América vuelve a aprender las lecciones de la pandemia de gripe española de 1918
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Angelina DiGiacomo llevó a su hija de cinco meses a Nueva York para celebrar la Navidad de 1918 con sus padres. Menos de una semana después del año nuevo, Angelina, de 19 años, estaba muerta, una de los 50 a 100 millones de víctimas de una pandemia mundial de gripe.
El certificado de defunción de Angelina cita como causa "neumonía de parto", una cita habitual en una pandemia de gripe especialmente letal para los adultos jóvenes.
{{#rendered}} {{/rendered}}Angelina DiGiacomo y su hija en 1918.
"Una de las grandes diferencias entre el coronavirus y 1918 es que 1918 afectó a adultos jóvenes por lo demás sanos", afirma John Barry, autor del libro de 2004 "La gran gripe: La historia de la pandemia más mortífera de la historia". "Probablemente dos tercios de las muertes fueron personas de entre 18 y 45 años más o menos".
EL BROTE DE CORONAVIRUS, ESTADO POR ESTADO
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se refieren a la pandemia de 1918 como la "gripe más mortífera". Aunque aquel virus es diferente de la pandemia actual, las medidas que tomaron los gobiernos para hacer frente a la gripe de 1918 se parecen a algunos esfuerzos actuales. Muchos de los éxitos, y fracasos, de 1918 proporcionan valiosas lecciones para 2020.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Número uno, explica a la gente los hechos sin rodeos", dice Barry. "Número dos, el distanciamiento social funciona, pero sólo cuando se impone pronto. Y tiene que mantenerse".
No está claro dónde empezó la gripe anterior. En 1918, Estados Unidos aún estaba movilizado para la Primera Guerra Mundial. A principios de ese año, surgieron informes de infecciones gripales entre las tropas americanas que viajaban por todo el país y a través del océano Atlántico para luchar en los campos de batalla europeos.
Certificado de defunción de Angelina DiGiacomo, fechado el 7 de enero de 1919. La causa, "neumonía de parto", está anotada en el lado derecho.
"Cuando estaba en los barracones de oficiales, murieron cuatro de los oficiales de los que estoy a cargo", escribió una enfermera voluntaria destinada en diferentes instalaciones militares a una amiga de la Universidad de las Naciones Indias Haskell de Kansas. "El primero que murió sí que me desconcertó: tuve que ir al cuartel de enfermeras a llorarlo. Los otros tres no fueron tan malos".
{{#rendered}} {{/rendered}}En otoño se produjo una segunda oleada más mortífera. Ciudades como Nueva York escalonaron los horarios comerciales, fomentaron cierto distanciamiento social y aplicaron leyes contra el escupitajo.
"La mayoría de los lugares no impusieron estas restricciones hasta que fue demasiado tarde, hasta que el virus ya había empezado a matar a un gran número de personas en su comunidad", dice Barry. "Para entonces, el virus estaba realmente por todas partes".
Los funcionarios de la ciudad de Nueva York publicaron advertencias públicas, pero mantuvieron abiertos los teatros y las escuelas, pensando que podían ayudar a educar y vigilar al público, y suponiendo que esos lugares estaban más limpios que los apartamentos de la ciudad. Las órdenes de cuarentena eran difíciles de hacer cumplir y probablemente se ignoraban.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tumba de Angelina DiGiacomo en el Cementerio del Calvario de Queens, 1920.
"Parece poco probable que los médicos pudieran asegurarse de que sus pacientes cumplieran sus órdenes de quedarse en casa en una época en la que, según los informes, los médicos del barrio [Lower] East Side de Nueva York eran "asediados por mujeres que exigían sus servicios", escribió el investigador Francesco Aimone en un artículo de 2010, "La epidemia de gripe de 1918 en la ciudad de Nueva York: Una revisión de la respuesta de la salud pública".
En el verano de 1919, la gripe se había disipado a medida que los infectados morían o desarrollaban inmunidad.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Angelina DiGiacomo fue enterrada en el cementerio Calvary de Queens, junto con otros miles de víctimas de la gripe. Su hijita se quedó en Nueva York, donde la criaron los padres de Angelina. Aquella niña, rebautizada Angelina en honor a su madre, creció y tuvo tres hijos y siete nietos.
Su hija menor es enfermera y sigue trabajando en un hospital de Nueva Jersey inundado de pacientes con coronavirus.
Soy su nieto más joven. Hasta su muerte en 2016, mi abuela hablaba de la gripe de 1918 que se llevó a su madre, alteró su vida y cambió el mundo hace más de un siglo.