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El Senado de Pensilvania aprobó el miércoles cientos de millones de dólares para universidades y escuelas, pero rechazó algunas prioridades de la Cámara de Representantes, mientras los legisladores buscan acuerdos sobre elementos de un presupuesto estatal que se ha alargado cinco meses en el año fiscal.
El Senado , controlado por los republicanos, aprobó un par de proyectos de ley relacionados con el presupuesto, todos ellos con el apoyo de los líderes republicanos y demócratas, pero ambos requieren la aprobación de la Cámara para llegar a la mesa del gobernador demócrata Josh Shapiro.
Los proyectos de ley tienen un futuro incierto en la Cámara porque carecen de los aumentos de ayuda que la mayoría demócrata de la cámara había solicitado para las escuelas públicas más pobres y tres grandes universidades: Temple, Pitt y Penn State.
Vista del Capitolio de Pensilvania, el 21 de febrero de 2023, en Harrisburg, Pensilvania. Los demócratas que controlan la Cámara de Representantes del estado presentaron el martes 14 de noviembre un aumento estimado de 1.800 millones de dólares para las pensiones de los jubilados del gobierno estatal y de las escuelas públicas de Pensilvania, alegando sus partidarios que se han visto muy afectadas por la inflación. (AP Photo/Matt Rourke, Archivo)
Desde que los demócratas de la Cámara de Representantes se negaron en junio a aceptar un plan presupuestario apoyado por Shapiro y los republicanos del Senado, no se ha llegado a un acuerdo sobre varias partidas presupuestarias. El punto de fricción era un nuevo programa de 100 millones de dólares para pagar las matrículas de las escuelas privadas y religiosas.
El presupuesto resultante, de 45.000 millones de dólares, que Shapiro firmó en agosto, no incluye el programa de vales de matrícula, y -como consecuencia- los republicanos han frenado elementos que los demócratas habían apoyado.
En el debate del miércoles en el pleno, el líder de la mayoría en el Senado, Joe Pittman, republicano del condado de Indiana, reconoció las críticas de que la legislación carece de la ayuda escolar adicional que habían solicitado los demócratas.
Más bien, Pittman dijo que es importante centrarse en lo que el Senado estaba logrando en una votación bipartidista.
"Estoy orgulloso del trabajo que esta institución ha dedicado a esta legislación", dijo Pittman. "Estoy orgulloso del trabajo que estamos realizando sobre una base bipartidista para hacer avanzar la educación en esta mancomunidad".
El presupuesto que firmó Shapiro aumentaba las ayudas a la enseñanza y el funcionamiento de las escuelas públicas en 600 millones de dólares, aproximadamente un 7%. Pero no incluía los 100 millones de dólares adicionales de financiación "Level Up" que los demócratas querían para las escuelas públicas más pobres -o, para el caso, los miles de millones de dólares adicionales que los defensores de las escuelas públicas dicen que son necesarios para financiar adecuadamente las escuelas públicas.
Los proyectos de ley del Senado que se aprobaron el miércoles destinan otros 150 millones de dólares -para un total de 555 millones- a un programa de créditos fiscales educativos que subvenciona en gran medida la matrícula en centros privados.
El programa está defendido principalmente por los republicanos. Aun así, los republicanos aceptaron las disposiciones solicitadas por los demócratas: reducir la cantidad de dinero que se quedan los administradores intermediarios y destinar 48 millones de dólares más a las escuelas que atienden a una gran proporción de alumnos de familias con rentas más bajas.
La legislación también envía 603 millones de dólares a cinco instituciones, incluido un aumento de unos 3 millones de dólares cada una para la Universidad Lincoln y el Penn College of Technology. Pero el proyecto de ley refleja la continua negativa republicana a aumentar las subvenciones a Temple, Pitt y Penn State.
Los demócratas habían solicitado un aumento del 7% para cada institución, o 20 millones de dólares en total.
Los republicanos han insistido en que las tres universidades no aumenten las matrículas, lo que cada institución hizo para este curso escolar. Sin embargo, sin ayudas estatales, las universidades afirman que es difícil mantener las matrículas sin cambios.
Otras disposiciones de los proyectos de ley del Senado permiten destinar 100 millones de dólares de ayuda federal a los servicios escolares de salud mental y crean un programa para conceder hasta 10.000 dólares a los estudiantes de magisterio, en un esfuerzo por animar a más personas a convertirse en educadores.
Los estipendios están destinados a aliviar las dificultades de los estudiantes universitarios que están terminando la carrera de magisterio y que deben dar clases en escuelas durante 12 semanas sin cobrar.
"Nos estamos quedando sin individuos que eduquen a nuestros hijos, independientemente de la escuela en la que estén", dijo el senador Vincent Hughes, demócrata por Filadelfia, durante el debate en el pleno. "Nos estamos quedando literalmente sin profesores".
Mientras tanto, el Senado no ha actuado sobre un proyecto de ley de la Cámara de Representantes que supondría un golpe de más de 1.000 millones de dólares para la cuenta bancaria del estado al aumentar las subvenciones a las agencias de transporte público, recortar los impuestos a las empresas y ampliar los créditos fiscales para los gastos de guardería y los trabajadores con menos ingresos.
En una entrevista, Pittman dijo que está "muy intrigado" por el proyecto de ley porque incluye una rebaja fiscal tan sustancial. Sin embargo, su grupo tiene dudas sobre la legislación.
"Y eso es lo que tenemos que evaluar", dijo Pittman. "Pero mantenemos abiertas todas nuestras opciones".
