, hasta un riesgo casi 92 veces mayor en el noreste, informaron.

Esto se suma a los singulares patrones meteorológicos que hicieron que Harvey se ralentizara y se detuviera, y al cambio climático que aportó más agua a la tormenta, dijo Vecchi.

Kerry Emanuel, experto en huracanes y clima del MIT, que no participó en el estudio, calificó el estudio sobre Harvey de "avance real en nuestra comprensión de los impactos de los huracanes en las zonas urbanas."

Pero el climatólogo del estado de Texas, John Nielsen-Gammon, no estaba convencido. Dijo que el equipo utilizó formas genéricas en lugar del horizonte real de Houston. Dijo que la velocidad de los vientos de la tormenta puede haber disminuido, pero que eso no significa que el avance de la tormenta se haya ralentizado.

El otro estudio publicado en Nature analizó una serie de tormentas dañinas históricas e intentó calcular los efectos pasados y futuros del cambio climático. En tres casos, los científicos simularon las tormentas sin los cambios en el clima debidos a los gases de efecto invernadero, mostrando que el calentamiento global aumentó las precipitaciones un 8,9% en el huracán María , un 6,3% en el huracán Irma y un 8,7% en el huracán Katrina .

María golpeó Puerto y Rico y otras partes del Caribe. Irma golpeó el Caribe y Florida, mientras que Katrina golpeó Nueva Orleans y la costa del Golfo.

En el caso de María, el calentamiento del clima concentró las lluvias más intensas en el centro de la tormenta y las redujo en los bordes, dijo el coautor Michael Wehner, científico del clima del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Para 15 tormentas, que incluían el devastador tifón Haiyan , el potente Gilbert y el huracán Andrew de 1992 , los científicos proyectaron el calentamiento futuro y descubrieron que las versiones futuras de las mismas tormentas serían significativamente más húmedas y fuertes.

"Estamos empezando a ver una influencia del cambio climático en los ciclones tropicales y eso se manifiesta en forma de precipitaciones", afirmó la autora principal del estudio, Christina Patricola, científica atmosférica del laboratorio nacional.

Aunque reproducir una tormenta en un clima diferente es difícil y no puede explicar ciertos cambios, este trabajo refuerza la comprensión científica de cómo el cambio climático altera los huracanes, dijo Emanuel.

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