El Chapo puede estar siendo juzgado, pero su cártel de Sinaloa sigue haciendo grandes negocios en EE.UU.

Mientras Joaquín "El Chapo" Guzmán es juzgado en un tribunal federal de Nueva York y se enfrenta a cadena perpetua entre rejas, el enorme imperio de la droga que presuntamente dirigió durante décadas sigue cobrándose vidas y llenando los bolsillos de una operación multimillonaria con tentáculos en todas las regiones de Estados Unidos.

La Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas 2018 de la Administración para el Control de Drogas (DEA), publicada a principios de este mes, nombra específicamente al cártel de Sinaloa de Guzmán como una de las "organizaciones criminales transnacionales mexicanas" que representan "la mayor amenaza criminal de las drogas en Estados Unidos", responsable de una amplia gama de delitos, como asesinatos, secuestros y tráfico de seres humanos, además de las actividades tradicionales de narcotráfico.

El informe afirma que la influencia de los cárteles sigue creciendo en Estados Unidos, y que el de Sinaloa en particular -caracterizado como uno de los más antiguos y establecidos- mantiene centros de distribución en ciudades que incluyen Phoenix, Los Ángeles, Denver y Chicago. Las drogas ilícitas distribuidas por el cártel de Sinaloa se introducen "principalmente de contrabando en Estados Unidos a través de puntos de cruce situados a lo largo de la frontera de México con California, Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas", según el informe.

Y mientras los beneficios siguen fluyendo hacia Sinaloa y otros cárteles, los cadáveres siguen amontonándose. La DEA afirma que en 2016 murieron aproximadamente 174 personas al día por intoxicación de drogas. Y en 2017, los opioides sintéticos como el fentanilo estuvieron implicados en casi 30.000 muertes, más que las causadas por armas de fuego, accidentes de tráfico, suicidios y homicidios.

"Los cárteles mexicanos siguen fabricando grandes cantidades de metanfetamina barata y entregándola a Estados Unidos a través de la frontera sur", dice el informe. "Las incautaciones en la frontera aumentaron de 8.900 libras en 2010 a casi 82.000 libras en lo que va de 2018".

Y se afirma que el Sinaloa opera en todas las regiones de EE.UU., y que su red de distribución suministra la inmensa mayoría de la cocaína, heroína, marihuana y metanfetamina que inunda los mercados negros. Los cuatro puntos calientes reinantes para el funcionamiento de las redes, según dijeron los analistas a Fox News, están en Chicago, Los Ángeles, Atlanta y Miami.

"Los cárteles de Sinaloa y otros cárteles emplean a menudo a contrabandistas u obligan a personas no remuneradas e involuntarias a marchar muchos kilómetros, en condiciones difíciles y terrenos duros, para introducir de contrabando sacos de marihuana -que a veces pesan hasta 45 kilos- en las ciudades del sur de Estados Unidos, al tiempo que utilizan a otras organizaciones de contrabando para trasladar narcóticos duros", declaró Joshua Fruth, consultor de riesgos sobre redes de amenazas transnacionales.

Fruth dijo que Sinaloa "utiliza vehículos que circulan por las principales rutas a través de Tijuana, Nogales y otras zonas, desde vehículos de pasajeros con mujeres y niños como ocupantes, vehículos camuflados y semirremolques que transportan falsamente narcóticos bajo la premisa de negocios comerciales legítimos."

Pero los métodos de contrabando varían, y el cártel suele recurrir a la corrupción de alto nivel para penetrar en EE.UU. Dichos métodos incluyen el uso de túneles subterráneos, trenes comerciales de carga y autobuses de pasajeros, embarcaciones marítimas, mochileros o mulas en rutas terrestres encubiertas, así como métodos aéreos que incluyen aviones ultraligeros y sistemas aéreos no tripulados y drones para realizar lanzamientos aéreos y vigilar a las fuerzas de seguridad estadounidenses a lo largo de la frontera suroeste.

Un medio habitual de introducir grandes cargamentos de droga en EE.UU., según Derek Maltz, ex agente especial a cargo de la División de Operaciones Especiales de la Administración para el Control de Drogas en Nueva York, es utilizar empresas legítimas de transporte por carretera para trasladar involuntariamente el producto.

"Los cárteles ocultarán la cocaína en los envíos de productos de formas muy sofisticadas", dijo. "A continuación, los tractores-remolque entregarán el gran cargamento, tanto de productos legítimos como de contrabando, en almacenes donde la cocaína será separada y recogida por el representante local de la célula del cártel de Sinaloa".

Y la creatividad es la clave. Los fiscales federales de Nueva York revelaron la semana pasada en el juicio imágenes que mostraban cómo el capo acusado se las ingenió en un momento dado para introducir narcóticos de contrabando en jalapeños, a través de un túnel, en California. Y a sólo 15 metros de un paso fronterizo oficial.

"Existen miles de métodos de contrabando para exportar drogas a través de la frontera. La droga puede esconderse en juguetes y alimentos; ocultarse dentro de depósitos de combustible; esconderse en trampas mecánicas; introducirse en cadáveres o disolverse en agua", señaló James Jeffrey Higgins, agente especial supervisor retirado de la DEA y autor de "El narcoterrorista". "La droga es demasiado pequeña y la frontera demasiado grande para atrapar gran parte de ella. Grupos como el Cártel de Sinaloa transportan la droga utilizando un mayor número de cargamentos de menor tamaño para minimizar las pérdidas si un cargamento es interceptado por las fuerzas del orden."

A continuación, los medicamentos se dispersan por todas las regiones del país, a través de centros de distribución bien establecidos y de células más pequeñas.

"El producto suele entrar en EEUU por las zonas de Tijuana, Tucson y El Paso, y la mayoría de las veces se transfiere al centro de transbordo occidental, Los Ángeles, o al centro de transbordo oriental de Chicago, donde se divide en cargas más pequeñas para su envío regionalizado", dijo Fruth, que también ha trabajado como agente de la ley. "Ciudades como Atlanta, Minneapolis y Oklahoma City pueden utilizarse como puntos intermitentes de transbordo. L.A. sirve de centro para el traslado de productos a Canadá, que desembarcan en Vancouver, B.C."

Las filiales dentro de EE.UU., según el informe de la DEA, son un conjunto de células compartimentadas a las que se asignan funciones específicas, como la distribución o el transporte de drogas, la consolidación del producto de la droga o el blanqueo de dinero.

"Los operativos suelen incrustarse en centros de población hispana demográficamente homogéneos. Generalmente, como la mayoría de los cárteles, los operativos de Sinaloa, que pueden tener o no la ciudadanía estadounidense debido a la 'federación' de Sinaloa de organizaciones criminales internacionales aliadas, tienden a pasar desapercibidos para eludir la detección", dijo Fruth. "Normalmente, en las fases operativas/logísticas a través de la frontera estadounidense, las funciones de los operativos de Sinaloa van desde el apoyo logístico a las células de blanqueo de dinero".

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También se dice que Sinaloa diversifica sus tácticas de blanqueo de dinero para "legitimar" y reubicar en México sus fondos mal habidos. Dichas tácticas incluyen el "contrabando limitado de efectivo a granel a través de vehículos y coyotes". Pero la mayor parte de los fondos están vinculados a esquemas de blanqueo de capitales basados en el comercio que hacen un amplio uso de empresas pantalla, ficticias y fantasma."

"Estas empresas, que pueden incluir restaurantes mexicanos, tiendas de conveniencia, gasolineras, empresas de importación/exportación, construcción, agricultura, reparación de automóviles, clubes nocturnos y otros, proporcionan medios para justificar la actividad de depósito de grandes cantidades de efectivo a través de bancos estadounidenses", continuó Fruth. "Las empresas tapadera a menudo estarán vinculadas a 'hombres de paja', también conocidos como 'pitufos', que actúan como intermediarios del blanqueo de dinero utilizados para proporcionar capas de separación que anonimizan las conexiones con el liderazgo de Sinaloa. "

También señaló que Sinaloa se está volviendo más experto en tecnología, explotando las criptomonedas "monedas de privacidad", que se intercambian con Bitcoin para eliminar la necesidad de contrabando de efectivo a granel y proporcionar un mayor anonimato que hace más difícil el seguimiento de las auditorías por parte de los investigadores.

Pero no son los propios miembros de los cárteles quienes trafican con drogas en EE.UU. Eso suele pasar a manos de bandas callejeras.

"Sinaloa hace un amplio uso de sus relaciones con bandas callejeras estadounidenses, como las bandas 5/6 Point de Chicago, conocidas como Gangster Disciples, o Folk Nation", dijo Fruth. "La inclusión de otras bandas para facilitar el tráfico de narcóticos tras los puntos de transbordo no ha hecho más que aumentar tras la detención de El Chapo, debido a las luchas por el poder, las luchas internas y la desconfianza entre el escalafón dirigente de Sinaloa."

Una vez que la célula local distribuye la cocaína y recauda los beneficios de sus envíos, dijo Maltz, entregarán el dinero, que en muchos casos vuelve directamente a los mismos compartimentos del camión de vuelta a México.

Aunque la Evaluación de Amenazas de la DEA señala que los miembros de los cárteles mexicanos dentro de EE.UU. "se esfuerzan por mantener una baja visibilidad y generalmente se abstienen de la violencia entre cárteles para evitar la detección y el escrutinio de las fuerzas de seguridad", eso no significa que no ocurran cosas atroces en la oscuridad.

"Los atroces actos de violencia, las tácticas de narcotráfico y los métodos de blanqueo de dinero de Sinaloa están empezando a ser más frecuentes en las bandas callejeras aliadas de Sinaloa con base en Estados Unidos, con un aumento de las denuncias de torturas, secuestros, asesinatos y otros actos atroces destinados a infundir miedo a los rivales, exigir lealtad a los subordinados y mantener el control territorial", observó Fruth.

A partir de 2015, las bandas mexicanas pudieron expandirse para hacerse con mayores cuotas de los mercados de heroína del este de EE.UU., entrando en el lucrativo mercado de heroína del "poder blanco", históricamente dominado por el sureste y el suroeste de Asia.

La DEA descubrió que las muertes por intoxicación de drogas relacionadas con la heroína están en su nivel más alto jamás registrado, y casi se duplicaron entre 2013 y 2016. También afirmaron que la heroína disponible en los mercados estadounidenses procede "principalmente de México, donde tanto el cultivo de adormidera como la producción de heroína han aumentado significativamente en los últimos años."

Sinaloa, uno de los al menos ocho cárteles mexicanos que operan en Estados Unidos, sigue siendo con diferencia el de mayor alcance, según los expertos. Ismael "El Mayo" Zambada-García, un ex alto cargo de Sinaloa que ha sido extraditado a Estados Unidos y ha testificado contra su antiguo socio, Guzmán, declaró ante el tribunal la semana pasada que 9 millones de dólares por adelantado en un cargamento de 15 toneladas de cocaína suelen suponer 39 millones de dólares si se compra en Los Ángeles, y más de 78 millones si se llega hasta Nueva York.

Estados Unidos ha acusado a Guzmán de ganar más de 14.000 millones de dólares durante su reinado de 28 años como uno de los hombres más buscados del mundo. Su costoso equipo de defensa argumenta que él no era más que un intermediario en la operación.