Informe: Los vertidos de petróleo de oleoductos y petroleros han disminuido drásticamente desde la década de 1990

Los vertidos de petróleo y gas natural de petroleros y oleoductos en aguas estadounidenses se redujeron drásticamente desde la última década de los 90 hasta la que va de 2010 a 2019, según un informe federal publicado el miércoles.

Las cantidades derramadas y vertidas en las aguas residuales de las plataformas de perforación y producción aumentaron, pero -si no se cuenta el desastroso vertido de 2010 en el Golfo de México- el aumento se debe principalmente a que hay más trabajo en alta mar, según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

"Es evidente que los cambios normativos, los avances de la ciencia y la tecnología y (en su mayor parte) la atención a la seguridad habrían contribuido a que las aguas norteamericanas estuvieran menos contaminadas por petróleo" sin el vertido de Deepwater Horizon, según el informe.

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Pero el pozo de BP explotó, matando a 11 personas y arrojando millones de galones (kilolitros) de petróleo al Golfo de México, frente a Luisiana, durante meses. Otro gran contribuyente durante la pasada década fue el vertido de petróleo más prolongado del país, también frente a Luisiana.

El informe, de 497 páginas, fue redactado por un comité internacional de expertos académicos e industriales y revisado por muchos otros.

"En general, creo que han hecho un trabajo muy completo", afirmó Anthony Knap, director del Grupo de Investigación Geoquímica y Medioambiental de la Universidad A&M de Texas, que no fue autor ni revisor.

Al igual que un informe publicado en 2003, éste - "Petróleo en el Mar IV: Entradas, Destinos y Efectos"- afirma que el petróleo en las escorrentías, procedente en gran parte de automóviles y ciudades, es la mayor fuente de contaminación por petróleo de los océanos, con las filtraciones naturales en segundo lugar y los vertidos en tercer lugar.

Pero los datos fidedignos sobre el petróleo en los ríos son tan escasos y el abanico de posibles cantidades tan enorme que -aunque el informe situaba la cifra procedente de EEUU unas 20 veces por encima de la estimación anterior- no podía decir si había un aumento real.

El aumento de la superficie urbana, de la población y de la propiedad de vehículos hace que el aumento sea "plausible... pero no está claro en qué medida", según el informe.

"Una de las grandes conclusiones es que, en general, no disponemos de datos adecuados", dijo el martes en una entrevista telefónica desde Londres la presidenta del comité del informe, Kirsi K. Tikka, de Ardmore Shipping y Pacific Basin Shipping.

Las filtraciones naturales de petróleo y gas natural del fondo oceánico se estimaron en casi 116.500 kilolitros (30,8 millones de galones) al año. Esto supone un 60% de la estimación de los años 90, pero el cambio se debe a que las estimaciones recientes de filtraciones en el Golfo de México y frente a California son más precisas, dijo Tikka.

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"Tenemos más técnicas para medir las filtraciones", pero esas dos zonas son las únicas que disponen de datos, dijo.

Los datos sobre vertidos son la parte más exacta del informe, dijo Tikka. "Como probablemente sepas, incluso en los grandes vertidos de petróleo nunca se tienen cifras exactas", añadió, "pero son las mejores de que disponemos".

Los vertidos de los buques cisterna descendieron de una media de 6.175 kilolitros (1,6 millones de galones) al año en la última década de 1900 a 230 kilolitros (61.600 galones) en la década recién pasada. En el mismo periodo, los vertidos de oleoductos pasaron de casi 2.210 kilolitros (585.000 galones) al año a algo menos de 440 kilolitros (117.000 galones).

Las leyes y normativas posteriores al encallamiento del Exxon Valdez en 1989 cerca de su ciudad homónima de Alaska explican gran parte de la diferencia en los vertidos de petroleros, dijo Tikka.

Entre otras cosas, señaló que la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 introdujo gradualmente el requisito de los petroleros de doble casco en aguas estadounidenses, y otros países y organismos internacionales siguieron su ejemplo.

El aumento de la inspección y el mantenimiento explica la reducción de los vertidos en las tuberías, dijo.

Los vertidos procedentes de la perforación y producción de petróleo en alta mar se multiplicaron por siete durante ese periodo, hasta alcanzar unos 1.280 kilolitros (338.600 galones) al año. Y el petróleo en las aguas residuales de los pozos se estimó en unos 7.900 kilolitros (2 millones de galones) al año, unas 2,5 veces más que en la década de 1990.

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El petróleo de las aguas residuales es probablemente una sobreestimación, dijo Tikka. Las empresas petroleras informan de la cantidad total de "agua producida", pero no de la cantidad de petróleo que contenía, por lo que el informe utilizó el porcentaje más alto permitido. "Lo más probable es que los niveles sean menores", dijo, y añadió que ambas cifras reflejan el aumento de la perforación y la producción.

Sin Deepwater Horizon, dijo Tikka en un correo electrónico, "el vertido por unidad de producción ha disminuido un 65% desde el último... informe, pero se ha mantenido relativamente constante en los últimos 20 años".

Knap, de Texas A&M, dijo en un correo electrónico: "Al igual que ocurre con los vertidos de los barcos, los operadores son mucho más diligentes que en el pasado, por lo que no se puede dar por sentada una línea recta entre número de plataformas y más petróleo.