Antiguos alumnos de NC State denuncian más de 150 casos de cáncer posiblemente derivados de contaminantes en un edificio del campus clausurado

La Universidad Estatal de Carolina del Norte , en Raleigh, sigue investigando la exposición de estudiantes y antiguos alumnos a niveles preocupantes de bifenilos policlorados (PCB), un probable carcinógeno, en uno de los edificios de su campus que la escuela cerró oficialmente en noviembre del año pasado.

Se han notificado más de 150 casos de cáncer en personas que asistieron a clases en Poe Hall al medio de noticias local WRAL, que empezó a sondear las preocupaciones sobre el edificio en torno a noviembre de 2023, un mes después de que se detectaran niveles de PCB más de 38 veces superiores a las normas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) para materiales de construcción en el interior de cinco salas del edificio. 

"Estaba terminando mis exámenes finales y fui a hacerme un reconocimiento médico al centro de salud. ... Estuve teniendo sudores nocturnos durante semanas y semanas antes de esto, y no podía entender qué estaba pasando", dijo la ex alumna de NC State Christie Lewis a Fox News Digital. "Tenía que levantarme en mitad de la noche y cambiarme completamente de ropa. Y luego me quedaba dormida. Y tenía que ponerme una toalla. Sinceramente, tardé semanas en contárselo a mi marido, porque se me olvidaba porque era en mitad de la noche."

Lewis asistió a NC State entre 2007 y 2012. Empezó estudiando en la facultad de empresariales y acabó en el departamento de educación, donde recibió clases en Poe Hall, que albergaba la Facultad de Educación y el Departamento de Psicología de NC State, "durante unos cuatro años", dijo.

105 PERSONAS DIAGNOSTICADAS DE CÁNCERES RAROS ESTÁN SUPUESTAMENTE RELACIONADAS CON UN INSTITUTO DE NJ, UN SUPERVIVIENTE BUSCA RESPUESTAS

Alrededor de 2011 o 2012, mientras estaba en la universidad, le diagnosticaron cáncer de tiroides. Meses después, tras descubrirse un bulto en el cuello, le diagnosticaron un angiosarcoma.

"Y así, justo cuando estoy terminando mis finales y mis trabajos, voy a ver a un endocrinólogo y me hacen una biopsia del cuello, y eso es traumático", dijo. "No te sedan ni nada. Simplemente te meten una aguja enorme en la garganta y la pinchan por todas partes".

UN MUNICIPIO DE NUEVA JERSEY INVESTIGA UN MISTERIOSO GRUPO DE CÁNCER DE "COHORTE TEMPORAL" QUE PODRÍA ESTAR RELACIONADO CON LA ESCUELA SECUNDARIA

Cuando le diagnosticaron la enfermedad, lo primero que pensó fue "la gente tiene cáncer", recuerda Lewis. Pero cuando se enteró de que el número de antiguos alumnos de NC State diagnosticados de cáncer triplicaba el número medio de casos de cáncer en el condado de Wake, como informó primero WRAL, se volvió más escéptica.  

"Nunca habría podido establecer esa conexión por mí misma, porque no conocía a nadie más. Era la única de mi pequeño grupo de compañeros que tenía cáncer cuando estaba en la universidad", dijo. "Y simplemente pensé que algo iba mal en mi cuerpo. Que algo me pasaba. Tengo cuatro hermanos, y todos están tan sanos excepto yo".

Cuando empezó a leer informes sobre una posible relación entre Poe Hall y los casos de cáncer, pensó: "Quizá mi cuerpo no sea el problema. Quizá estuve expuesta a algo que causó esto. No lo sé, definitivamente me sacudió un poco".

"Quizá mi cuerpo no sea el problema".

- Christie Lewis

Poe Hall se construyó en 1971, cuando el uso de PCB en los materiales de construcción era habitual, pero llegaría a su fin en la década siguiente.

El total de 152 casos de cáncer en personas que asistieron a clases en Poe Hall reportados a WRAL no han sido oficialmente vinculados al edificio, ni los casos pueden ser oficialmente categorizados como un "cluster", que es "la ocurrencia de un número mayor al esperado de casos de cáncer entre un grupo de personas en un área geográfica definida durante un período de tiempo específico", según el Instituto Nacional del Cáncer en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Sin embargo, los registros obtenidos por WRAL muestran que el edificio ya dio positivo en PCB en 2018.

A Jennifer Walter, otra ex alumna de NC State, también le diagnosticaron cáncer de tiroides y sarcoma sinovial años después de asistir a NC State, entre 2004 y 2007. Asistía a clases en Poe Hall como estudiante de psicología.

A Walter le diagnosticaron cáncer de tiroides en 2017, tras años intentando determinar qué le pasaba. El diagnóstico de sarcoma sinovial llegó más tarde, en 2022.

"El mayor síntoma era la fatiga", dijo Walter a Fox News Digital. "Me habían hecho pruebas de mononucleosis y otras cosas por el estilo. ... Era debilitante. Podía trabajar, pero no podía hacer nada más. Además, me dolían mucho las articulaciones. Así que me hicieron pruebas de artritis y todo ese tipo de cosas. Por supuesto, no encontraron nada. Pero era, de nuevo, simplemente debilitante. No podía hacer nada. Apenas podía trabajar, y eso era todo. Me iba a casa y me dormía".

"Estaba comprometida, y luego ya no", dijo Walter cuando le preguntaron cómo había influido el diagnóstico en su vida. 

Para Walter, su cáncer de tiroides "no era gran cosa", pero el sarcoma le cambió la vida, dijo. 

"Tengo trauma médico o TEPT médico, creo que lo llaman. En torno a mis exploraciones, me pongo ridículamente ansiosa, porque nunca sabes si lo que me van a hacer va a volver", dijo. "Hay estadísticas tan aterradoras relacionadas con el sarcoma. Es mucho más real. ... Lo detectaron pronto, por lo que estoy agradecida, pero ese miedo nunca desaparece. Es algo que tendré todos los días del resto de mi vida".

"Es algo que voy a tener todos los días del resto de mi vida".

- Jennifer Walter

Desde el cierre de Poe Hall, NC State ha creado una página web que dirige a los usuarios a las actualizaciones sobre su investigación de los contaminantes en Poe Hall y cómo la escuela sigue analizando los resultados de las pruebas. La Universidad remitió a Fox News Digital a la página web cuando se les preguntó si querían compartir una declaración en respuesta a las preocupaciones actuales.

"La universidad mantiene su compromiso de hacer lo correcto para garantizar que éste es un lugar seguro para trabajar, aprender y vivir", reza una declaración del canciller Randy Woodson en la página.

La página web señala que la escuela recibió inicialmente información de la División de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo de Carolina del Norte (NC DOL) diciendo que un empleado de NC State había presentado una "queja relativa a supuestos peligros para la salud y/o la seguridad relacionados con Poe Hall" en agosto de 2023.

Los funcionarios de sanidad empezaron a tomar muestras en el edificio en octubre. La fase inicial del Informe de Investigación del Ambiente Interior de NC State, que comparte los resultados de las pruebas de las muestras, está disponible en el sitio web de NC State.

"Poe Hall es un edificio académico de 7 plantas construido aproximadamente en 1971, cuando los PCB se utilizaban ampliamente en materiales de construcción, como pintura, masilla y algunos masillas, en todo Estados Unidos", señala el informe. "Los PCB son una familia de compuestos artificiales relacionados, fabricados para su uso en multitud de productos industriales y comerciales antes de 1979, cuando se prohibieron en Estados Unidos".

El 25 de marzo, la canciller Woodson habló durante un seminario web con los epidemiólogos Dr. Zack Moore, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS), y Dr. Andy Olshan, de la Universidad de Carolina del Norte (UNC)-Chapel Hill. Moore explicó durante el seminario web que "la mayoría" de los grupos de casos de cáncer procedentes de una zona específica "no" encajan en la definición de "grupo de cáncer" del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

"[Las directrices de los CDC] definen una agrupación de cáncer como un número de casos superior al esperado del mismo cáncer o de cánceres relacionados en una zona concreta durante un periodo de tiempo determinado. Por tanto, no todos los problemas que surgen se ajustan a la definición de grupo de cáncer. De hecho, la mayoría no lo hacen", dijo Moore durante el seminario web del 25 de marzo. "Esto no se debe a que sea una definición imposiblemente estricta, sino a los problemas que plantea disponer realmente de los datos para comprender si realmente existe una agrupación".

El NCDHHS dijo en una declaración a Fox News Digital que "NC State ha tomado medidas para proteger la salud pública, incluyendo la notificación al personal sobre las preocupaciones, el cierre de Poe Hall y la consulta con un experto medioambiental externo para iniciar la remediación del edificio."

"El NCDHHS está en comunicación frecuente con NC State y entiende que NC State y [el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo] trabajarán juntos en la investigación de Poe Hall. Investigar la posible vinculación de casos de cáncer con exposiciones ocupacionales es un reto y forma parte del trabajo especializado del NIOSH", dijo la agencia, añadiendo que el NCDHHS "no tiene información sobre si se determinará finalmente que la situación de NC State cumple" la definición más reciente de "cluster" de los CDC.

Ben Whitley, abogado del bufete Whitley Law Firm de Raleigh, dijo que su bufete está estudiando un litigio contra Monsanto, la empresa que fabricó los materiales que contenían PCB utilizados en la construcción de Poe Hall. Señaló que Vermont aprobó recientemente una ley que obliga a realizar pruebas de PCB en los edificios escolares renovados antes de 1980.

"Por desgracia, creo que vamos a verlo cada vez más en estos edificios que se construyeron durante ese periodo: de 1971 a 1979. Fue entonces cuando aparecieron los PCB. Se utilizaban para calafatear y aislar, y eran como un material maravilloso", explicó Whitley a Fox News Digital. 

"Creo que vamos a verlo cada vez más en estos edificios que se construyeron durante ese periodo: de 1971 a 1979".

- Ben Whitley

Whitley añadió que NC State puede ver más problemas de contaminación por PCB a medida que analice más edificios del campus.

Lewis dijo que se siente "violada" porque confiaba en que estaba "recibiendo una buena educación... en un lugar seguro", y luego, "de repente", la "pusieron en condiciones inseguras". También le preocupa que las "sustancias químicas para siempre" puedan "pasar al útero" y, por tanto, a sus hijos.

"Me ha puesto muy nerviosa", dijo.

Walter también dijo que la investigación de Poe Hall le ha hecho preguntarse "a qué más" han estado o están expuestos ella y su familia en sus entornos cotidianos.

"Creo que merecemos más respuestas. Si hay más respuestas que dar... todo el mundo debería buscarlas activamente", afirmó.