La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investiga un accidente mortal de autobús en Ohio

Un investigador federal que investiga el accidente de un autobús en Ohio en el que murieron tres estudiantes, dos padres y un profesor de un grupo de música de un instituto elogió el miércoles a los "buenos samaritanos" que acudieron rápidamente al lugar del accidente en la autopista.

La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy, dijo que numerosos departamentos de policía y bomberos acudieron al lugar poco después del accidente del martes en la interestatal 70 en dirección oeste, en el condado de Licking, a unos 26 kilómetros al este de Columbus. Entre ellos había algunos agentes de Gahanna que se dirigían a un acto de entrenamiento cuando se enteraron del accidente y acudieron directamente al lugar.

Homendy dijo que el equipo de la junta de seguridad acudió al lugar de los hechos el miércoles por primera vez para obtener una visión general del lugar y empezar a buscar cámaras y otras pruebas de los cinco vehículos implicados en el accidente. Es probable que el equipo permanezca en la zona entre cinco y siete días, y que se emita un informe preliminar en las próximas semanas, dijo Homendy.

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Dijo que había "información contradictoria" sobre la secuencia de acontecimientos que condujeron al choque en cadena, en el que también se vieron implicados un todoterreno y un semirremolque. El autobús chárter Pioneer Trails transportaba a estudiantes y acompañantes del Distrito Escolar Local de Tuscarawas Valley, en el este de Ohio, que se dirigían a actuar en una conferencia educativa.

Tres pasajeros del autobús, en el que viajaban un conductor y 54 estudiantes y acompañantes, fueron declarados muertos en el lugar de los hechos, según informó la Patrulla de Carreteras del Estado de Ohio. Fueron identificados como John W. Mosely, 18 años, de Mineral City; Jeffery D. Worrell, 18 años, de Bolivar; y Katelyn N. Owens, de 15 años, de Mineral City.

La conferencia educativa de tres días, anunciada como "la segunda mayor convención educativa del país", canceló su última jornada después de que los organizadores se enteraran del accidente. El evento, que comenzó el domingo, ofrecía sesiones de desarrollo profesional para los equipos directivos de los distritos escolares y una Feria anual del Rendimiento Estudiantil en la que se presentaban 100 stands de programas escolares innovadores.

Hablando el martes por la noche en una vigilia comunitaria de oración, el superintendente de Tuscarawas Valley, Derek Varansky, describió el martes como uno de los días más oscuros de la historia del distrito y el peor día de su vida. Dijo que la comunidad quería honrar a los que murieron y "simplemente elevar a esas familias, a esos estudiantes del autobús que sobrevivieron y vivirán con esa experiencia traumática y a todo nuestro distrito para los oscuros días, semana, meses venideros".

Varansky dijo que las clases se celebraron el miércoles porque los responsables del distrito no querían que ningún alumno se quedara solo en casa. Señalando que no sería "un día escolar típico", dijo que consejeros y personal de apoyo de otras organizaciones comunitarias estarían en las escuelas para ofrecer ayuda.

Las tres personas que viajaban en uno de los vehículos de pasajeros implicados -un profesor y dos padres acompañantes de la excursión estudiantil- también fueron declaradas muertas en el lugar de los hechos. Fueron identificados como el profesor de instituto Dave Kennat, de 56 años, de Navarre; Kristy Gaynor, de 39 años, de Zoar, y Shannon Wigfield, de 45 años, de Bolivar.

Wigfield también ejercía como profesora en el Centro de Carreras Buckeye, que ofrece educación técnica profesional para estudiantes, así como cursos de educación para adultos. El centro dijo que llevaba 24 años enseñando allí y que era instructora de lengua y literatura inglesas y que "será recordada por su cariñosa sonrisa y su actitud siempre positiva."

El conductor del otro vehículo de pasajeros también fue trasladado a un hospital. De los conductores de los vehículos comerciales implicados, uno fue trasladado a un hospital con heridas que no se consideraron potencialmente mortales y el otro fue atendido en el lugar de los hechos, informó la patrulla de carreteras.

Dos estudiantes seguían hospitalizados el miércoles con heridas graves pero que no ponían en peligro su vida, dijeron funcionarios del distrito.

Ambos lados de la Interestatal 70 permanecieron cerrados durante varias horas tras el accidente, lo que provocó importantes retenciones de tráfico en la zona. Los carriles en dirección este volvieron a abrirse a última hora de la tarde del martes, mientras que los carriles en dirección oeste lo hicieron a primera hora del miércoles. Efectivos de la Patrulla de Carreteras del Estado de Ohio y trabajadores del Departamento de Transporte estatal se encontraban el miércoles en el lugar del accidente, trabajando en el arcén de la autopista en dirección oeste. La interestatal permaneció abierta en ambas direcciones.

Tori Wilson, alumna de segundo curso de la escuela, que estaba sentada en la parte trasera del autobús cuando fue alcanzado, dijo a WBNS-TV que oyó a alguien hablar de un incendio y que necesitaban salir, pero ella estaba luchando porque estaba atascada.

"Tenía a un chico como encima de mí que tenía un ataque y no se movía... no respondía", dijo. "Tenía a mi amiga a mi lado, a mi derecha, que estaba sentada justo donde yo estaba, donde me iba a sentar, pero me dijo que podía tener el interior hacia la ventana. Y todo lo que pude ver fue su cabeza y el resto estaba todo aplastado bajo los asientos".

Wilson dijo que mientras el autobús ardía, el director de la banda del instituto corría hacia el vehículo, agarraba a los alumnos y los ponía a salvo.

"El chico que estaba detrás de mí se quejaba (de) las piernas y yo intentaba salir, pero no quería aplastarle porque cada vez que me movía, los asientos se movían porque yo intentaba salir y entonces él empezó a gritar de dolor", dijo Wilson. "El chico que estaba en el extremo derecho de los tres, estaba en medio del pasillo y no se movía".

Al final, se tiró por una ventana y escapó.

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La colisión fue el segundo accidente mortal reciente en EE.UU. en el que se vieron implicados estudiantes de secundaria en un autobús chárter. En septiembre, dos personas murieron y otras varias resultaron heridas al salirse de una autopista de Nueva York un autobús fletado que transportaba a estudiantes de secundaria a un campamento de la banda.

En Ohio, el gobernador republicano Mike DeWine convocó en agosto un Grupo de Trabajo para la Seguridad de los Autobuses Escolares, después de que un monovolumen chocara contra un autobús escolar en el condado de Clark, volcando el vehículo y matando a un alumno de 11 años de las Escuelas Locales de Northwestern. El conductor del monovolumen ha sido acusado de homicidio con vehículo.

El grupo se reúne el próximo jueves, cuando debatirá la formación, la instrucción en los autobuses y escuchará a un panel de conductores y otros profesionales. La portavoz Judy Converse dijo que la sexta y última reunión del grupo está prevista para el 1 de diciembre, y que se esperan recomendaciones para finales de año. Converse dijo que no estaba claro cómo se abordaría en el informe final del grupo el tema de los autobuses fletados que transportan estudiantes, pero que el accidente del martes se reconocería en la reunión.