Salud pública frente a seguridad pública: La confusión se cierne sobre los delincuentes sexuales que son puestos en libertad en todo el país.

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Desde que el nuevo coronavirus, también denominado COVID-19, se apoderó del país -incluidas prisiones y cárceles-, las autoridades han puesto en libertad a decenas de miles de personas en fase de instrucción o ya condenadas. Entre ellas ha habido un número significativo de delincuentes sexuales, lo que ha desencadenado una gran preocupación sobre si algunos funcionarios están mermando la seguridad pública bajo el frágil prisma de la salud pública.

"Es absolutamente atroz que cualquier gobierno categorice a los delincuentes sexuales como no violentos en un intento de argumentar que deben ser puestos en libertad para evitar su exposición al coronavirus", declaró a Fox News Francey Hakes, ex funcionaria del Departamento de Justicia (DOJ) de EE.UU. y primera coordinadora nacional de Prevención e Interdicción de la Explotación Infantil. "Encarcelar a los propietarios de negocios que incumplen las órdenes de cierre, que en realidad podrían ser inconstitucionales en primer lugar, mientras se presiona para poner en libertad a quienes se aprovechan de las personas y las comunidades, es una completa burla del sistema judicial."

En marzo, la discrecionalidad que se utilizaba para conceder la libertad anticipada o preventiva se centraba en dar prioridad a los reclusos con problemas de salud subyacentes o que hubieran cometido delitos no violentos y se consideraran de "bajo riesgo" de reincidencia, según las indicaciones del fiscal general William Barr. Pero algunos expertos jurídicos han lamentado que tales mandatos se hayan perdido bajo la dirección del Estado.

"Al gobierno le interesa reducir la población carcelaria en medio de esta pandemia. No cabe duda de que las cárceles y las prisiones son placas de Petri en las que es casi imposible lograr el distanciamiento social", señaló Anahita Sedaghatfar, abogada de derechos civiles y profesora de derecho con sede en Los Ángeles. "Pero ya hemos visto muchos casos en los que la liberación de presos ha salido mal. El condado de Orange es el ejemplo perfecto".

De hecho, el mes pasado el estado ordenó la puesta en libertad de siete delincuentes sexuales recluidos en cárceles del condado de Orange, lo que llevó al fiscal del distrito Todd Spitzer a emitir una advertencia de seguridad a la comunidad, destacando que los "delincuentes sexuales de alto riesgo son el tipo de delincuente más peligroso y el que tiene más probabilidades de reincidir" y subrayando que no se había analizado ni confirmado que los hombres hubieran contraído siquiera la enfermedad. El sheriff del condado de Orange, Don Barnes, coincidió en que las cárceles no estaban abarrotadas y que se habían puesto en marcha medidas de distanciamiento social y cuarentena, por lo que subrayó que no era necesario liberar a estos reclusos.

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En las dos últimas semanas, seis de esos siete delincuentes sexuales han sido puestos de nuevo entre rejas tras alegar que habían incumplido las condiciones de su puesta en libertad, según ha declarado Spitzer. El incidente ha suscitado críticas por el "alarmismo" del fiscal, pero la puesta en libertad de estos delincuentes sexuales debido a la pandemia actual no es ni mucho menos un hecho aislado.

Aunque las estadísticas concretas sobre cuántos delincuentes sexuales registrados o acusados han sido puestos en libertad no están claras desde hace un año, los expertos calculan que más de 20.000 reclusos de todos los niveles en general han sido liberados como consecuencia del coronavirus. Un nuevo informe del Instituto Vera de Justicia apunta a una reducción de la población reclusa de unos 20.000 reclusos en los primeros meses de 2020, lo que supone un descenso de aproximadamente el 1,6%.

A finales de abril, en el condado californiano de Alameda, un hombre que había sido detenido el pasado noviembre en un caso sin resolver de 22 años de antigüedad, tras haber sido condenado por agredir sexualmente a dos mujeres, fue puesto en libertad "por motivos relacionados con el coronavirus". La puesta en libertad se ha considerado temporal y será revisada de nuevo por un juez en junio.

En todo Illinois, unos 146 delincuentes sexuales han sido puestos en libertad hasta finales de abril, incluidos tres considerados "personas sexualmente peligrosas" condenados en los condados de Winnebago y Ogle, según documentaron los medios de comunicación locales.

Los críticos del estado de Washington han centrado su atención en el gobernador Jay Inslee, que inicialmente prometió que los delincuentes violentos permanecerían encerrados, aunque una lista actualizada de los que iban a ser puestos en libertad en el sitio web del Departamento de Instituciones Penitenciarias (DOC) incluía a un individuo que "fue sorprendido exponiéndose a un grupo de niños cerca de la escuela primaria Regal". La filial Fox de Spokane también destacó que a finales de abril se incluyó en la lista a otro "pederasta" que formaría parte del "programa de reinserción rápida".

Por otra parte, en Nueva York, la policía local denunció que funcionarios estatales habían dejado en libertad sin previo aviso a reclusos de la cárcel del condado de Monroe, entre ellos ocho delincuentes sexuales registrados, algunos de los cuales se encontraban en el nivel tres más alto por sus infracciones. Nueve de los recién liberados fueron trasladados a un Holiday Inn Express de Grecia, entre ellos cuatro de los delincuentes sexuales.

"La realidad es que muchos delincuentes sexuales son delincuentes violentos y se consideran de 'alto riesgo'. [Sin embargo, hemos visto casos en los que no se vigila electrónicamente a los liberados, y ni siquiera se informa a las fuerzas del orden de la identidad de los reclusos liberados, y reinciden y vuelven a ser liberados inmediatamente", declaró Sedaghatfar. "Tiene que haber una forma mucho más racional de proceder. Parece que la forma en que muchos estados han estado procediendo con estas excarcelaciones en realidad está poniendo al público en mayor riesgo en lugar de protegernos."

Hakes también sostuvo que incluso los infractores que ahora están obligados a llevar dispositivos electrónicos de vigilancia con capacidad GPS podrían ser inútiles.

"Aunque estas tobilleras revelan dónde está un delincuente, desde luego no rastrean con quién está o qué está haciendo, por lo que son totalmente ineficaces para prevenir el delito, especialmente un delito contra un niño", subrayó.

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La repentina embestida de la pandemia también ha provocado una serie de cambios en la forma en que los estados registran y tratan a los delincuentes sexuales.

En Las Vegas, como consecuencia del cierre de algunas instalaciones del Departamento de Policía Metropolitana, ahora es responsabilidad de los delincuentes sexuales registrados actualizar, cargar o cambiar su información en línea, incluido el envío de capturas de pantalla de la documentación de su caso.

Y en Michigan, un tribunal federal ha introducido cambios temporales en la legislación estatal de registro de delincuentes sexuales como consecuencia del ataque del coronavirus. Según las noticias locales, esto significa que "las fuerzas del orden deben dejar inmediatamente de aplicar la ley de registro, verificación, infracciones en zonas escolares e infracciones de tasas en relación con la ley de registro de delincuentes sexuales de Michigan hasta que haya terminado el coronavirus". Al parecer, la orden se mantendrá hasta que se considere que la pandemia "ha terminado", es decir, que se ha levantado el estado de excepción o cuando el Tribunal determine que ya no es necesario aplicar la suspensión temporal.

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Según el abogado de defensa criminal Troy Slaten, residente en California, el impulso para liberar a los presos durante la pandemia fue la idea de que las instalaciones médicas de las cárceles se saturarían de pacientes y sufrirían un colapso.

"Era el mismo miedo que ha provocado un 'bloqueo' nacional. En retrospectiva, en este momento parece que el miedo fue peor que el efecto real de la enfermedad, y muchos más presos a nivel estatal y federal fueron puestos en libertad innecesariamente", afirmó.

Y sigue sin estar claro si una persona a la que se ha concedido la libertad anticipada está obligada a regresar o no.

"Es poco probable que se devuelva a ningún recluso a la cárcel o prisión, pero dependería de las condiciones concretas de la puesta en libertad del individuo. Si la persona fue puesta en libertad antes del juicio porque la fianza se modificó temporalmente de 100.000 dólares a 0 dólares, entonces podría exigírsele que regresara si la fianza se incrementa posteriormente", explicó Slaten. "Pero si la persona fue puesta en libertad con posterioridad a la condena, entonces sería muy poco probable que se le exigiera volver después de la pandemia".

Y para las muchas e innumerables víctimas de delitos sexuales, la mera idea de la libertad anticipada basta para desgarrar de nuevo heridas profundamente arraigadas y traumáticas.

"Los agresores sexuales y los agresores por violencia doméstica son un peligro para el público, y ponerlos en libertad no sólo envía un mensaje equivocado, sino que pone a las víctimas en una situación de alto riesgo con su agresor", afirmó Allyson Hottinger, superviviente de violencia doméstica y miembro de la junta del grupo de defensa de la Fundación Tina Stewart. "Liberarlos por el coronavirus es otra forma de revictimizarnos".

Sin embargo, lograr un equilibrio seguro y adecuado se ha considerado una especie de malabarismo.

Mientras los grupos de derechos de las víctimas y los jefes de policía lamentan las excarcelaciones anticipadas, los defensores de la reforma penitenciaria argumentan que el distanciamiento social y el aislamiento son casi imposibles entre rejas, y que ningún preso merece que se le deje morir por coronavirus.

"Con unas instalaciones excesivamente llenas, es casi imposible distanciar adecuadamente, por lo que es muy importante poner en libertad a quienes puedan serlo. Cuando se trata de delincuentes sexuales, es importante tener en cuenta las circunstancias de cada caso", señaló Jesse Kelley, responsable de asuntos gubernamentales de política de justicia penal del R Street Institute. "No creo que sea justo clasificar a todos los 'delincuentes sexuales' como criminales violentos, porque no todos los delitos codificados en los distintos estados como 'delitos sexuales' son violentos; por ejemplo, las personas acusadas o condenadas por exhibicionismo u orinar en público no deberían ser recluidas en un centro de detención durante una pandemia."

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Kelley también subrayó que la discreción judicial es una herramienta esencial y que, cuando proceda, debe permitirse a los jueces considerar tanto el peligro de propagación del coronavirus en las prisiones como la seguridad pública general a la hora de poner en libertad a personas con delitos más graves.

"La excarcelación anticipada no disminuye el sistema de justicia, especialmente si se suple con la supervisión posterior a la excarcelación. La excarcelación anticipada, al igual que la libertad condicional, siempre ha formado parte de cómo medimos la rehabilitación de un individuo encarcelado y siempre ha sido un punto de debate en la comunidad de víctimas", añadió. "Encontrar el equilibrio entre proteger del COVID-19 al mayor número posible de personas y garantizar la administración de justicia es importante, pero tenemos que recordar que el COVID-19 es una sentencia de muerte potencial para cualquiera que lo contraiga".