La NTSB califica el descarrilamiento de un tren en Ohio de "100% evitable", dice que los operadores fueron advertidos del sobrecalentamiento del eje

Los operadores del tren de Norfolk Southern implicado en un descarrilamiento tóxico en East Palestine, Ohio, a principios de este mes, recibieron un "mensaje de alarma audible crítico que indicaba a la tripulación que redujera la velocidad y detuviera el tren para inspeccionar un eje caliente", según un informe recién publicado el jueves por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB). 

El informe preliminar se produce cuando la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, declaró durante una conferencia de prensa que la catástrofe del 3 de febrero "era 100% evitable".

"Llamamos accidentes a las cosas. No hay ningún accidente. Todos y cada uno de los sucesos que investigamos son evitables", dijo. "Así que nuestros corazones están con vosotros, ya sabéis, que la NTSB tiene un objetivo y es la seguridad y garantizar que esto no vuelva a ocurrir".

El informe decía que, tras oír un aviso del detector de cojinetes calientes del tren 32N, el maquinista del tren, que según Homendy ya estaba frenando debido a un tren que le precedía, "aumentó la aplicación del freno dinámico para reducir aún más la velocidad y detener el tren".

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"La función del HBD es detectar cojinetes sobrecalentados y proporcionar avisos sonoros en tiempo real a las tripulaciones de los trenes", dice el informe.  

"El tren 32N pasó por tres sistemas HBD en su viaje antes del descarrilamiento", añadiendo que en el tercer sistema registró "la temperatura del cojinete sospechoso a 253°F por encima de la ambiente". 

"Tras detenerse el tren, la tripulación observó fuego y humo y notificó al despachador de Cleveland Este un posible descarrilamiento. Con la autorización del despachador, la tripulación aplicó los frenos de mano a los dos vagones de cabeza del tren, desacopló las locomotoras de cabeza y alejó las locomotoras aproximadamente 1 milla de los vagones desacoplados", escribió la NTSB. "Los equipos de respuesta llegaron al lugar del descarrilamiento e iniciaron los esfuerzos de respuesta". 

Se han excavado del lugar del descarrilamiento unos 5.000 kilos de tierra contaminada y 1,1 millones de litros de agua contaminada, según informó el lunes Norfolk Southern.

Decenas de vagones, entre ellos 11 que transportaban sustancias químicas tóxicas, descarrilaron al pasar el tren por la ciudad, en la frontera entre Ohio y Pensilvania. Las autoridades realizaron una liberación controlada de cloruro de vinilo tres días después del descarrilamiento para evitar una explosión. 

Homendy anunció el jueves que la NTSB celebrará una "rara audiencia de campo de investigación esta primavera en Palestina Este" para recabar más información sobre el siniestro.

"No celebramos audiencias de investigación a menudo. Es raro, pero interrogamos a testigos invitados", dijo. "Tenemos cuatro objetivos para llevar a cabo una audiencia de investigación sobre el terreno: número uno, informar al público. Número dos, recoger información objetiva de los testigos. Número tres, debatir posibles soluciones. Y número cuatro, crear consenso para el cambio".

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En el informe, la NTSB dijo que en el "momento del accidente, las condiciones de visibilidad eran oscuras y despejadas; el tiempo era de 10°F sin precipitaciones". 

Los investigadores escribieron que el tren tenía 149 vagones, 20 de los cuales eran "vagones cisterna de materiales peligrosos que transportaban líquidos combustibles, líquidos inflamables y gas inflamable, incluido cloruro de vinilo". En total descarrilaron 38 vagones. 

Mientras la tripulación del tren deceleraba tras oír el aviso del detector de cojinetes calientes, el tren descarriló cuando circulaba a 47 mph y "se inició una aplicación automática del freno de emergencia", lo que hizo que la locomotora se detuviera, dijeron los investigadores de la NTSB. 

Dos días después del descarrilamiento del 3 de febrero, los equipos de respuesta extinguieron el incendio, pero cinco vagones que transportaban "115.580 galones de cloruro de vinilo seguían preocupando a las autoridades porque la temperatura en el interior de un vagón cisterna seguía aumentando", según la NTSB, lo que provocó el escape controlado. 

Según la NTSB, cuatro de los vagones que contenían el producto químico estaban conectados entre sí, mientras que el quinto se encontraba en otra parte del tren. 

"Los equipos de respuesta programaron un venteo controlado de los cinco vagones cisterna de cloruro de vinilo para liberar y quemar el cloruro de vinilo, ampliaron la zona de evacuación a un área de 1 por 2 millas y cavaron zanjas para contener el líquido de cloruro de vinilo liberado mientras se vaporizaba y quemaba", decía el informe. 

"Los investigadores de la NTSB identificaron y examinaron el primer vagón que descarriló, el 23", decía también el informe. "El vídeo de vigilancia de una residencia local mostró lo que parecía ser un cojinete de rueda en la fase final de fallo por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento. El cojinete de rueda y el juego de ruedas afectado se han recogido como pruebas y serán examinados por la NTSB".

"La NTSB también retiró y examinó en el lugar los accesorios superiores del vagón cisterna de cloruro de vinilo, incluidas las válvulas de alivio", añadió el informe. "Los accesorios superiores se enviarán a Texas para ser examinados bajo la dirección de la NTSB". 

Los investigadores de la agencia volvieron al lugar del descarrilamiento el martes "para examinar cada vagón cisterna [descontaminado] de material peligroso, documentar los daños y asegurar las pruebas para su análisis en laboratorio." 

"La futura actividad investigadora se centrará en el juego de ruedas y los cojinetes; el diseño de los vagones cisterna y los daños del descarrilamiento; una revisión de la respuesta al accidente, incluida la ventilación y quema del cloruro de vinilo; el diseño de los vagones y los procedimientos y prácticas de mantenimiento; el uso por parte de NS de detectores de defectos en la vía; y las prácticas de inspección de vagones de NS", concluía el informe. 

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Homendy también dijo el jueves que la NTSB "no desempeñó ningún papel en la toma de decisiones ni en la realización de la quema por purga". 

"La Administración Federal de Ferrocarriles tiene orientaciones sobre cómo realizar las quemas de venteo", dijo. "Así que, como parte de nuestra investigación, evaluaremos si el venteo y la quema se llevaron a cabo de acuerdo con las orientaciones y si éstas deben actualizarse".

Fox NewsPaul Best ha contribuido a este informe.