Muchos zoológicos de EE.UU. eliminan progresivamente los elefantes mientras otros se embarcan en proyectos de cría
Los defensores de los animales han criticado las condiciones de vida de los elefantes del zoo Chaffee de Fresno
{{#rendered}} {{/rendered}}Mabu se pasea por un campo cubierto de hierba y levanta su larga trompa gris para sacar comida de un agujero excavado en el interior de una gran roca, cautivando la atención de una niña apoyada en los hombros de su padre.
En este zoo de una comunidad agrícola del centro de California, el elefante africano de 32 años es clave no sólo para atraer visitantes, sino también para garantizar que haya elefantes que los visitantes puedan ver en los próximos años, un futuro que algunos amantes de los animales quieren evitar.
En el último año, el zoo Chaffee de Fresno se ha visto arrastrado a un creciente debate mundial sobre el futuro de los elefantes en los zoos. En los últimos años, algunos zoológicos han eliminado gradualmente las exhibiciones de elefantes debido a la complejidad de los animales y sus necesidades. Sin embargo, otros, como el zoo de Fresno, afirman que se comprometen a mantener a los elefantes y están recurriendo a la cría, argumentando que una población sostenible de elefantes de zoo contribuirá a estimular el compromiso con la conservación de la fauna salvaje entre las futuras generaciones de visitantes.
{{#rendered}} {{/rendered}}El zoo de Fresno, aunque muy querido por los residentes locales, ha sido blanco de los defensores de los animales en un informe que critica las condiciones de vida de los elefantes y en acciones legales que intentan liberarlos. En general, algunos expertos en elefantes afirman que los zoológicos urbanos simplemente no tienen el espacio que necesitan para una vida normal los elefantes africanos, que recorren grandes distancias en libertad para alimentarse diariamente de cientos de kilos de vegetación.
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El zoo inauguró en 2015 una exposición multiespecífica Aventura Africana renovada y ampliada para acoger mejor a elefantes, leones y gacelas, dándoles más espacio para deambular. También ha estado trabajando con otros zoológicos del país en la cría en Estados Unidos de un mayor número de estos animales, que están en peligro de extinción en su hábitat natural.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mabu llegó al zoo procedente de uno de Arizona el año pasado, después de que Vus'Musi, otro elefante macho, mostrara poco interés en reproducirse. Mabu ha tenido crías en otros zoos y hay esperanzas de que pueda hacerlo de nuevo para aumentar la población del zoo de Fresno.
"Leones, tigres y osos. La gente viene a ver megafauna carismática, ése es el término que utilizamos", dijo Jon Forrest Dohlin, director ejecutivo del zoo Chaffee de Fresno, comparando un elefante con una figura más grande que la vida real, como la estrella del pop Justin Bieber. Dijo que los visitantes que ven a los animales en la vida real -en lugar de en una foto o en una pantalla- son más propensos a apoyar los esfuerzos de conservación. "Estamos contando grandes historias, así que es algo importante para la conservación en general", afirmó.
En los últimos años, algunos grandes zoológicos, como el de Toronto y el de San Francisco, han eliminado gradualmente sus programas de elefantes, enviando a sus viejos animales a santuarios de Estados Unidos que disponen de mucho más espacio. El zoo de Los Ángeles también está estudiando enviar a su elefante asiático Billy a un santuario.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mabhulane, a la derecha, camina con su compañera en su área de deambulación abierta del zoo Fresno Chaffee de Fresno, California, el 19 de enero de 2023. (AP Photo/Gary Kazanjian)
En algunos casos, los defensores de los derechos de los animales han emprendido acciones legales para expulsar a los elefantes de los zoológicos.
En Nueva York, el Proyecto de Derechos No Humanos presentó documentos legales para intentar liberar al elefante asiático Happy del zoo del Bronx, pero perdió en los tribunales. A continuación, el grupo presentó documentos similares para intentar liberar a los tres elefantes africanos de Fresno -una pareja de madre e hija y Vus'Musi-, pero un juez falló en contra del grupo.
Este mes, el grupo presentó una demanda ante un tribunal de apelación e intercambió a Mabu. Jake Davis, abogado del Proyecto de Derechos de los No Humanos, dijo que el caso no ha terminado, sobre todo porque el zoo envió a Vus'Musi a un zoo de San Diego para poder traer a Mabu en un intento de impulsar la cría.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Realmente es su billete dorado", dijo Davis. "Esperemos que podamos sacarlo".
Algunos expertos en elefantes afirman que cuanto más aprenden los humanos sobre la inteligencia y las redes sociales de los elefantes, más convincente es el argumento para liberarlos o, como mínimo, para dejar de criarlos en los zoológicos. También señalan que la caza furtiva de elefantes y la destrucción del hábitat en África continúan a pesar de los esfuerzos de conservación de los zoológicos y cuestionan la diferencia que están marcando al acoger a visitantes que en su mayoría buscan recreo.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Es un error llevar a más elefantes a vivir 60 años, o los que vivan, en una situación de cautividad", declaró Joyce Poole, cofundadora del grupo de defensa Elephant Voices, y añadió que en la naturaleza los elefantes toman decisiones sobre dónde encontrar comida y agua y reunirse con sus parientes, algo que sencillamente no pueden hacer en los zoológicos. "Es como ver a una persona en prisión".
Durante décadas se llevaron elefantes a los zoológicos estadounidenses, pero los traslados de elefantes africanos se han vuelto raros en los últimos años, en medio de la creciente preocupación internacional por las numerosas amenazas a las que se enfrentan en libertad, lo que también llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a cambiar la especie de vulnerable a en peligro en 2021. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. también está redactando nuevas normas para la importación de elefantes, destinadas a proteger a los elefantes africanos, que han disminuido de 26 millones en el siglo XVIII a 415.000.
En una reunión celebrada el año pasado, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres dejó en suspenso el comercio de elefantes africanos con el fin de establecer las condiciones para que pudieran realizarse las transferencias.
{{#rendered}} {{/rendered}}En consecuencia, el futuro de los elefantes -que tienen relativamente pocas crías y un periodo de gestación de 22 meses- en los zoológicos depende en gran medida de la cría. La Asociación de Zoos y Acuarios, que tiene un programa destinado a mantener la población de los zoos, declaró que unos 160 elefantes africanos viven actualmente en zoos estadounidenses.
Hay planes de cría en marcha en varios zoos a través del plan de supervivencia de especies de la asociación para garantizar que los elefantes tengan un futuro sostenible, dijo David Hagan, coordinador del plan y jefe zoológico del Zoo y Jardines de Jacksonville.
"Desde el punto de vista del modelo de población, creo que hay esperanza", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}En Fresno, el Mabu de 4.000 kilos deleita a los visitantes sacando comida de unos dispositivos en forma de puzzle encajados en el interior de la roca para mantenerlo intelectualmente estimulado. Joe Foster, enfermero de 42 años, se apoya en la valla exterior de la exposición, embelesado por sus movimientos, mientras tiene una cita.
"Mi corazón creció tres tallas sólo con sentarme y verle comer hoy", dijo.
Mientras tanto, las elefantas hembras del zoo -Nolwazi, de 28 años, y su hija Amahle, de 13- se saludan cruzando las trompas y dándose golpecitos en la boca antes de recibir adiestramiento y revisiones sanitarias dentro de un edificio cavernoso. Un cuidador del zoo, de pie tras una barrera, da indicaciones a Amahle, y ella la sigue, girándose a cada lado y dejando que le revisen las orejas y las patas a cambio de trozos de manzana y calabacín.
{{#rendered}} {{/rendered}}Algunos zoológicos han enviado a elefantes ancianos a santuarios de animales salvajes, incluido un extenso hábitat a unos 209 kilómetros al norte de Fresno, en San Andreas, California. La Performing Animal Welfare Society, creada por unos defensores descorazonados por el trato que reciben los elefantes en la industria del espectáculo, cuenta con 80 acres de laderas cubiertas de hierba donde los elefantes pueden deambular, más de 20 veces el espacio deambulatorio de la exhibición de Fresno.
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Ed Stewart, cofundador de la sociedad, se alegra de poder ofrecer a los elefantes más espacio que un zoo urbano, pero afirma que sigue sin ser suficiente y que lo ideal sería que el santuario no existiera.
{{#rendered}} {{/rendered}}"En algún momento, miraremos atrás y pensaremos: solíamos mantener a los animales salvajes en jaulas: jaulas grandes, jaulas pequeñas, un recinto, un hábitat, como quieras llamarlo", dijo. "Creo que al público se le encenderá una bombilla y dirá: "¿Por qué demonios lo hacemos?"". __
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