El juez se pone del lado del FBI en la incautación de 86 millones de dólares de una cámara acorazada privada en Beverly Hills, lo que provoca la protesta de los abogados por la 4ª Enmienda
US Private Vaults, un proveedor de cajas de seguridad, admitió conspiración para blanquear dinero a principios de este año
{{#rendered}} {{/rendered}}Un juez federal desestimó una demanda colectiva que acusaba al FBI y al Departamento de Justicia de engañar a otro magistrado para obtener una orden de registro de una cámara acorazada privada y, en última instancia, incautarse de unos 85 millones de dólares en bienes de ciudadanos particulares.
Pero los abogados de los demandantes y de quienes se encuentran en circunstancias similares advierten de que las incautaciones seguían siendo indebidas.
"El FBI mintió sobre sus intenciones al afirmar que sólo estaba interesado en la propiedad del negocio, y no en los titulares de las cajas [de depósito]", dijo Robert Frommer, abogado de los demandantes, en una declaración antes de la sentencia del juez. "En última instancia, el señuelo del decomiso civil convirtió a estos policías federales en ladrones".
{{#rendered}} {{/rendered}}El juez R. Gary Klausner no estuvo de acuerdo, y la propia empresa admitió haber cometido delitos en un caso distinto.
La empresa de cajas fuertes, U.S. Private Vaults (USPV), se declaró culpable en junio de conspiración para blanquear dinero, según señaló el lunes un portavoz del DOJ.
{{#rendered}} {{/rendered}}El abogado Robert Frommer habla en una rueda de prensa frente a las Bóvedas Privadas de EE.UU. en Beverly Hills el 27 de mayo de 2021. (Al Seib / Los Angeles Times vía Getty Images)
"El gobierno obtuvo las órdenes de registro e incautación basándose en pruebas de que USPV operaba como una operación de blanqueo de dinero a gran escala", dijo Thom Mrozek, director de relaciones con los medios de comunicación de la Fiscalía del Distrito Central de California. "USPV se declaró culpable, admitiendo [...] que 'reclutaba como clientes a narcotraficantes y otros delincuentes'".
Pero aunque el gobierno tiene "varias investigaciones en curso" en relación con USPV, la Fiscalía General de EE.UU. dijo que no había presentado ningún otro cargo penal.
Rob Johnson, otro abogado de los demandantes colectivos, prometió recurrir.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Si la escandalosa decisión de hoy se mantiene, sentará un peligroso precedente que permitirá al FBI y a otros organismos encargados de hacer cumplir la ley saltarse la Cuarta Enmienda", declaró en un comunicado tras la sentencia de Klausner. "La decisión proporcionará un modelo para que el gobierno abra cajas de seguridad, taquillas y otros espacios privados, y se apropie de su contenido mediante confiscación civil".
De las decenas de millones incautados, se han devuelto más de 50 millones de dólares a "cientos" de clientes de USPV, dijo Mrozek, pero quedan muchos millones sin reclamar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Una demanda alega que se incautaron ilegalmente joyas, moneda, monedas y lingotes durante la redada del FBI en U.S. Private Vaults el 2 de abril de 2021, en Beverly Hills, California. (Irfan Khan / Los Angeles Times vía Getty Images)
Según el FBI, todos los particulares restantes que quieran recuperar sus posesiones pueden solicitar que se las devuelvan.
USPV tenía cientos de clientes en California, según Brian Silber, abogado especializado en confiscación de bienes que representaba a otro grupo de titulares de cajas, muchos de ellos ciudadanos respetuosos con la ley que utilizaban el servicio de caja fuerte anónima por temor a que su información de identificación personal pudiera ser robada o pirateada en otro lugar.
Para recuperar sus bienes a través del FBI, dijo, tendrían que entregar esa misma información sensible al gobierno.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El formulario de reclamación exige que facilites tu nombre, tu dirección, tu número de teléfono, tu número de la Seguridad Social, y tienes que firmarlo bajo juramento", dijo. "Así que pusieron a los propietarios en una situación en la que tenían que renunciar a su propiedad y preservar su intimidad o renunciar a su intimidad y preservar su propiedad".
Una demanda alega que se incautaron ilegalmente joyas, moneda, monedas y lingotes durante la redada del FBI en U.S. Private Vaults el 2 de abril de 2021, en Beverly Hills, California. (Irfan Khan / Los Angeles Times vía Getty Images)
Su estrategia, que consistía en presentar una petición de devolución de bienes en la causa penal y no en una demanda civil separada, hizo que sus clientes recuperaran sus pertenencias el año pasado, dijo, describiendo la incautación como una extralimitación en primer lugar, y afirmó que el gobierno sobrestimó el alcance de la actividad delictiva que se desarrollaba en USPV.
"Normalmente, cuando se trata del decomiso civil de bienes, los delincuentes se alejan de él porque no quieren que se les investigue: ¿quién va a llorar por eso?", dijo. "Pero estas personas inocentes estaban almacenando los ahorros de toda su vida en este lugar".
{{#rendered}} {{/rendered}}USPV atraía tanto a ciudadanos respetuosos de la ley que buscaban privacidad como a un elemento delictivo por las mismas razones, dijo: era una instalación de almacenamiento de alta seguridad, no un banco, por lo que estaba sujeta a menos regulación y tenía una mayor promesa de garantizar la privacidad. Las órdenes de registro del FBI eran "totalmente legítimas", dijo Silber, pero no cree que justificaran la confiscación total de los bienes de todos los clientes de la empresa.
"Había unas cuantas manzanas podridas trabajando en la empresa", dijo. "El propietario, según admitió él mismo".
Bóvedas privadas de EE.UU. en Beverly Hills, California, el 27 de mayo de 2021. (Al Seib / Los Angeles Times vía Getty Images)
Pero en el verano de 2020 también había una población de ciudadanos adinerados, cada vez más preocupados por los saqueos, las protestas contra la policía, la pandemia de coronavirus y una economía tambaleante, que querían asegurar el dinero en efectivo y los objetos de valor, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ellos [el gobierno] simplemente asumieron que todo el dinero almacenado allí procedía de actividades delictivas", dijo. "Es un ejemplo clásico de lo que sale mal con la confiscación civil de bienes: confiscaron el dinero y luego hicieron las preguntas".
USPV utilizaba medidas de seguridad de alta tecnología, como escáneres biométricos para acceder a sus cámaras acorazadas, pero no exigía datos de identificación personal, como números de la Seguridad Social, que algunos clientes temían que pudieran ser robados, según los documentos judiciales. También contaba con seguridad las 24 horas del día de ADT y sensores de calor y movimiento en todas sus instalaciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sin embargo, debido al anonimato y a la mayor seguridad, la empresa también atrajo a "personajes desagradables para almacenar ganancias delictivas", incluidas las procedentes de redes de prostitución, juego y drogas, así como pagos de rescates, según los documentos judiciales. El FBI, la DWA y el Servicio de Inspección Postal de EE.UU. realizaron diferentes investigaciones sobre clientes de USPV entre 2015 y 2019, según los documentos judiciales.
Por otra parte, los ciudadanos respetuosos con la ley de la demanda colectiva tenían diversos usos legítimos para las cajas de seguridad de la empresa.
Paul y Jennifer Snitko, señaló el tribunal, viven en una zona propensa a los incendios forestales y acudieron a USPV porque su banco tenía una lista de espera para cajas de seguridad.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los demandantes Jennifer Snitko, su marido, Paul Snitko, y Joseph Ruiz, de izquierda a derecha, en el exterior de U.S. Private Vaults el 27 de mayo de 2021, en Beverly Hills, California. (Al Seib / Los Angeles Times vía Getty Images)
Otro demandante, Joseph Ruiz, guardó 57.000 $ en efectivo en su caja "porque le preocupaba que la pandemia de COVID le imposibilitara retirar [sus] fondos de un banco".
"Aunque el gobierno ha acusado a USPV, no ha acusado a los clientes de USPV -como los Snitko, Ruiz y [Tyler] Gothier- de violar ninguna ley", dice la demanda colectiva presentada el año pasado. "Y aunque una orden autorizaba al gobierno a incautarse de los bienes de USPV, la orden no autorizaba al gobierno a realizar un registro o incautación penal de los bienes de los clientes de USPV".
En su sentencia del mes pasado, Klausner consideró que, si bien la orden inicial no otorgaba al gobierno autoridad para realizar un registro e incautación penal de las cajas de depósito del cliente, sí permitía a las fuerzas de seguridad inspeccionar y documentar su contenido "en un esfuerzo por identificar a sus propietarios para notificárselo y que puedan reclamar su propiedad".
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"La alegación del demandante de que el Gobierno excedió los límites de la orden depende de si las acciones del Gobierno constituyeron un inventario válido", escribió el juez. "Habiendo encontrado un inventario válido, el Tribunal considera necesariamente que el Gobierno no excedió los límites de la orden. Los demandantes no han probado este extremo de su argumento sobre la Cuarta Enmienda".
Mrozek, portavoz del DOJ, dijo que "la sentencia del tribunal rechazó expresamente toda alegación de conducta impropia" por parte del FBI o de los fiscales.