Los niveles de lectura siguen retrasados en la escuela de Kansas que reabrió rápidamente tras el COVID
Noel, profesor de la escuela KS, está viendo más alumnos de 3º curso que nunca con niveles de lectura por debajo de lo esperado
{{#rendered}} {{/rendered}}Los alumnos se distribuyeron en su aula rural de Kansas, respondiendo con un compañero a preguntas sobre invasores montados en elefantes que intentaron saquear Roma hace más de 2.000 años.
"¿Quieres leer?", preguntó uno de los alumnos de tercero, Parker, a su compañero después de la lección sobre las Guerras Púnicas. "Porque no se me da muy bien".
Bekah Noel decía a sus alumnos que anotaran las respuestas para sus compañeros si necesitaban ayuda adicional para escribir o deletrear. A mitad de curso, con algunos de sus alumnos leyendo casi 200 palabras por minuto y otros luchando por pronunciar unas 10, ha tenido que hacer muchos ajustes como éste.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al salir de la pandemia, se podría suponer que los alumnos de Noel deberían estar entre los menos castigados. El diminuto sistema escolar de Columbus, de 900 alumnos, pasó brevemente al aprendizaje a distancia en marzo de 2020, antes de volver en persona ese otoño, inicialmente sin máscaras. Mientras algunos alumnos estadounidenses pasaban un año o más aprendiendo en línea, la escuela pandémica en la Kansas rural era de lo más normal.
Pero la agitación siguió pasando factura. Alumnos y profesores enfermaron, el distanciamiento social dificultó la enseñanza a los niños en pequeños grupos y el ritmo de la enseñanza se ralentizó. Tres años después, Noel tiene más alumnos de tercer curso que nunca que leen por debajo de su nivel. Ése es el verdadero elefante en la habitación.
"Tengo niños", dijo Noel a mediados de año, "que legítimamente no saben leer".
{{#rendered}} {{/rendered}}Noel está acostumbrada a adaptarse a las necesidades de los alumnos, y ha sacado todas las estrategias de su caja de herramientas. Empareja a los alumnos fuertes y a los que tienen dificultades, lee las preguntas en voz alta y anota las respuestas dictadas para que los alumnos las reescriban de su puño y letra.
Mientras la pandemia hacía estragos, el distrito también adoptó una nueva estrategia: un plan de estudios de lectura muy basado en la fonética, una apuesta estresante en la que el plan de estudios respaldado por la ciencia podría ayudar a los niños a ponerse al día.
Hay indicios de que los cambios están ayudando, sobre todo a los alumnos mayores. Educadores de otras escuelas han venido a observar los cambios. Pero estamos en tercer curso, el último año en que normalmente se enseña a leer a los alumnos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y el tiempo se acaba.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Al propagarse el virus, "todo el mundo estaba estresado
Durante una sesión de grupo en octubre, el alumno de tercer curso Emmett Mayfield y un compañero desmontaron la palabra "atlético" con la paraprofesional Jessica Seitz. Columbus utilizó el dinero federal destinado a paliar la pandemia para duplicar el número de paraprofesionales asignados a ayudar a sus pequeños grupos de alumnos con dificultades.
"¿Cuántas sílabas tenemos?", preguntó ella. Emmett respondió: "Tres".
{{#rendered}} {{/rendered}}Formaba parte de una lección sobre sílabas cerradas, término que se refiere a una vocal seguida de una consonante. Esto importa porque crea un sonido vocálico corto, lo que significa que la letra "A" de la palabra se pronuncia como "ah". Si fuera una vocal larga, sonaría más como el nombre de la letra.
"Cierra el puño", ordenó Seitz. "Estamos cerrando esa puerta. La consonante está impidiendo que esa vocal diga su nombre".
Este tipo de lección es habitual ahora que el distrito hace hincapié en la llamada ciencia de la lectura, que está ganando impulso en todo el país. Las escuelas pusieron a prueba dos nuevos planes de estudios de lectura durante unas semanas en noviembre y diciembre de 2020, cuando los niveles de casos de COVID-19 se dispararon.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque en un principio se salvaron, los pequeños pueblos de la Kansas rural se vieron tan desbordados que los hospitales tuvieron que trasladar a los pacientes en avión a cientos de kilómetros de distancia para recibir tratamiento. La madre de Parker, Chelsea Brinson, asistente médica, estaba analizando montones de muestras de COVID en una clínica. "Todo el mundo estaba estresado", dijo Brinson, que ahora trabaja como auxiliar de enfermería en el distrito.
Los alumnos empezaron a enmascararse. Pero eso significaba que las pausas para enmascararse se añadían al horario ya alterado.
La especialista en lectura Kelly Walters preguntó a los agobiados profesores si querían dejar en suspenso el proyecto piloto de lectura.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El cien por cien de nuestro personal dijo: 'No, queremos seguir adelante'", recordó Walters, que tuvo tantas dificultades para aprender a leer ella misma que sospecha que la culpa la tuvo un caso no diagnosticado de dislexia.
El programa que eligieron entreteje la fonética y otros cambios de la lectura en todo el plan de estudios. Ya no son elementos aislados en las hojas de ejercicios. El personal lo elogió, lo que animó a Walters, que probó los materiales con su hijo menor, de sólo 3 años en aquel momento, mientras estaba atrapada en casa al principio de la pandemia.
"Como madre, que tenía dificultades para leer, hacer ese regalo...", dijo, y luego se detuvo y se corrigió. "No debería haber dicho que era un regalo, porque no es un regalo. Es un derecho".
{{#rendered}} {{/rendered}}Una alumna levanta la mano para hacer una pregunta en su clase de tercer curso de la Escuela Primaria Highland de Columbus, Kansas, el 17 de octubre de 2022. Los datos muestran que los retrocesos generalizados en el aprendizaje del país pueden haber sido causados por la pandemia. (AP Photo/Charlie Riedel)
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Los alumnos de tercer curso leían como los de primero
A finales de noviembre, Noel impartió una lección de ciencias sobre el sistema esquelético. Como el resto del plan de estudios, también incorporaba la enseñanza de la lectura, con "estructura" entre las palabras de vocabulario que destacó.
{{#rendered}} {{/rendered}}"¿Habías visto alguna vez cómo se construía una casa?" preguntó Noel. Los alumnos soltaron ejemplos antes de que ella continuara: "Primero levantarán la madera y serán como vigas".
Luego preguntó si la palabra "estructura" era un sustantivo, un verbo, un adjetivo o un adverbio. ¿Por qué, preguntó entonces, era una de las palabras del vocabulario de una lección sobre el sistema óseo?
Parker compartió su respuesta: "Porque nuestra columna vertebral sostiene el resto de nuestro cuerpo". Noel le recompensó con un choque de puños.
{{#rendered}} {{/rendered}}Parker empezó el año leyendo al nivel de un niño de primer curso. Estaba, según Noel, "avergonzado". A mitad de curso parecía atascado, aprendía nuevas habilidades y luego parecía olvidarlo todo. El personal estaba preocupado. Le señalaron para una evaluación de educación especial.
Cuando la pandemia cerró las escuelas por primera vez en 2020, Parker era un niño de guardería. Su madre recordaba haber "enloquecido", intentando averiguar qué hacer con él. Para conseguir que hiciera las tareas escolares, su abuela u otra persona tenía que sentarse a su lado en todo momento. De lo contrario, decía Parker, se "escabullía".
Columbus y muchos otros sistemas escolares rurales volvieron a abrir ese otoño. Ante la fuerte oposición local a las mascarillas, el distrito añadió "protectores contra estornudos" en los pupitres. Pero la escuela presencial distaba mucho de ser normal. La pandemia había debilitado una de las herramientas más eficaces de los profesores: los grupos reducidos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Normalmente, sacaban a los niños de distintas clases para crear grupos dirigidos a habilidades específicas, dijo Noel. Pero con COVID, intentaban mantener separadas cada una de las clases para limitar la propagación de la enfermedad. Y luego estaba el propio COVID. Entre las enfermedades y las cuarentenas, los alumnos y el personal perdían dos semanas o más de clase varias veces a lo largo del año.
"Tardábamos dos días en hacer algo que nos habría llevado uno", dijo Noel.
Noel se infectó dos veces, y se vio obligado a faltar de nuevo al colegio el pasado otoño por culpa de un niño enfermo de COVID. Parker se contagió de COVID en primer curso y faltó dos semanas al colegio.
{{#rendered}} {{/rendered}}En todo el país, según muestran los datos federales, las perturbaciones provocadas por la pandemia fueron acompañadas de retrocesos generalizados en el aprendizaje, incluso en los estados en los que los alumnos volvieron rápidamente al aprendizaje presencial. Entre los que han sufrido las mayores pérdidas de aprendizaje se encuentra el grupo de alumnos de tercer curso de este año, que estaban en preescolar cuando se produjo la pandemia, un año fundamental para aprender a leer.
Ahora los alumnos de Noel y otros alumnos de tercer curso están sometidos a la presión de dominar la lectura antes de los cursos posteriores, en los que la alfabetización es clave para aprender todo lo demás.
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Los niños empiezan a ponerse al día, pero lentamente
A finales de enero, llegó el momento de lucirse en "Libros y Desayuno", con padres, abuelos, hermanos en edad preescolar y amigos que visitaban la Escuela Highland para ver lo que aprendían los niños. Los alumnos se esparcieron por el edificio de la escuela, comiendo donuts y leyendo libros a sus invitados especiales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuando Emmett leyó en voz alta "El mono gruñón", recibió ayuda con la palabra "descubrimiento" y siguió adelante, leyendo claramente cómo los plátanos eran "demasiado dulces".
"Antes no me gustaba leer", dijo Emmett, que empezó el año leyendo más bien como un niño de segundo curso, "pero empecé a leer".
En casa, sin embargo, sigue resistiéndose a leer, dice su madre, Jessica Mayfield, técnica de laboratorio de hospital de 39 años. Lo achaca en parte a aquellos "horribles" días de aprendizaje virtual. Hubo crisis nerviosas, y ya entonces le preocupaba que se quedara rezagado, siendo esos primeros años de escuela tan "cruciales".
{{#rendered}} {{/rendered}}Mayfield, que es una ávida lectora, no sabe qué más podría haber hecho el distrito. "Creo", dijo, "que era de esperar".
Las evaluaciones mostraron que 13 de los 24 alumnos de Noel leen por debajo del nivel de su grado. Muchos de ellos son niños que se trasladaron al distrito a mediados de este curso escolar. Nueve han estado recibiendo el nivel de apoyo más intensivo, llamado nivel tres. Algunos de sus alumnos obtuvieron puntuaciones tan altas que fueron evaluados para el programa de superdotados. En una rareza, ninguno se encontraba en el grupo del nivel medio de niños que sólo necesitan un poco más de ayuda.
Se trata de una tendencia observada en otros lugares del país a medida que la pandemia ampliaba la brecha entre los alumnos con mejores y peores resultados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Noel se esfuerza más que nunca por evitar que sus alumnos avanzados se aburran, asignándoles proyectos especiales. Grace Epler, una lectora avanzada propensa a terminar pronto las tareas, a veces pasa su tiempo libre inventando problemas matemáticos, ayudando a sus compañeros o jugando a juegos educativos en su iPad.
Los exámenes estatales se avecinan, y eso pesa mucho sobre Grace.
"Comparan esta escuela con todas las demás escuelas primarias de Kansas, y eso me asusta", dijo a la hora de comer, con la muñeca en una férula rosa tras un percance con un columpio. "Podría equivocarme como cinco veces".
{{#rendered}} {{/rendered}}Y eso que lee casi todo lo que se le pone por delante. Le gusta especialmente un libro que los niños escribieron e ilustraron ellos mismos y que documenta lo que más echarán de menos de su escuela, que pronto cerrará, un edificio lleno de peculiaridades, como un retrete en una vieja cabina de ducha.
Muchos niños de la clase de Noel progresan, pero no tanto como a ella le gustaría.
"Los máximos crecieron aún más", dijo Noel. "Y los mínimos, crecieron, pero siguen siendo bastante más bajos".
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Leer "En realidad" se convierte en algo divertido
{{#rendered}} {{/rendered}}Un día de abril, Emmett y Parker se turnaban en el pequeño grupo para recibir ayuda extra en lectura. Tras hablar de las temporadas de baloncesto y softball, el pequeño grupo se turnó para leer un libro titulado "Un príncipe entre burros", con muchas palabras y patrones ortográficos que ya habían visto antes.
Parker se apoyó la mano en la frente, leyendo: "Para sorpresa de Adam, Emma olía". Luego, una rápida corrección: "olió" por "sonrió".
Por imperfecto que fuera, algo había ocurrido durante esos meses de ejercicios de fonética y trabajo en grupos reducidos. Cuando llegaron los resultados de las pruebas de educación especial, no sólo se demostró que no cumplía los requisitos, sino que había progresado tanto que estaba a punto de leer al nivel de un niño principiante de tercer curso.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ahora sí que me gusta leer", explicó Parker. Describió las tardes que pasaba en el sofá con su madre, practicando. Él y Emmett están ahora obsesionados con la misma serie de libros sobre un gato superhéroe. "Es divertido hacerlo".
Cuando Parker terminó su turno de lectura, pudo elegir quién sería el siguiente. Pero no eligió a Emmett ni a ninguno de los otros niños.
"¿Puedo elegir yo?", preguntó. Y siguió leyendo.