ROBO LEGAL La demanda colectiva de Texas pretende dificultar a la policía y a los fiscales la incautación de dinero en efectivo
El condado de Harris tiene uno de los programas de confiscación de bienes civiles "más abusivos" del país, según un abogado
{{#rendered}} {{/rendered}}Un juez de Texas ha despejado un obstáculo para una demanda colectiva constitucional que alega que las fuerzas del orden de uno de los mayores condados del país confiscan regularmente dinero en efectivo y automóviles a personas nunca condenadas por un delito.
"El condado de Harris tiene uno de los programas de confiscación más abusivos del país", dijo el abogado Wesley Hottot, del Instituto de Justicia, el bufete libertario sin ánimo de lucro que defiende el caso.
"Tienen policías que salen específicamente en busca de dinero en efectivo, tienen policías que salen específicamente en busca de coches que puedan ser incautados", añadió. "Y como si nada, encuentran dinero en efectivo y encuentran coches para incautar".
{{#rendered}} {{/rendered}}Un ayudante del sheriff confiscó los ahorros de toda la vida de Ameal Woods y su compañero. Nunca se les acusó de ningún delito, pero la División de Confiscación de Bienes de la Fiscalía del Condado de Harris argumentó que Woods planeaba utilizar el dinero para comprar drogas y llevarlas de vuelta a Mississippi para venderlas con ánimo de lucro. (Cortesía del Instituto de Justicia)
La demanda tiene su origen en una parada de tráfico realizada en 2019 en la interestatal 10, cerca de Houston. Un ayudante del sheriff paró a Ameal Woods, supuestamente por seguir demasiado de cerca a un camión. El ayudante del sheriff no multó a Woods, pero le quitó todo el dinero que llevaba en el coche.
Woods, camionero de Mississippi, dijo que había ahorrado 42.300 dólares para comprar una segunda cabeza tractora y ampliar su negocio, y que se dirigía a Houston para mirar remolques y camiones usados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sin embargo, los funcionarios del condado de Harris alegaron que los fajos de billetes sellados al vacío podían estar relacionados con actividades delictivas, posiblemente blanqueo de dinero o tráfico de drogas, según documentos judiciales.
Hacen salir a la policía específicamente en busca de dinero en efectivo... y no te lo imaginas, encuentran dinero en efectivo y encuentran coches para incautar.
El ayudante del sheriff confiscó el dinero de Woods en un proceso conocido como confiscación civil de bienes. Su finalidad es castigar y disuadir de la actividad delictiva privando a los delincuentes de los bienes utilizados o adquiridos en actividades ilegales. Pero los críticos lo han llamado "robo legal", argumentando que la policía y los fiscales a menudo abusan de esta práctica y tratan como culpable a cualquiera que lleve una gran cantidad de dinero en efectivo.
En el decomiso civil de bienes, se juzga el dinero u otras pertenencias incautadas, no al propietario. Por tanto, no es necesaria una condena penal.
{{#rendered}} {{/rendered}}La fiscalía del condado de Harris alega que Ameal Woods selló al vacío y con cinta adhesiva 41.680 dólares en efectivo para enmascarar el olor a narcóticos. Woods no ha sido acusado de ningún delito relacionado con la parada de tráfico de 2019, pero en mayo un jurado rechazó su recurso para recuperar el dinero. (Cortesía de la Fiscalía del Condado de Harris)
Este mes de mayo, cuatro años después de que se sustrajera el dinero a Woods, IJ alegó ante un tribunal civil que el condado de Harris debía devolverlo. Pero el jurado se puso de parte de los fiscales, dictaminando que las fuerzas del orden tenían motivos fundados para creer que los 41.680 dólares eran contrabando.
Los fiscales celebraron la victoria y escribieron en un comunicado de prensa que Woods había sido "pagado para transportar el dinero a Houston para comprar narcóticos ilegales y luego transportar las drogas de vuelta a Mississippi."
{{#rendered}} {{/rendered}}"El jurado ha hablado", dijo la fiscal Angela Beavers en el comunicado. "No vengas a Houston con la intención de lucrarte con el tráfico ilegal de narcóticos".
La oficina del fiscal del distrito no respondió el viernes a un correo electrónico en el que se pedían comentarios sobre la demanda y se preguntaba si las autoridades tenían previsto presentar cargos penales contra Woods o contra la persona no identificada que, según dicen, le pagó para comprar drogas. La oficina del sheriff del condado de Harris tampoco respondió a las preguntas sobre sus prácticas de confiscación.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero la lucha de Woods no ha terminado. Él y su socio Jordan Davis han sido nombrados demandantes en otra demanda colectiva en la que se acusa al condado de Harris de violar la Constitución de Texas al confiscar bienes basándose en "meras sospechas de actividad delictiva", negar a los propietarios la posibilidad de impugnar rápidamente la confiscación y crear un incentivo económico para el abuso al permitir que la policía y los fiscales se queden con el 100% del producto de la confiscación. En el condado de Harris, tanto la oficina del sheriff como la fiscalía tienen divisiones específicamente asignadas a los decomisos de bienes.
La demanda podría incluir a docenas de otros conductores, ya que, según los expedientes judiciales de IJ, al menos 113 peticiones de confiscación presentadas entre junio de 2016 y junio de 2021 estaban "basadas en una declaración jurada escrita por un agente que no estaba presente en el momento y lugar de la confiscación".
Los funcionarios del condado de Harris habían pedido al juez de distrito Robert Schaffer que desestimara el caso, argumentando que el condado es inmune a la demanda. Pero a principios de este mes, Schaffer rechazó la demanda de inmunidad y permitió que prosiguiera el recurso de inconstitucionalidad, según IJ.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los abogados de IJ presentaron esta semana una demanda para vincular oficialmente el caso individual de Woods con la demanda colectiva.
Ameal Woods y Jordan Davis son los demandantes nombrados en una demanda colectiva que acusa a los funcionarios del condado de Harris de violar la Constitución de Texas al confiscar la propiedad de los conductores utilizando declaraciones juradas repetitivas, acusaciones de copiar y pegar y "duras tácticas de presión." (Cortesía del Instituto de Justicia)
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Hottot se burló cuando le preguntaron por la declaración del fiscal de que "las pruebas demostraban" que Woods planeaba comprar y vender drogas.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No pudieron demostrarlo, por supuesto", dijo. "No pudieron identificar a la persona a la que iba a comprar drogas, no pudieron decirnos qué drogas, no pudieron decirnos qué cantidad ni que hubiera vendido drogas en el pasado o que lo hubiera hecho desde entonces".
"Es sólo la corazonada de este agente de policía a partir de una interacción en el arcén de la carretera", añadió.