En el 68º aniversario del Día D, un veterano del ejército de 102 años recuerda cómo vio los aviones aliados

Cualquiera que viva lo suficiente presenciará algo significativo, y para la centenaria Bea Cohen, de Los Ángeles, no sólo vio ataques aéreos durante la Segunda Guerra Mundial, sino también a los aviones aliados que se dirigían a las costas de Normandía para apoyar la invasión del Día D, hace hoy 68 años.

Es una experiencia vital para esta veterana de 102 años que hoy está tan nítida en su mente como lo estaba ante su rostro aquella madrugada en Inglaterra.

"Imagínate todos esos aviones y planeadores", recordaba Cohen hace poco. "Montones de ellos". Era una soldado raso del ejército estadounidense que iba en tren hacia su nuevo destino cuando el oscuro cielo estalló con el estruendoso rugido de los motores.

"Era alto secreto. Nadie lo sabía, ni siquiera a bordo de la nave nadie sabía cuándo ni dónde ni qué. Y estaban los aviones... el cielo estaba lleno de aviones y planeadores. La invasión de Normandía sabíamos que era el principio del fin de la Segunda Guerra Mundial".

La guerra en Europa terminaría once meses después y Cohen regresaría pronto a su hogar adoptivo en el sur de California. Tras la guerra se casó con un marine llamado Ray Cohen, que había sido prisionero de guerra en Filipinas. Pasaron las décadas siguientes, como ella hace ahora, ayudando a otros veteranos.

"¿Estás preparado? Puede que ahora no la necesites. Pero la necesitarás más adelante", exclama Cohen a un visitante en silla de ruedas mientras le entrega una manta cosida a mano. Es una pasión para ella asegurarse de que los veteranos -especialmente los que carecen de extremidades- tengan mantas que les ayuden a mantenerse calientes. "Al principio dije: '¿te gustaría tener una manta?' Pensaron que la estaba vendiendo. Ahora tengo que decir: 'Tengo un regalo para ti'", explicó Cohen desde el centro estatal de veteranos que visita regularmente. Sigue viviendo sola.

La antigua Bea Abrams nació en Rumania en 1910 y recuerda con facilidad la época en que los aviones volaban a su ciudad natal para bombardear las fábricas locales. Era la Primera Guerra Mundial. Dice que los adultos que la rodeaban se sorprendieron de lo bajo que volaban los aviones. "Nos quedamos allí y saludamos. Y el piloto me devolvió el saludo. Llevaba bigote".

Cohen emigró a EEUU en 1920, estableciéndose primero en Fort Worth, Texas, antes de trasladarse al sur de California. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, aceptó un trabajo en Douglas Aircraft ayudando a fabricar aviones. Era una Rosie la Remachadora de la vida real. "Fui a la escuela de Inglewood para aprender todo sobre remaches. Remaches redondos, remaches pequeños, remaches grandes, remaches planos [y] cómo utilizar una pistola. Y me enviaron a trabajar a Douglas, en Santa Mónica".

Todos estos años después, Cohen aún puede cantar el estribillo de "Over There", que fue una melodía popular estadounidense durante las dos guerras mundiales. Cantaba con sus compañeros remachadores para pasar el tiempo. Pero la llamada a servir a su país llevó a Cohen a alistarse en el ejército a pesar de que Douglas le ofreció un aumento de cinco centavos por hora por quedarse en casa. Pasó por la instrucción básica, aprendió a usar el fusil e incluso hizo una temporada en la tarea que no le gusta a ningún soldado: la patrulla de cocina. Eso preparó a Cohen para su destino en Inglaterra y para la improbable posición de ser testigo de la historia.

A lo largo de los años, cada uno encontraría formas de ayudar a sus compañeros veteranos. "Hay una palabra judía que se llama mitzvah m-i-t-z-v-a-h, que significa hacer siempre una buena acción cada día", explicó Cohen. "Siempre hay alguien que necesita un poco más que tú. Así que comparte".

Durante muchos años eso significó enseñar tapicería a veteranos y luego utilizar el material sobrante para crear las mantas que luego repartía. Cohen impartió las clases hasta el año pasado, cuando su vista, cada vez más débil, acabó por afectarle. Pero sigue haciendo las mantas y no puede dejar pasar la oportunidad de dejar que sus manos examinen una silla para juzgar la calidad de su revestimiento.

Siempre dispuesta a ayudar en todo lo que pueda, Cohen es voluntaria habitual en una partida de bingo semanal en la que reparte números. También es una defensora a ultranza de sus compañeros veteranos. "Vengo de un país donde no había nada parecido [a la paz y la libertad]. Y conozco la diferencia. Y los veteranos lo están haciendo.... Lo que no quiero que la gente olvide: nuestros hombres y mujeres veteranos; han dado mucho. ¿Por qué olvidarlo?"