Negarse a llevar mascarilla durante la pandemia de COVID no entra dentro de la libertad de expresión, dictamina un tribunal de apelación

Un tribunal federal de apelaciones ha dictaminado que el hecho de que los residentes de Nueva Jersey se nieguen a llevar mascarillas en las reuniones de los consejos escolares durante la pandemia de COVID-19 no es una expresión protegida por la Primera Enmienda de la Constitución estadounidense.

El Tribunal de Apelación del 3er Circuito dictó sentencia el lunes en dos casos relacionados en los que se presentaron demandas contra funcionarios de Freehold y Cranford (Nueva Jersey). Las demandas fueron presentadas por George Falcone y Gwyneth Murray-Nolan.

Las demandas se centraban en la afirmación de que los demandantes sufrían represalias por parte de los consejos escolares porque se negaban a llevar máscaras durante las reuniones públicas. El tribunal devolvió uno de los casos a un tribunal inferior para que lo examinara, pero en el otro caso declaró que la demandante no había demostrado que hubiera sufrido represalias.

El tribunal declaró que la negativa a llevar mascarilla durante una emergencia de salud pública no constituía libertad de expresión protegida por la Primera Enmienda.

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"Una cuestión que planea sobre este tipo de demandas es si existe un derecho amparado por la Primera Enmienda a negarse a llevar una mascarilla protectora, tal como exigen las órdenes válidas de salud y seguridad establecidas durante una emergencia de salud pública reconocida", declaró el tribunal. "Como todos los tribunales que han abordado esta cuestión, concluimos que no lo hay".

"Los escépticos son libres de expresar -y expresaron- su oposición por múltiples medios, pero desobedecer un requisito de enmascaramiento no es uno de ellos", añadió el tribunal. "Uno no podría, por ejemplo, negarse a pagar impuestos para expresar la creencia de que 'los impuestos son un robo'. Tampoco podría uno negarse a llevar casco de motociclista como protesta simbólica contra una ley estatal que los exige."

Un abogado de los recurrentes, Ronald Berutti, dijo que tienen previsto solicitar al Tribunal Supremo de EEUU que conozca del caso.

Falcone asistió a una reunión del consejo escolar del municipio de Freehold a principios de 2022, cuando las máscaras aún eran obligatorias en el Estado Jardín. Se negó a cumplir la obligación de llevar máscara y recibió una citación judicial por allanamiento de morada. También afirma que se canceló una reunión posterior del consejo escolar porque no llevaba máscara. Un tribunal inferior dictaminó que su demanda carecía de fundamento, por lo que recurrió la sentencia.

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Murray-Nolan asistió sin máscara a una reunión del consejo escolar de Cranford, también a principios de 2022, cuando aún estaba en vigor el requisito de la máscara. Menos de un mes después, en la siguiente reunión del consejo, fue detenida acusada de allanamiento desafiante tras asistir sin máscara. Un tribunal inferior consideró que la policía tenía motivos fundados para detenerla porque no llevaba máscara a pesar de que la ley lo exigía en aquel momento, por lo que apeló.

Un abogado de los funcionarios citados en la demanda elogió la sentencia el martes. En una declaración, Eric Harrison dijo que negarse a llevar una mascarilla incumpliendo un mandato de salud pública "no es el tipo de "desobediencia civil" que los redactores de la Primera Enmienda tenían en mente como expresión protegida."

La orden estatal de Nueva Jersey que ordenaba el uso de mascarillas en las escuelas finalizó en marzo de 2022, poco después de los incidentes de las demandas.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.