Los niños obesos recurren a los fármacos para adelgazar y a la cirugía de alteración corporal a pesar de los riesgos
Más de 240 enfermedades están asociadas al exceso de peso
{{#rendered}} {{/rendered}}John Simon III era un bebé hambriento, un niño pequeño "gordito" y un chiquillo regordete, dijo su madre. Pero a los 14 años, su peso se había disparado a 430 libras y era un problema médico que ponía en peligro su vida.
Nueve meses después de una operación de adelgazamiento que le extirpó una parte del estómago, John ha perdido unos 45 kilos, lo que ha mejorado su salud y sus esperanzas para el futuro.
"Fue como un nuevo comienzo", dijo John, que empezará el bachillerato en California este otoño.
{{#rendered}} {{/rendered}}En Minnesota, a Edward Kent le diagnosticaron una enfermedad de hígado graso. Este estudiante de segundo de bachillerato, de 1,80 m y 90 kg, empezó a tomar el medicamento contra la obesidad Wegovy en enero -apenas un mes después de que los reguladores federales lo aprobaran para niños a partir de 12 años- y ha perdido 18 kg.
"Es un asunto enorme y le afectará el resto de su vida", dijo su madre, la Dra. Barbara Van Eeckhout, ginecóloga obstetra. "Se trata de su salud".
John y Edward forman parte de un pequeño pero creciente grupo de jóvenes adolescentes que recurren a tratamientos como la cirugía de alteración corporal y los nuevos fármacos que reconfiguran el metabolismo para perder grandes cantidades de peso. Los críticos piden cautela a la hora de intervenir tan pronto, pero los chicos y sus padres dicen que las medidas agresivas -y a menudo costosas- son opciones necesarias tras años de dietas y programas de ejercicio ineficaces.
{{#rendered}} {{/rendered}}"John lo ha intentado con todas sus fuerzas", dijo su madre, Karen Tillman, de 46 años y contable. "No es porque no pudiera intentarlo. Cada vez era más difícil".
El 80% de los adolescentes con exceso de peso lo arrastran hasta la edad adulta, con consecuencias potencialmente nefastas para su salud y longevidad. Hace una década, la Asociación Médica Estadounidense clasificó por primera vez la obesidad como enfermedad compleja y crónica, pero los tratamientos significativos se han quedado muy atrás, afirma Aaron Kelly, codirector del Centro de Medicina Pediátrica de la Obesidad de la Universidad de Minnesota.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es una enfermedad de origen biológico. No es una enfermedad del comportamiento", dijo Kelly. "Tenemos que abordarla pronto. No esperar hasta más tarde en la vida porque es demasiado tarde".
En enero, la Academia Americana de Pediatría emitió unas directrices que abogan por considerar los fármacos para la obesidad en niños de tan sólo 12 años y la cirugía en los de tan sólo 13 años. Las recomendaciones fueron inmediatamente controvertidas.
Mental Health America, un grupo de defensa, las calificó de "peligrosas" y "descorazonadoras", afirmando que aumentarían los trastornos alimentarios y perpetuarían un estigma perjudicial en relación con el peso. Algunos en las redes sociales acusaron a médicos y padres de tomar la salida fácil, culpando a cosas como la comida basura o los videojuegos, o acusando a los padres de "maltrato infantil."
{{#rendered}} {{/rendered}}El Dr. David Ludwig, endocrinólogo e investigador del Hospital Infantil de Boston, advirtió que el "entusiasmo justificado" por los nuevos medicamentos para perder peso no debe eclipsar las opciones no farmacológicas.
"Especialmente en el caso de los niños, la dieta y el ejercicio deben seguir estando a la vanguardia de la prevención y el tratamiento de la obesidad", escribió en JAMA.
Pero los expertos médicos que tratan a niños con obesidad grave afirman que la investigación es clara: la dieta y el ejercicio por sí solos no bastan. Más de 240 enfermedades están asociadas al exceso de peso -incluidos los problemas hepáticos, la diabetes y la inflamación- y los signos aparecen pronto, dijo la Dra. Janey Pratt, cirujana de la Universidad de Stanford que operó a John Simon.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ya está afectando a órganos principales cuando llegan a mí", dijo Pratt. "Te enfrentas a un tren que se dirige hacia un precipicio".
Desde la escuela primaria, John luchó contra dolores articulares, falta de aliento y una apnea del sueño tan grave que, a los 12 años, necesitaba café para mantenerse despierto. Desarrolló una ansiedad desencadenada por el acoso diario en la escuela, y fue hospitalizado en sexto curso durante dos meses por un trastorno de estrés postraumático.
"Me insultaban, me pegaban, me empujaban, todo lo anterior", dijo John. "Tuve que pasar por muchas dificultades".
{{#rendered}} {{/rendered}}Probó dietas y ejercicio, perdiendo hasta 18 kilos. Pero los intensos antojos de comida hacían que el peso siempre volviera, y más. Cuando John conoció al Dr. Callum Rowe, residente de pediatría en una clínica de salud pública del Hospital Infantil de Los Ángeles, John tenía un índice de masa corporal de 75. Estaba muy lejos de las tablas que miden el índice de masa corporal, o IMC. Estaba muy lejos de las tablas que miden el índice de masa corporal, o IMC, que se considera una herramienta defectuosa pero muy utilizada por los médicos para detectar la obesidad.
John Simon, un adolescente que se sometió a una operación bariátrica en 2022, hace ejercicio con su entrenador Chris Robles en Los Ángeles el 13 de marzo de 2023. (AP Photo/Jae C. Hong)
John, de sonrisa tímida y voz suave, pidió ayuda. Dijo que quería emprender un "viaje hacia el bienestar", recordó Rowe.
"Me pareció muy profundo para un niño de 13 años. Es un alma vieja para tener ese nivel de perspicacia sobre qué puedo hacer para cambiar mi situación", dijo Rowe, que remitió a John al programa de pérdida de peso de Stanford Medicine Children's Health.
{{#rendered}} {{/rendered}}Significaba viajar a Palo Alto, 350 millas al norte, pero Karen Tillman dijo que estaba dispuesta a todo.
"Su peso aumentaba por momentos", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las inscripciones en el programa de cirugía de Stanford se han duplicado desde la publicación de las directrices de la AAP, dijo Pratt. Se trata de uno de los centros más activos de EE.UU., donde se realizan más de 50 de las 2.000 operaciones pediátricas de pérdida de peso que se registran cada año.
John tuvo suerte; menos del 1% de los niños que cumplen los requisitos para someterse a cirugía metabólica se someten a la intervención. Los médicos pueden ser reacios a remitirlos, y las familias o no saben que es una opción o cuesta demasiado, según los expertos. Los honorarios superan los 20.000 $ y pueden llegar a los 100.000 $.
La operación de John estaba cubierta por Medi-Cal, el programa Medicaid de California, que pagó 47 operaciones a niños de 11 a 17 años el año pasado, según los registros sanitarios del estado. En EE.UU., la cobertura de Medicaid de la cirugía de pérdida de peso para niños varía significativamente de un estado a otro.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por término medio, los niños operados para perder peso pierden entre un cuarto y un tercio de su peso corporal, según muestran los estudios. Pero alrededor del 25% de los niños recuperan los kilos y necesitan más tratamiento, dijo Pratt.
Con Wegovy, los adolescentes perdieron alrededor del 16% de su masa corporal durante casi 16 meses en un ensayo clínico. Los que toman fármacos contra la obesidad -cuyas solicitudes se han disparado en Stanford y en todo el país- recuperan peso una vez que los dejan, según demuestra la investigación. Algunos de los que toman los fármacos sufren efectos secundarios potencialmente graves, como cálculos biliares e inflamación del páncreas.
Edward Kent ha respondido bien a la medicación contra la obesidad, que ha apagado su voraz apetito "como un interruptor de la luz", dijo su madre. En un examen reciente, la función hepática de Edward había vuelto a la normalidad.
{{#rendered}} {{/rendered}}John Simon ha perdido alrededor del 35% de su peso corporal en menos de un año. Su función hepática y su resistencia a la insulina han mejorado, según Pratt. Su artritis está remitiendo. Duerme mejor y se mueve con más facilidad.
La lucha de John va más allá de vencer los antojos y mejorar su salud. Los ataques de los matones llegaron a ser tan graves en su instituto, que se asignó a los profesores la tarea de acompañarle entre clase y clase.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Va a salir con algún tipo de herida", dijo el pastor de John, Charles Griffin III, de la Iglesia Cristiana DaySpring. "La oración es que cuando salga de esto, sea más fuerte".
John se graduó este mes en su centro de enseñanza media, donde los responsables no quisieron hacer comentarios sobre las medidas que tomaron para hacer frente al acoso. El año que viene irá a un instituto concertado que será más pequeño y, según espera su madre, más compasivo.
John, que ahora tiene 15 años, está centrado en el futuro. Ha aprendido a cocinar comidas sanas, como una cena reciente de gambas salteadas y acelgas. Hace ejercicio en un gimnasio local, da 18.000 pasos en su podómetro cada día y espera estudiar mucho para conseguir el trabajo de sus sueños como ingeniero de automoción.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Sólo quiero vivir una vida feliz y sana", dijo. "Sin el dolor. Y sin el peso".