Se estanca la presión para exigir al clero mormón que denuncie los abusos sexuales a menores en Utah

Lindsay Lundholm contempló a cientos de personas en el Capitolio del Estado de Utah el año pasado y sintió una profunda sensación de curación. Supervivientes de abusos, líderes religiosos y políticos de los principales partidos estaban reunidos para manifestarse a favor del fin de una laguna legal que exime al clero religioso de la obligación de denunciar los abusos sexuales a menores una vez que llegan a su conocimiento.

Lundholm, una de las organizadoras de la concentración, recordó a la multitud cómo, al crecer como miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Idaho, contó a su obispo sus dolorosos abusos, sólo para ver cómo no se denunciaban.

Desenterrar el trauma no fue fácil, pero en agosto esperaba que se hicieran reformas para que otros no tuvieran que enfrentarse a lo que ella pasó.

"Realmente había mucho ímpetu", dijo Lundholm, que ahora es profesor en el norte de Utah. "Todo el mundo con el que hablábamos decía: 'Esto no tiene ni pies ni cabeza. Esto es algo que hay que cambiar'".

No lo ha hecho.

Presionados por Lundholm y otros supervivientes, republicanos y demócratas anunciaron el año pasado planes para reformar las leyes que eximen al clero religioso de informar sobre los casos de abusos sexuales a menores revelados en conversaciones con feligreses. A pesar del impulso inicial, los grupos religiosos de varios estados han bloqueado esos esfuerzos, redoblando las tácticas de presión que han utilizado durante años para defender las exenciones.

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Es el caso de Utah, un estado profundamente religioso donde la mayoría de los legisladores son miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida ampliamente como iglesia mormona. La ley estatal exige que la mayoría de los profesionales -entre ellos, terapeutas, médicos y profesores- denuncien los abusos, pero los clérigos están exentos de alertar a las autoridades sobre los abusos de los que tienen conocimiento a través de confesiones.

Las conversaciones entre bastidores entre los líderes legislativos de Utah y lo que el presidente del Senado, Stuart Adams, dijo que era "una amplia base de grupos religiosos" ayudaron a frustrar cuatro propuestas distintas para añadir al clero a la lista de profesionales obligados a denunciar los abusos sexuales a menores. Ninguna fue objeto de audiencia, mientras los legisladores se preparan para cerrar el año.

"Creo que tienen derechos amparados por la Primera Enmienda y protecciones religiosas", declaró Adams, que también es Santo de los Últimos Días, y señaló el temor de los líderes religiosos a que se castigue al clero por romper sus votos de confidencialidad.

Todas las propuestas se presentaron o anunciaron después de que una investigación de Associated Press descubriera que la línea directa de denuncias de abusos sexuales de la Iglesia de Utah puede ser utilizada indebidamente por sus dirigentes para desviar las acusaciones de abusos de las fuerzas del orden a los abogados de la Iglesia, que pueden enterrar el problema, dejando a las víctimas en peligro.

En las demandas detalladas en la investigación, los abogados de la Iglesia han argumentado que el privilegio del clérigo-penitente les permite negarse a responder a preguntas y entregar documentos sobre presuntos abusos sexuales.

Funcionarios eclesiásticos declinaron hacer comentarios sobre el estancamiento de los esfuerzos legislativos. La diócesis católica de Salt Lake City no respondió a las solicitudes de comentarios, pero hizo campaña contra ellas, afirmando en enero que los sacerdotes y el clero eran diferentes de otras personas obligadas a denunciar los abusos sexuales, como médicos, profesores y trabajadores sociales.

"La legislación que obligaría a un sacerdote (a denunciar los abusos sexuales) viola nuestro derecho a practicar nuestra religión", escribió el obispo Oscar Solís, de la diócesis de Salt Lake City, en una carta dirigida a los feligreses el 25 de enero.

Marci Hamilton, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Child USA, dedicada a la prevención de los abusos, afirmó que las iglesias llevan décadas oponiéndose a una mayor divulgación.

Por lo general, se trata de un planteamiento doble: defender el privilegio del clérigo-penitente en los tribunales estatales y utilizarlo para evitar revelaciones perjudiciales en los casos judiciales, dijo Hamilton, también profesor de Derecho de la Universidad de Pensilvania.

"No se han desviado de ello. Ambas instituciones esperan que el tiempo simplemente permita que todo el mundo vuelva a confiar en ellas", dijo Hamilton, refiriéndose a los católicos y a los Santos de los Últimos Días.

Pero, añadió, "al impedir que el público -y especialmente los creyentes sinceros- conozcan la historia completa, no se crea la responsabilidad a la que deberían estar sometidas estas organizaciones y los secretos continúan."

"El problema en Estados Unidos -y esto es especialmente grave en estados como Utah- es que el poder de presión de estas organizaciones religiosas es tan extraordinario", dijo Hamilton.

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Las leyes de 33 estados eximen al clero -independientemente de su religión- de las leyes que obligan a profesionales como profesores, médicos y psicoterapeutas a denunciar a las autoridades las acusaciones de abusos sexuales a menores. Los líderes religiosos han combatido sistemáticamente los esfuerzos por ampliar la lista de estados. Actualmente se oponen a los esfuerzos realizados desde Vermont hasta Washington, donde el martes se aprobó una propuesta en el Senado estatal.

Los legisladores de Kansas presentaron múltiples propuestas sobre penas por no denunciar presuntos abusos sexuales a menores, incluida una en el Senado estatal que habría añadido al clero a una lista de denunciantes obligatorios. Se enfrentó a reproches públicos especialmente feroces de los líderes católicos porque no eximía las confesiones. Ninguna propuesta recibió siquiera una audiencia antes del plazo inicial de este año.

A raíz de la investigación de AP del año pasado, el representante estatal republicano Phil Lyman y la representante demócrata Angela Romero anunciaron planes para reformar la laguna jurídica del privilegio del clero-penitente de Utah. Lyman, que sirvió seis años como obispo de los Santos de los Últimos Días, dijo entonces que los legisladores querrían reexaminar la laguna "independientemente de la afiliación religiosa o política".

"La gente debe poder ir a confesar sus pecados a su obispo sin temor a ser procesada hasta cuando confiese algo que haya afectado significativamente a la vida de otra persona", declaró a la AP en agosto.

Al final, Lyman presentó una propuesta que afirmaba ampliamente la exención del clero de la obligación de informar. No avanzó ni recibió ninguna audiencia mientras los legisladores se preparan para levantar la sesión el viernes. No respondió a las repetidas peticiones de comentarios.

Las propuestas de los congresistas demócratas Reps. Romero y Brian King, y de la senadora Stephanie Pitcher para cerrar o reducir la laguna jurídica tampoco han salido adelante por la oposición de grupos religiosos.

Tanto Pitcher como Romero, que es católico, dijeron que pensaban volver a presentar sus propuestas el año que viene.

"Con AP destapando lo que destapó, uno pensaría que esto sería una cuestión de urgencia para esta Legislatura y para las Legislaturas de todo el país. Pero una vez más estamos permitiendo que estas instituciones dicten lo que ordenamos", dijo Romero, refiriéndose a la Iglesia Católica.

Varios legisladores de Utah dijeron a AP que quienes se oponen a limitar el privilegio del clérigo-penitente en relación con los abusos sexuales a menores habían hecho circular una investigación que, según ellos, sugiere que la reforma de la denuncia obligatoria no da lugar a más denuncias confirmadas de abusos sexuales y puede disuadir a los agresores de hablar con el clero.

"Lo que muestran la mayoría de las investigaciones es que si la gente no puede acudir a ellos por miedo a ser denunciada, no pueden proporcionarles la ayuda y el apoyo que necesitan", dijo la senadora Ann Milner.

Sin embargo, las conclusiones extraídas del estudio, que la diócesis católica también hizo circular en oposición a un proyecto de ley similar de Romero en hace tres años, han sido cuestionadas por sus autores.

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El profesor de Derecho de la Universidad de Michigan, Frank Vandervort, y su coautor, Vincent Palusci, profesor de Pediatría de la Universidad de Nueva York, dijeron a la AP el año pasado que el estudio era limitado, en parte porque las iglesias a menudo no les daban acceso a los datos pertinentes.

"Un solo artículo no debe ser la base para tomar decisiones políticas", dijo Vandervort. "Puede darse el caso de que no haya ninguna relación entre el cambio de las leyes y el número de informes".

Lundholm afirmó que el hecho de que los legisladores de Utah levantaran la sesión sin celebrar un "verdadero debate público" sobre cualquier propuesta de reforma de los privilegios del clero provocó sentimientos inquietantemente familiares a los supervivientes. Aunque nunca esperó que el cambio político se produjera de la noche a la mañana, dijo que los supervivientes como ella que sufrieron abusos no denunciados -una vez más- se sienten desoídos.

"Quizá lo peor es que esto es algo que los supervivientes experimentan a menudo y, por desgracia, es raro que se escuchen sus historias", dijo.