El presidente Donald Trump dijo el martes que Kim Jong Un quiere una reunión histórica de alto nivel lo antes posible y sugirió que el dictador norcoreano ha sido "muy abierto" y "muy honorable", una valoración muy diferente de un líder al que una vez denunció como "Pequeño Hombre Cohete".

Estados Unidos y Corea del Norte han estado negociando una cumbre entre Trump y Kim que se celebraría en mayo o junio para llegar a un acuerdo sobre el programa nuclear de Pyongyang. Trump, que ha adoptado un tono decididamente optimista sobre la situación en los últimos días, dijo el martes que Estados Unidos y Corea del Norte estaban manteniendo "buenas conversaciones."

"Nos han dicho directamente que les gustaría celebrar la reunión lo antes posible. Creemos que es algo grandioso para el mundo", dijo Trump en la Casa Blanca junto al presidente francés Emmanuel Macron. "Kim Jong Un, realmente se ha mostrado muy abierto y creo que muy honorable por todo lo que estamos viendo".

Trump advirtió que Corea del Norte no había cumplido sus promesas anteriores, pero atribuyó a las duras medidas de su administración -incluidas las sanciones y la organización de la presión de los aliados internacionales- el haber obligado a Pyongyang a mantener conversaciones. Y volvió a sugerir que "se levantaría de la mesa" si las negociaciones no eran productivas o si Corea del Norte no actuaba de buena fe.

"Veremos en qué acaba todo eso", dijo el presidente. "Quizá sea maravilloso o quizá no".

Los comentarios de Trump se produjeron días después de una avalancha de medidas de Corea del Norte que la Casa Blanca estaba ansiosa por promover como signos de que su campaña de coacción estaba funcionando. El sábado, Corea del Norte anunció que cerraría sus instalaciones de pruebas nucleares y suspendería las pruebas nucleares y de misiles balísticos intercontinentales, una medida que Trump acogió como un "gran progreso".

Sin embargo, el Norte se abstuvo de sugerir que renunciará a sus armas nucleares -como sugirió Trump en un tuit del fin de semana- o que reducirá su producción de misiles y sus componentes relacionados. Cuando se le preguntó el martes qué quería decir con el objetivo de la "desnuclearización", Trump dijo: "Significa que se deshacen de sus armas nucleares. Muy sencillo".

"Sería fácil para mí hacer un simple trato y declarar la victoria. No quiero hacer eso", dijo el presidente.

Esta semana, el presidente surcoreano Moon Jae-in, aliado de Estados Unidos, y Kim celebrarán una cumbre en la Zona Desmilitarizada entre las Coreas que podría sentar las bases para la reunión prevista por Trump con el dictador norcoreano. Los líderes de Estados Unidos y Corea del Norte nunca se han reunido durante seis décadas de hostilidad desde la Guerra de Corea.

No se ha determinado la fecha ni el lugar exactos de la posible cumbre.

Mientras la diplomacia se aceleraba, funcionarios de la Casa Blanca y asesores del Congreso dijeron que la administración Trump estaba considerando nombrar embajador en Corea del Sur al almirante Harry Harris, comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico. Ese puesto clave está vacante desde que Trump asumió el cargo hace 15 meses.

Ello supondría un cambio en los planes de la administración para misiones diplomáticas clave. Harris ya ha sido nombrado embajador en Australia. Su audiencia de confirmación en el Senado para el cargo de Australia estaba prevista para el martes, pero fue aplazada.

Uno de los ayudantes del Congreso dijo que tanto el Departamento de Estado como los gobiernos de Australia y Corea del Sur fueron informados de que la administración está estudiando un cambio de destino para Harris, aunque todavía no se ha hecho nada oficial. El ayudante y otros funcionarios solicitaron el anonimato para hablar de los planes, ya que no estaban autorizados a hacerlo.

En Canberra, la ministra australiana de Asuntos Exteriores, Julie Bishop, declaró que el secretario de Estado estadounidense en funciones, John Sullivan, le había comunicado que Harris se convertiría en embajador de Corea del Sur y que un nuevo nombramiento para el cargo en Australia sería una prioridad para el próximo secretario de Estado estadounidense.

El director de la CIA, Mike Pompeo, que es la elección de Trump para secretario de Estado, dijo en su propia audiencia de confirmación este mes que la vacante en Seúl necesitaba "atención inmediata". El experto en Corea Victor Cha, propuesto anteriormente para el puesto, fue rechazado en enero. Posteriormente expresó su preocupación por que la administración estuviera considerando la posibilidad de emprender acciones militares contra Corea del Norte.

Harris lleva casi 40 años de uniforme y tiene fama de hablar claro. En su testimonio del mes pasado ante la Comisión de las Fuerzas Armadas del Senado, Harris dijo que Estados Unidos no podía ser "excesivamente optimista" sobre los resultados de la cumbre prevista entre Trump y Kim. "Tenemos que ir con los ojos bien abiertos", dijo a los legisladores.

El año pasado, Estados Unidos encabezó, a través del Consejo de Seguridad de la ONU, las sanciones internacionales más duras hasta la fecha contra Corea del Norte, en respuesta a tres lanzamientos de misiles de largo alcance y a la explosión de su prueba nuclear más potente hasta la fecha. La administración Trump complementó esas restricciones con sanciones unilaterales estadounidenses contra empresas que habían realizado comercio ilícito con el Norte.

Este año, Kim ha pasado de la confrontación a la diplomacia y, según Corea del Sur y China, ha expresado su compromiso con la desnuclearización. Sigue habiendo incertidumbre sobre lo que busca a cambio.

Los elogios de Trump a Kim el martes contrastaron fuertemente con su anterior retórica belicosa hacia el líder norcoreano. Además de apodarle "Pequeño Hombre Cohete" desde la tribuna de las Naciones Unidas el pasado otoño, Trump ha amenazado con lanzar "fuego y furia" sobre Corea del Norte y se burló de Kim en Twitter diciendo que su propio "botón" nuclear era más grande que el de Pyongyang.

Más tarde, el martes, Trump eludió una pregunta sobre por qué utilizaría la palabra "honorable" para describir a Kim, que ha sido acusado de matar de hambre a su propio pueblo, ejecutar a sus oponentes políticos y ordenar el asesinato de un miembro de su propia familia.

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Los periodistas de Associated Press Zeke Miller, Ken Thomas y Matthew Lee en Washington y Rod McGuirk en Canberra (Australia) contribuyeron a este despacho.