Los residentes de Michigan demandan al estado y a los operadores por las averías en las presas que provocaron inundaciones; Whitmer ordena una investigación
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A raíz del torrente de aguas tras la rotura de dos presas en el centro de Michigan a principios de este mes, un lote de demandas ha inundado los tribunales estatales y federales en nombre de residentes y empresas.
Una de las demandas presentadas el pasado viernes ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. por el bufete de abogados FeganScott alega que el propietario de las presas, Boyce Hydro, junto con el Departamento de Medio Ambiente de Michigan, Great Lakes Energy (EGLE) y el Departamento de Recursos Naturales de Michigan, no hicieron funcionar, arreglaron o repararon las presas "de acuerdo con la norma de cuidado establecida".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Miles de vidas se han visto dramáticamente alteradas", afirmó en un comunicado Beth Fegan, una de las fundadoras de FeganScott.
"El hecho es que el derrumbamiento de la presa de Edenville podría haberse evitado si los operadores se hubieran limitado a seguir los requisitos de su licencia de presa, destinada a proteger la vida y la propiedad. Los operadores decidieron no aumentar la capacidad del aliviadero, y ahora los propietarios de pequeñas empresas han perdido su medio de vida y miles de familias se han quedado sin hogar."
{{#rendered}} {{/rendered}}El río Tittabawassee se vio obligado a salirse de sus orillas y subió hasta alcanzar una cresta de 35 pies en la ciudad de Midland después de que las viejas presas de Edenville y Sanford fallaran tras las fuertes lluvias.
Hunter Klich, de 14 años, maniobra un kayak por el centro de Walden Woods Drive, el 20 de mayo, en Midland, Michigan, mientras los residentes hacían frente a las inundaciones. (Katy Kildee/Midland Daily News vía AP)
Unas 11.000 personas se vieron obligadas a evacuar, en un desastre que se produjo mientras Michigan se enfrentaba a la pandemia de coronavirus.
Un barco de búsqueda y rescate se despliega mientras Saginaw Road está cerrada en Drake debido al agua sobre la carretera mientras sube la riada en Midland, Michigan, el 20 de mayo. (Katy Kildee/Midland Daily News vía AP)
Una de las demandantes en el pleito, Carol Clarkson, gestiona el complejo de casas móviles Pleasant Beach con su marido y vive a orillas del lago Wixom, que se desecó cuando se derrumbó la presa de Edenville.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estoy enfadado porque esto no ha sido un acto de la naturaleza, se debe a la negligencia y al funcionamiento inadecuado de la presa", dijo Clarkson. "Nos hemos volcado en cuerpo y alma en la transformación de este complejo, y ahora la gente ha perdido sus barcos o se está retirando de sus alquileres vacacionales. Financieramente, estamos sufriendo mucho".
La licencia de Boyce Hydro para la casi centenaria presa de Edenville fue revocada en 2018 por la normativa federal debido a infracciones de seguridad. La Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) declaró que había expresado repetidamente su preocupación por la capacidad de la presa para evitar inundaciones en condiciones extremas, debido a su inadecuada capacidad de aliviadero.
La empresa bajó dos veces el nivel del lago Wixom sin permiso después de que se revocara la licencia federal, según la EGLE, que supervisa la barrera de Edenville desde que se retiró la licencia federal.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los restos de la presa de Edenville, vistos el 20 de mayo, en el municipio de Edenville, al norte de Midland. (Jake May/The Flint Journal, MLive.com vía AP)
Una demanda presentada el 30 de abril afirmaba que las prolongadas detracciones de 2018 y 2019 mataron a "miles, si no millones" de mejillones de agua dulce, muchos de ellos catalogados como especies en peligro de extinción.
Boyce Hydro declaró la semana pasada a Associated Press que la venta de electricidad generada por las presas no era suficiente para realizar las probables mejoras máximas de las inundaciones exigidas por la FERC. La empresa dijo también que si se le hubiera permitido mantener la presa de Edenville a los niveles de crecida del río "la presa habría podido manejar y pasar con seguridad el volumen de agua generado por esta tormenta."
{{#rendered}} {{/rendered}}Una segunda demanda colectiva presentada el mismo día por los abogados Morgan & Morgan, Grant & Eisenhofer y el bufete Jenner Law afirmaba que la inundación era evitable.
"A pesar de conocer la amenaza que suponían estas presas inseguras, los acusados se negaron presuntamente a pagar las reparaciones y mejoras tan necesarias", declaró Frank Petosa, portavoz de los bufetes de abogados.
Residentes de Sanford, Michigan, examinan la destrucción en el centro de Sanford, el 21 de mayo. El centro de la ciudad quedó diezmado por las graves inundaciones causadas por la rotura de una presa río arriba. (Katy Kildee/Midland Daily News vía AP)
El viernes pasado también se presentó una tercera demanda ante un tribunal federal de Detroit. En ella se alega que Boyce Hydro "no hizo funcionar, arregló o reparó las presas de acuerdo con la norma de cuidado establecida, lo que provocó lesiones y daños catastróficos a los residentes y sus propiedades".
{{#rendered}} {{/rendered}}Nadie murió ni resultó herido en la inundación, pero decenas de casas y negocios quedaron destruidos o dañados por la crecida del río.
Don Thomas, de Saginaw, acerca su barca a su hijo Jason Thomas, que volvió a su casa cerca de W. Signet, en Midland, para recuperar los dos gatos de su familia. Inundación a lo largo del río Tittabawassee en el centro de Midland, Michigan, el 20 de mayo. (Daniel Mears/ The Detroit News vía AP)
El miércoles, la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, exigió una investigación para determinar la causa del fallo de las dos presas.
"Me comprometo a hacer todo lo posible para que los responsables de la seguridad de las presas rindan cuentas", declaró a la prensa en Midland. "También pedí al EGLE que revisara la cuestión de la seguridad de las presas en Michigan y formulara recomendaciones sobre reformas políticas, legislativas y de aplicación que puedan evitar que estos daños se repitan en otros lugares".
{{#rendered}} {{/rendered}}Whitmer, que dijo que los expertos consideraban que las fuertes lluvias que se produjeron antes de que fallaran los diques constituían un "acontecimiento de 500 años", afirmó que las inundaciones tendrán un "gran impacto" en el condado de Midland en un futuro previsible.
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"Hay muchos problemas relacionados con el propietario de esta presa en concreto", dijo Whitmer. "Hay mucha información por ahí que no es exactamente exacta, una de las cuales es la suposición de que fue el Estado quien dijo que se elevaran los niveles".
{{#rendered}} {{/rendered}}La gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, ofrece una breve actualización sobre la rotura de la presa y las inundaciones en los condados del centro de Michigan en la Escuela Primaria Meridian de Sanford, el miércoles 27 de mayo de 2020. (Kaytie Boomer/The Bay City Times vía AP)
"Ahora, por supuesto, tienen todo tipo de preocupaciones ecológicas, pero también se debió a una orden judicial, según tengo entendido", continuó. "Precisamente por eso es importante que conozcamos los hechos, que compartamos los resultados de la investigación para que la gente pueda comprender todas las diferentes acciones o no acciones que contribuyeron al fracaso de estas dos presas".
La semana pasada, la presidenta del Partido Republicano de Michigan, Laura Cox, afirmó en un comunicado que la fiscal general, Dana Nessel, debería recusar a su oficina de la investigación de la rotura de la presa de Edenville y transferir su indagación a las autoridades federales.
Daños en uno de los dos puentes de la M-30 Norte el 20 de mayo, en el municipio de Edenville, al norte de Midland. Tras dos días de fuertes lluvias, la presa de Edenville falló y las aguas se precipitaron hacia el sur, arrasando el paisaje a su paso. (Jake May/The Flint Journal, MLive.com vía AP)
Cuando se le preguntó si había que traer a un tercero para que investigara, Whitmer dijo que estaba siguiendo el procedimiento al hacer que EGLE llevara a cabo la investigación.
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"Tenemos que acudir a la agencia que tiene los conocimientos especializados", dijo. "Hay muy pocos que tengan el tipo de experiencia que realmente se necesita para poder realizar adecuadamente esta investigación".
Cox criticó la decisión de Whitmer el miércoles, calificándola de "bofetada en la cara" a quienes quedaron devastados por las inundaciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Una investigación independiente daría al pueblo de Midland las respuestas que merece, no un encubrimiento burocrático", tuiteó. "Whitmer se lo debe a los habitantes de Michigan".
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.