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SAN JUAN, Puerto Rico (AP) - Un grupo de residentes ha demandado a una empresa de servicios públicos de las Islas Vírgenes de EE.UU. después de que las autoridades de ese país informaran del hallazgo de altos niveles de plomo y cobre en el agua del grifo de Santa Cruz. El informe sembró el pánico y obligó a decenas de miles de personas a recurrir al agua embotellada.
La demanda colectiva, que se espera sea notificada en los próximos días, acusa a la Autoridad de Agua y Energía del territorio y a Seven Seas Water Corporation de vigilancia inadecuada y de no suministrar agua segura, entre otras cosas.
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Andrew Smith, director general de la empresa pública, condenó la demanda el miércoles. Afirmó que la agencia actuó con rapidez y transparencia tras conocerse los resultados de las pruebas y que los funcionarios siguen trabajando para mejorar la calidad del agua de Santa Cruz.
"Estamos decepcionados por el hecho de que, en medio de estas difíciles circunstancias, haya quienes busquen beneficios económicos aprovechándose de la evolución de la situación que afecta a la población de Santa Cruz", declaró.
Seven Seas Water Corporation, empresa con sede en Florida que gestiona una planta en Santa Cruz y suministra agua a la empresa pública para su distribución, no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
Lee J. Rohn, cuyo bufete presentó la demanda la semana pasada, dijo en una entrevista el miércoles que sus clientes tienen hijos cuyos análisis de sangre muestran altos niveles de plomo en su organismo.
El presidente Biden declaró la emergencia por agua contaminada en Santa Cruz, en las Islas Vírgenes de EEUU.
"En el mejor de los casos, sería estrecho de miras limitarlo a la idea de que alguien busca un beneficio económico", dijo. "Lo que la gente busca es justicia".
La investigación sobre el estado del agua del grifo en Santa Cruz comenzó a finales de septiembre, a raíz de las quejas sobre agua de color marrón rojizo en la isla de más de 50.600 habitantes. A finales de octubre, el gobierno local anunció que los funcionarios habían encontrado altos niveles de plomo y cobre y advirtieron a la población que no bebiera el agua del grifo.
Mientras continuaban las pruebas, el gobernador de las Islas Vírgenes de EE.UU. anunció el estado de emergencia, y el presidente Joe Biden hizo lo mismo a principios de mes, mientras los residentes de Santa Cruz recibían vales para agua embotellada.
Sin embargo, expertos contactados por The Associated Press han dicho que los resultados podrían ser falsos porque las pruebas no cumplieron las normas establecidas por la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU.
Rohn, la abogada, descartó esa posibilidad, afirmando que sus clientes tienen altos niveles de plomo en sus sistemas. También criticó al gobierno por anunciar hace un par de semanas que los niveles de plomo eran bajos o indetectables en las muestras tomadas en varias escuelas de Santa Cruz.
"No debería haber niveles de plomo", dijo. "La gente no puede beber su agua. No pueden bañarse con su agua. No pueden cocinar con su agua. No pueden cepillarse los dientes con su agua, y la WAPA les dice que deben gastar dinero en arreglar su propia fontanería."
El plomo es un metal pesado que puede dañar el cerebro y el sistema nervioso del niño, ralentizar su desarrollo y causar problemas de audición y habla, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU.
La demanda afirma que, para empeorar "las cosas, los residentes no saben durante cuánto tiempo han estado expuestos a niveles elevados de plomo y cobre en el agua, ya que la WAPA ha indicado que sólo analiza el agua en busca de estas sustancias cada tres años".
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La demanda solicita el reembolso de todos los gastos en que hayan incurrido los afectados y también la sustitución de todas las líneas de servicio de plomo sin coste alguno para los clientes.
Rohn también criticó que se utilizara dinero de los contribuyentes para financiar vales de agua embotellada. Dijo que debería haber un método mejor de distribución de agua potable, dado que algunos residentes son ancianos y no pueden salir de casa.
