Un donante republicano de Minnesota, acusado de tráfico sexual de menores, irá a juicio

Un antiguo donante republicano bien relacionado, acusado de ofrecer dinero, licor y regalos a adolescentes menudas y vulnerables, será juzgado el martes por cargos federales de tráfico sexual de menores.

Anton "Tony" Lazzaro está acusado de siete cargos relacionados con "actos sexuales comerciales" con cinco menores de 15 y 16 años en 2020, cuando tenía 30 años. Su acusación desencadenó una tormenta política que provocó la caída de Jennifer Carnahan como presidenta del Partido Republicano de Minnesota.

Su coacusada, Gisela Castro Medina, que anteriormente dirigía la sección de los Republicanos Universitarios en la Universidad de Santo Tomás, se declaró culpable de dos cargos el año pasado. Coopera con la fiscalía y testificará contra él. La sentencia se dictará en agosto.

Lazzaro niega las acusaciones de tráfico sexual. Dice que el gobierno le persiguió por motivos políticos y por su riqueza.

Los fiscales dicen que se trata simplemente de un caso de tráfico sexual. No han señalado ninguna intención de llamar a declarar como testigos a personalidades políticas, como tampoco lo ha hecho la defensa. El juez de distrito Patrick Schiltz ya ha rechazado las alegaciones de Lazzaro de procesamiento selectivo.

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Pero Lazzaro insiste en que es inocente y que las acusaciones tienen una motivación política.

"El Sr. Lazzaro cree que el Departamento de Justicia de EE.UU. lo tiene en el punto de mira por sus actividades políticas", declaró la portavoz Stacy Bettison en una declaración a The Associated Press. "La inusual aplicación de la ley federal sobre tráfico sexual a los hechos del caso del Sr. Lazzaro apoya sus creencias. No es el único que opina que el Departamento de Justicia está politizando los procesos judiciales. Muchas otras personas, incluidos muchos miembros del Congreso y, más recientemente, del Comité Judicial del Senado, han planteado recientemente preocupaciones legítimas y creíbles de que el fiscal general (Merrick) Garland esté politizando el departamento al investigar agresivamente a republicanos y activistas conservadores, como el Sr. Lazzaro."

Carnahan es la viuda del diputado Jim Hagedorn, que murió de cáncer de riñón en febrero de 2022. Carnahan negó tener conocimiento de ningún delito cometido por Lazzaro antes de que se desvelaran los cargos en agosto de 2021, y condenó sus presuntos delitos. Pero su detención avivó la indignación entre los activistas del partido. Surgieron acusaciones de que había creado un ambiente de trabajo tóxico y abusado de los acuerdos de confidencialidad para silenciar a sus críticos. Dimitió una semana después.

Carnahan y Lazzaro se hicieron amigos cuando ella se presentó sin éxito a un escaño legislativo en 2016. Apoyó su candidatura a la presidencia del partido en 2017 y asistió a su boda con Hagedorn en 2018. Durante unos meses presentaron juntos un podcast.

Lazzaro también ayudó a dirigir la campaña de la republicana Lacy Johnson, que no consiguió desbancar a la representante demócrata Ilhan Omar, de Minnesota, en 2020. Las fotos de las cuentas de Lazzaro en las redes sociales lo mostraban con destacados republicanos, entre ellos el ex presidente Donald Trump y el ex vicepresidente Mike Pence. Fundó un comité de acción política llamado Big Tent Republicans, que abogaba por un partido más integrador.

Lazzaro donó más de 270.000 dólares a campañas y comités políticos republicanos a lo largo de los años, incluidos 42.000 dólares a la organización estatal del partido y 31.000 dólares a la campaña de Hagedorn. Varios receptores donaron rápidamente esas contribuciones a obras benéficas después de que se hicieran públicas las acusaciones, entre ellos el diputado Tom Emmer, de Minnesota, que recibió 15.600 dólares, pero no sufrió ninguna repercusión. Emmer se convirtió en jefe de la mayoría en enero.

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Los fiscales alegaron en su escrito de acusación de principios de mes que Lazzaro conspiró con Castro Medina y otros para reclutar a chicas de 15 y 16 años para que mantuvieran relaciones sexuales con él a cambio de dinero y objetos de valor. Se conocieron en mayo de 2020 en un sitio web de "sugar daddy" cuando ella tenía 18 años y estaba terminando el instituto, escribieron los fiscales.

Según el escrito, Lazzaro tenía "una preferencia sexual declarada por las chicas jóvenes y diminutas" y le gustaban "rotas" y vulnerables, pero sin tatuajes. Los fiscales afirman que pagó a Castro Medina "bastante más de 50.000 dólares", incluido dinero para su matrícula, su apartamento fuera del campus y su Mini Cooper.

A menudo enviaba coches para llevar a las chicas a su lujoso ático del Hotel Ivy, en el centro de Minneapolis, según los fiscales.

"Una vez que las chicas que Castro Medina reclutó llegaron al apartamento de Lazzaro, se produjo un patrón similar", alega el escrito. "Lazzaro alardeaba de su riqueza y sus contactos. Les daba a las chicas -pequeñas y jóvenes- licor fuerte. Lazzaro sacaba montones de dinero y ofrecía a las chicas sumas precisas para que realizaran determinados actos sexuales con él, y entre ellas. 100$ por besarse. 400$ por sexo. Y así sucesivamente. Las enviaba a casa con dinero, vapores, alcohol, Plan B, teléfonos móviles y otros objetos de valor". El Plan B es un método anticonceptivo de emergencia.

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Lazzaro también es objeto de una demanda por parte de una presunta víctima que afirma que ofreció 1.000 dólares en concepto de silencio a ella y a sus padres y les pidió que firmaran un acuerdo de confidencialidad.

Los cargos contra Lazzaro, encarcelado desde su detención y al que se le ha denegado la libertad bajo fianza, conllevan penas mínimas obligatorias de 10 años con un máximo potencial de cadena perpetua.

Las fuentes de la riqueza de Lazzaro son turbias. Los archivos de la defensa lo han calificado de "prometedor propietario inmobiliario y empresario". Entre los objetos que se le incautaron figuran un Ferrari de 2010 y más de 371.000 dólares en efectivo. El gobierno cifró su patrimonio neto en más de 2 millones de dólares en un informe de fianza, pero dijo que sus cálculos no incluían sus "amplias"tenencias de criptomonedas, difíciles de rastrear. Señaló que en la búsqueda se encontraron varios tipos de divisas, además de metales preciosos por valor de más de 500.000 dólares.