El año pasado, durante una acampada con su familia a principios de octubre en el norte del estado de Nueva York, Trisha Sena vivió la peor pesadilla de cualquier padre.
Los hijos de Sena estaban montando en bicicleta por un bucle alrededor del lago el 3 de octubre de 2023 -un sábado- en el Parque Estatal del Lago Moreau cuando su hija de 9 años, Charlotte, desapareció.
"Resumiendo, el papel consiste en ir en parejas. No puedes ir solo. Iban en bici y querían volver", contó Sena a Fox News Digital. "Y Charlotte dijo: 'Voy a ir una vez más'. No se lo dijo a nadie. Todo el mundo se detuvo, y ella siguió pedaleando. Y, por desgracia, alguien estaba allí esperando al otro lado del bucle".
Un hombre, desconocido para Charlotte, la paró y le pidió ayuda para meter algo en la parte trasera de su camioneta. Ella respondió -como le habían ordenado sus padres- que era un adulto y que podía hacerlo él mismo.
"Es algo de lo que hablamos con nuestros hijos: que los adultos no piden ayuda a los niños. Se la piden a otros adultos", dijo Sena. "Y él dijo: 'Mis manos son demasiado grandes. No puedo alcanzarlo en la parte trasera de mi camión'. Así que decidió ayudarle. Y en ese momento, la metió en la parte de atrás de su camioneta y pasó por nuestro camping con Charlotte en la parte de atrás... y estuvo fuera 47 horas".
Cuando Sena se dio cuenta de que su hija había desaparecido, lo que no tardó mucho, llamó inmediatamente a la policía, sabiendo instintivamente que algo iba terriblemente mal.
"En situaciones como ésta, cada minuto, cada segundo cuenta cuando se trata de tu tiempo de reacción", dijo.
El lunes siguiente, hacia las 4:20 de la madrugada, la policía estatal estaba vigilando la casa de Sena cuando vio a un hombre sospechoso acercarse a la casa y dejar algo en el buzón de la familia. Era una nota de rescate.
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La policía recogió inmediatamente la nota, que analizó para obtener huellas dactilares, y tomó nota de los datos del vehículo. Una huella dactilar de la nota coincidía con la de una detención por conducir ebrio en 1999 en el condado de Saratoga.
Las autoridades no tardaron en identificar y detener al sospechoso. Más tarde, el mismo lunes, equipos tácticos irrumpieron en la caravana de doble ancho de su madre en Milton, a las afueras de Saratoga Springs, donde localizaron al sospechoso y Charlotte.
"Inmediatamente se encontró a la niña en un armario, tapada. Fue rescatada", dijo entonces el gobernador Kathy Hochul durante una conferencia de prensa.
El año transcurrido desde el secuestro de Charlotte ha sido el "año más duro" de la vida de Sena, pero su familia se esfuerza por seguir adelante y ser positiva, dijo.
"Podría sentarme aquí y decir que ha sido un año terrible, y que ha sido el año más duro de mi vida, que lo ha sido. Pero, como familia, hemos avanzado mucho. Charlotte ha avanzado mucho", afirmó.
Sena y su hermana, Jené Sena -tía de Charlotte-, han convertido un momento aterrador que sacudió a toda su familia en una fuente de esperanza y cambio para las familias que atraviesan situaciones similares relacionadas con niños desaparecidos y maltratados. Ahora son copresentadoras de un podcast llamado "Hermandad de Supervivientes", en el que "comparten sus historias personales mientras se recuperan de este traumático suceso y sus secuelas, así como las historias de otros", según una descripción del programa.
Las hermanas Sena también han abogado por actualizaciones sensatas de las leyes estatales y nacionales de Alerta Amber, así como por una bill del estado de Nueva York llamada Ley de Privacidad del Superviviente Infantil, que pretende hacer más corto y fácil el camino hacia la justicia para los supervivientes de abusos infantiles.
La bill exige a la FBI "utilizar un equipo multidisciplinar en las investigaciones de abusos a menores y delitos relacionados" y "reautoriza las subvenciones para los centros de defensa de menores (CAC)", que "utilizan una respuesta multidisciplinar para coordinar la investigación, el tratamiento y el procesamiento de los casos de abusos a menores", según un resumen de la legislación.
También exige a la "FBI que utilice un equipo multidisciplinar en cualquier investigación de explotación o abuso sexual infantil, producción de material de abuso sexual infantil o tráfico de niños" y obliga a la agencia a "utilizar también un entrevistador forense adolescente infantil formado en estas investigaciones".
Trisha Sena señaló que su hija tuvo que volver a contar su historia en tres ocasiones distintas, lo que obligó a la niña de 9 años a revivir su trauma, "a pesar de que había un millón de pruebas", para que los fiscales obtuvieran las declaraciones que necesitaban para llevar ante la justicia al sospechoso de su caso.
"Básicamente, tienes que demostrar que alguien cometió un delito contra ti, aunque haya pruebas de ADN, tal vez hubiera alguien que viera cómo te secuestraban, sea cual sea el caso", dijo Trisha Sena. "... Creo que, en conjunto, tenemos que hacer un mejor trabajo protegiendo a estos niños".
Contar historias de abusos puede disuadir a algunos niños de hablar de su experiencia, señaló.
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Además, Trisha y Jené abogan por penas más severas para los maltratadores de menores.
"En realidad... tuvimos una reunión con algunas personas importantes de la oficina del gobernador... y dijimos: '¿Podemos hacer algo al respecto? Es decir, estas personas que cometen delitos contra los niños salen en seis meses, o se libran con tiempo cumplido.... Y no se está protegiendo a nuestros niños permitiéndoles volver a las calles", dijo Jené.
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Trisha señaló que su hija tendrá que vivir con lo que le ocurrió cuando tenía 9 años "el resto de su vida", mientras que a los pederastas como el hombre de su caso se les da la oportunidad de salir de la cárcel tras cumplir sus condenas.
"Está mal", dijo Trisha.
Craig Nelson Ross tenía 47 años en el momento de su detención. Aunque podría haber cumplido 111 años por los delitos de los que se le acusaba, fue condenado a cumplir 47 años como parte de un acuerdo con la fiscalía.