Las librerías independientes se mantienen firmes en un mercado minorista difícil

Con las tiendas cerrando al ritmo más rápido desde la crisis de 2008, el director de la Asociación Americana de Libreros está agradecido de ver que el negocio se mantiene estable.

Tras siete años consecutivos de crecimiento, el número de miembros de la agrupación comercial de vendedores independientes ha descendido ligeramente desde mayo de 2016, de 1.775 a 1.757. Al mismo tiempo, el número de establecimientos reales aumentó de 2.311 a 2.321, lo que refleja una tendencia de los propietarios a abrir tiendas adicionales. El director general de la asociación, Oren Teicher, afirma que las ventas de los establecimientos declarados aumentaron alrededor de un 2,5% en los cuatro primeros meses de 2017 respecto al mismo periodo del año anterior. Las ventas aumentaron un 5% de 2015 a 2016.

"Nos complace que las ventas y la presencia de las tiendas independientes sigan creciendo en un momento en que miles de otras tiendas están cerrando", declaró a The Associated Press durante una entrevista reciente.

Teicher dijo que también le animaba el aumento de los "miembros provisionales", es decir, los que tienen intención de abrir una tienda, de 103 a 141. Durante el prolongado declive de la asociación, cuando el auge de las grandes superficies y los libros electrónicos contribuyó a reducir el número de miembros de unos 5.000 en la década de 1980 a sólo 1.401 en 2008, el mercado parecía tan calamitoso que algunas tiendas rentables cerraron porque el propietario quería jubilarse y no se encontraba comprador. En los últimos años, las tiendas independientes se han visto favorecidas por diversos factores, desde la caída de Borders y las dificultades de Barnes & Noble hasta la estabilización de las ventas de libros electrónicos.

Los vendedores independientes siguen preocupados mientras se preparan para unirse a miles de editores, autores, agentes y bibliotecarios en la convención nacional anual del sector, la BookExpo, que comienza el miércoles en el Centro Jacob Javits de Nueva York. Las tiendas cerradas de cualquier tipo pueden reducir el tráfico peatonal en un distrito comercial y perjudicar a los libreros, entre otros. Y una empresa que se está expandiendo sobre el terreno es el gigante online Amazon.com, que se ha citado como factor en los cierres de todo el mundo, desde J.C. Penney a American Apparel.

Amazon acaba de abrir su primera librería en Manhattan y la séptima en total. Uno de los puntos de venta se encuentra a menos de 2 km de Third Place Books, en Seattle, ciudad natal de Amazon, donde Robert Sindelar, socio gerente de Third Place, afirma que las ventas cayeron inicialmente tras la apertura de la tienda de Amazon en noviembre de 2015, pero que se recuperaron a finales del año pasado.

"Así que parece que su mayor impacto sobre nosotros fue efímero", afirma Sindelar, nuevo presidente de la asociación de libreros. "Sin embargo, cualquier librería -Amazon, indie o cadena- que cierre va a repercutir en nuestras ventas hasta cierto punto".

La BookExpo se celebra de miércoles a viernes e irá seguida inmediatamente por la BookCon, basada en los aficionados, que finaliza el domingo. Los beneficios han sido durante mucho tiempo escasos o inexistentes en el sector editorial y la BookExpo/BookCon es una forma de limitar los costes. Durante gran parte de su más de un siglo de historia, la convención fue rotando de sedes, como Los Ángeles, Las Vegas y Washington D.C., en aras de la equidad y de dar protagonismo a distintas partes del país. Pero desde 2008, los editores neoyorquinos han preferido quedarse en casa. La edición de 2016 en Chicago, antaño uno de los escenarios favoritos de la BookExpo, se caracterizó por un descenso de la asistencia y de la superficie, así como por la falta de invitados de alto nivel.

Este año, los nombres han vuelto, aunque el espacio sigue disminuyendo y se han recortado los programas paralelos. Hillary Clinton hablará en un acto de una hora de duración titulado "Una velada con Hillary Clinton" y se espera que promocione un libro de ensayos que saldrá en septiembre y que tratará sobre su derrota frente a Donald Trump en 2016. Su hija Chelsea Clinton autografiará su libro ilustrado "She Persisted" y Stephen King hará una aparición conjunta con su hijo Owen King. Otros oradores destacados son Dan Brown, Kevin Hart y el Senador Al Franken, que promocionará sus memorias "Al Franken, Gigante del Senado".

El director de eventos, Brien McDonald, afirma que la convención abordará cuestiones dentro y fuera de la edición de libros. Un panel de "resistencia" a la Primera Enmienda organizado por PEN America, la organización literaria y de derechos humanos, incluirá a Scott Turow y a la cofundadora de Black Lives Matter, Patrisse Cullors. Un debate patrocinado por la organización de base We Need Diverse Books se titula "Charla real sobre disculpas reales". La moderadora del panel, Laura M. Jiménez, señaló que Rick Riordan se disculpó por utilizar inapropiadamente el término "animal espiritual", criatura sagrada para algunos indios americanos, en su novela "La Espada del Verano". Little, Brown and Co., editorial del libro ilustrado de Lemony Snicket (también conocido como Daniel Handler) "El mal humor y el palo", prometió retirar las imágenes de negros del ilustrador Matt Forsythe que fueron criticadas como racistas.

Jiménez dijo que quería que el panel hiciera hincapié en cómo "la abrumadora blancura de la edición hace extremadamente difícil, si no imposible, que vean las representaciones problemáticas".

"Parece que el mundo insular de la edición de literatura infantil crea un espacio en el que los blancos no son conscientes de su propio privilegio e, históricamente, no han estado dispuestos a escucharnos", afirma Jiménez, profesora de la Facultad de Educación de la Universidad de Boston. "Eso está cambiando con Twitter y otros medios sociales y blogs. ... Creo que es necesario un impulso total a favor de la diversidad en la edición".