Los habitantes de Nuevo México luchan por salvar del desmoronamiento las antiguas iglesias históricas de adobe

Desde que los misioneros empezaron a construir iglesias de barro hace 400 años en lo que era la aislada frontera del imperio español, las diminutas comunidades de montaña como Córdoba dependían de sus propios recursos para mantener la fe.

A miles de kilómetros de las sedes del poder religioso y laico, era difícil conseguir de todo, desde sacerdotes hasta escultores y pigmentos para pintar. Los aldeanos instituyeron cuidadores laicos de las iglesias, llamados "mayordomos", y llenaron las capillas con elaborados retablos hechos de madera local y barnizados con savia de pino.

Hoy en día, amenazados por la despoblación, la disminución de las congregaciones y el desvanecimiento de las tradiciones, algunos de sus descendientes luchan por salvar estas históricas estructuras de adobe para evitar que vuelvan a desmoronarse literalmente sobre la tierra con la que se construyeron.

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"Nuestros antepasados pusieron sangre y sudor en este lugar para que tuviéramos a Jesús presente. Ésta es la raíz de mi fe", dijo Angelo Sandoval en un frío día de primavera en el interior de la iglesia de San Antonio, de 1830, donde ejerce de mayordomo en su Córdoba natal. "No somos sólo una iglesia, no somos sólo una religión: tenemos raíces".

Desde la suciedad local de la que están hechas hasta las generaciones de recuerdos familiares que guardan, estas iglesias anclan un modo de vida exclusivamente de Nuevo México para sus comunidades, muchas de las cuales ya no tienen escuelas ni tiendas, y luchan contra la pobreza crónica y la adicción.

Se calcula que quedan unas 500 iglesias de misiones católicas en el norte de Nuevo México, donde las Montañas Rocosas se estrechan en desérticas mesetas al oeste e interminables llanuras al este.

Cada vez es más difícil encontrar la inversión necesaria -cientos de miles de dólares, además de conocimientos especializados en conservación y familias dispuestas a actuar como mayordomos- para conservarlos, sobre todo porque la mayoría sólo se utilizan para unos pocos servicios al año.

"Es realmente una labor de amor", dijo el reverendo Rob Yaksich, párroco de Nuestra Señora de los Dolores de Las Vegas, Nuevo México, que supervisa 23 iglesias rurales, la mayoría de adobe, repartidas por un amplio territorio. "Cuando la generación fiel se haya ido, ¿serán un museo o servirán a su propósito? Este antiguo y arraigado catolicismo español está sufriendo graves trastornos".

Fidel Trujillo es mayordomo de la iglesia de San José, de estuco rosa, en la aldea de Ledoux, donde creció. Junto con su mujer y otros miembros de la familia, la mantiene impecable a pesar de que aquí sólo se celebran regularmente dos misas al año.

"Nuestros 'antepasados' hicieron un trabajo tremendo al transmitir la fe, y ahora es nuestro trabajo", dijo Trujillo en la característica mezcla de español e inglés que muchos hablan en esta región. Aunque también participa activamente en la parroquia principal de la cercana localidad de Mora, lleva a sus hijos, de 6 y 4 años, siempre que puede a San José.

"Esto nos sirve de retiro y de toma de tierra", añadió. "Prefiero venir a estas 'capillas'. Es una brújula que te guía hacia donde pertenece realmente tu corazón".

Cada iglesia de misión está consagrada a un santo concreto, por el que la comunidad desarrolla una veneración especial. Cuando la primavera pasada el mayor incendio forestal de Nuevo México carbonizó los bosques próximos a la iglesia de San José, y Trujillo tuvo que desplazarse durante un mes, se llevó consigo la estatua de San José.

En la pequeña ciudad de Bernalillo, los fieles católicos mantienen desde hace más de 300 años un voto a San Lorenzo que incluye que cada año una familia instale en su casa un altar con su imagen, y lo ponga a disposición de quien quiera rezar las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

"Han llamado a mi puerta a las 2 de la madrugada y les he dejado entrar", dijo la mayordoma Barbara Finley.

Su casa está cerca del histórico Santuario de San Lorenzo, de adobe, que la comunidad luchó por conservar aunque se construyera una iglesia más grande al lado.

"Hace cuatrocientos años, la vida era muy difícil en esta parte del mundo, la remota frontera interior del imperio español", explicó Félix López, un maestro "santero", los artistas que esculpen, pintan y conservan figuras de santos en el singular estilo devocional de Nuevo México, nacido del aislamiento histórico. "La gente necesitaba a estos 'santos'. Eran una fuente de consuelo y refugio".

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En los siglos posteriores, la mayoría fueron robadas, vendidas o dañadas, según Bernadette Lucero, directora, conservadora y archivera de la archidiócesis de Santa Fe, que tiene inventarios de sus cientos de iglesias desde el siglo XVII.

Pero lo mucho que estas expresivas esculturas y pinturas siguen importando a las comunidades locales es evidente allí donde sobreviven en su forma original, como en las iglesias de las misiones de Córdoba, Truchas y Las Trampas, en la carretera de montaña que va de Santa Fe a Taos.

"Los santos son el recurso espiritual; pueden ser muy poderosos", dijo Víctor Goler, maestro santero que acaba de terminar la conservación de los retablos, o "reredos", de la iglesia de Las Trampas, de mediados del siglo XVIII. "Es importante que la comunidad tenga una conexión. Su sentimiento es mucho más profundo y eso es lo que hace que siga adelante".

Un domingo reciente, en la iglesia del Santo Rosario de Truchas, de 1760, López señaló los ricos detalles decorativos que siglos de humo y mugre habían ocultado hasta que los eliminó meticulosamente con el interior absorbente del pan de masa madre.

"Soy un católico devoto y hago esto como meditación, como forma de oración", dijo López, santero desde hace cinco décadas y cuya familia procede de este pueblo encaramado en una cresta a 2.100 metros de altitud.

Unos kilómetros valle abajo, en Córdoba, Jerry Sandoval -otro santero y tío del mayordomo- reza una oración a cada santo antes de empezar a esculpir su imagen en pino, álamo o álamo temblón. Luego las pinta con pigmentos naturales -el morado está hecho de insectos triturados, por ejemplo- y las barniza con la savia del piñón, el fornido pino que salpica el campo.

También ayudó a conservar el colorido retablo centenario de la iglesia local, donde muchos niños vuelven para las tradicionales oraciones de Navidad y Pascua, lo que da a ambos Sandoval la esperanza de que las generaciones más jóvenes aprendan a sentir apego por su iglesia.

"Ven todo esto", dijo Jerry Sandoval delante de los retablos ricamente decorados de la iglesia de San Antonio. "Mucha gente lo llama tradición, pero nosotros lo llamamos fe".

Para el reverendo Sebastián Lee, que como administrador del popular complejo del Santuario de Chimayó, situado a unos kilómetros de distancia, también supervisa estas iglesias misioneras, fomentar el apego local es un reto de enormes proporciones, ya que las congregaciones se reducen aún más rápidamente desde la pandemia del COVID-19.

"Quiero que las misiones sean lugares donde la gente pueda saborear la cultura y la religiosidad. Son muy curativas, te empapan de la fe de la gente", dijo Lee mientras los peregrinos pasaban junto a su diminuta oficina con paredes de adobe hacia el santuario principal de Chimayó. "Me pregunto cómo ayudarles, porque tarde o temprano una misión no va a tener suficiente gente".

La Fundación Católica de la archidiócesis concede pequeñas subvenciones, y se han fundado varias organizaciones para contribuir a los esfuerzos de conservación.

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Frank Graziano espera que su organización sin ánimo de lucro Nuevo México Profundo, que apoyó la conservación de Córdoba, pueda obtener el permiso necesario de la archidiócesis para restaurar la iglesia de San Gerónimo, de la década de 1840. Profundas grietas rompen sus muros de adobe y los nidos de insectos zumban en un enorme agujero junto a una de las ventanas.

El pueblo circundante, en un amplio valle a la sombra del Pico del Ermitaño, está casi totalmente despoblado, por lo que es improbable que la comunidad se haga cargo del mantenimiento necesario. Expuesto a la lluvia y la nieve, el adobe necesita un nuevo enlucido de tierra, arena y paja cada dos años para que no se disuelva.

Eso hace que la implicación local y algún tipo de actividad continuada, aunque sólo sean funerales, sean fundamentales para la conservación a largo plazo, dijo Jake Barrow, director de programas de Cornerstones, que ha trabajado en más de 300 iglesias y otras estructuras.

Cuando los voluntarios empezaron a recaudar fondos para la misión de Truchas, la comunidad sospechaba que se convertiría en una galería de arte, dijo la mayordoma Aggie Vigil. Entraron en razón cuando ella compartió el sueño de hacer que la vieja iglesia de adobe, entonces inestable e infestada de topos, volviera a ser viable para la misa.

Pero con menos sacerdotes y menos fieles, retirar algunas misiones rurales de la lista de la Iglesia podría ser inevitable, dijo el reverendo Andy Pavlak, que forma parte de la comisión de la archidiócesis para la conservación de las iglesias históricas.

"Tenemos dos opciones: O volver a la comunidad, o volver a la tierra de la que vinieron. No podemos salvarlas todas", dijo Pavlak, que durante casi una década ejerció su ministerio en 10 iglesias del condado de Socorro, la más antigua de 1615. "El adobe está hecho de la tierra. Adán y Eva se hicieron de la tierra. Todos vamos a la tierra. ¿Cómo lo hacemos con dignidad?"

Pasando la mano por los lisos muros de adobe que restauró en la capilla del Santo Niño de Atocha, de la década de 1880, en Monte Aplanado, una aldea enclavada en un valle de alta montaña, Leo Paul Pacheco argumentó que la respuesta podría depender de la fe de laicos como él.

Él y su hijo pertenecen a una de las muchas cofradías, conocidas como "penitentes" por su devoción a la penitencia y la oración por las almas del purgatorio, a las que los historiadores atribuyen el cumplimiento de la función religiosa y social de la Iglesia cuando los peligros de la frontera mantenían alejados a los sacerdotes.

Los hermanos siguen ayudando a establecer un modelo mientras su condado lucha contra el desempleo y la crisis de la droga, dijo Pacheco. "Elevamos a nuestra comunidad en oración. Lo que hacemos es destacar y compartir aspectos de la comunidad que crean lazos".

A largo plazo, dependerá de las generaciones futuras aprovechar su fe para salvar estas iglesias históricas.

"Siguen teniendo acceso a la misma tierra", dijo Pacheco mientras las partículas de arena y paja de las paredes de adobe brillaban al sol. "Ellos proveerán".