Después de 146 años y de haber entretenido a generaciones de estadounidenses, el Circo Ringling Bros. y Barnum and Bailey dio su última función el domingo por la noche.

Con el reparto y el equipo reunidos bajo la carpa, y con docenas de retirados y antiguos artistas de circo entre el público, el maestro de ceremonias Jonathan Lee Iverson dirigió un canto de "Auld Lang Syne".

La actuación del domingo a las 7 de la tarde fue la última de las tres actuaciones finales en el Nassau County Coliseum de Uniondale, Nueva York, a unos 50 km al este de la ciudad de Nueva York.

La empresa matriz de Ringling, Feld Entertainment, anunció en enero que cerraría el espectáculo, alegando la disminución de la asistencia y los elevados costes de explotación. El circo también había librado una batalla constante con los activistas de los derechos de los animales, que afirmaban que obligar a los animales a actuar y transportarlos por todo el país equivalía a maltrato. La empresa retiró a sus famosos elefantes de sus espectáculos en mayo de 2016, pero la venta de entradas siguió disminuyendo.

Al final, los ejecutivos de Feld dijeron que sabían que el circo no podía competir con los iPhones, Internet, los videojuegos y los personajes de marca masiva y cuidadosamente comercializados. Sus otras producciones -Frozen on Ice, Marvel Live, Supercross, Monster Trucks, Disney on Ice- resuenan mejor entre las generaciones más jóvenes.

"Todos tenemos que aceptar el cambio", dijo Kenneth Feld a Associated Press antes de la última función. "Pero existe un amor por el circo que nunca morirá. Nuestra familia ha dado medio siglo de vida a algo que habría terminado hace 50 años."

"Son 146 años de tradición, más antigua que el béisbol americano", dijo David Gregg, un payaso de Hollywood, Florida. "Fue una de las últimas tribus nómadas que recorrieron el país".

El Ringling, que en su día fue un pilar del entretenimiento en pequeñas y grandes ciudades de todo el país, tuvo dos circos itinerantes esta temporada, uno de los cuales finalizó a principios de este mes en Providence, Rhode Island. Ese espectáculo era el más tradicional, de tres pistas, mientras que el espectáculo que cerró este fin de semana tiene un argumento narrativo. Se llamaba "Fuera de este mundo" y estaba ambientado en el espacio exterior futurista, con Iverson como narrador en su característico barítono.

El final del domingo por la noche, retransmitido en todo el mundo a través de Facebook y YouTube, ofreció un espectáculo de grandes felinos, acrobacias en motocicleta, payasos que hacían trucos que desafiaban a la muerte, patinadores sobre hielo y contorsionistas mongoles, y eso fue sólo la primera parte. En la segunda parte hubo más acróbatas aéreos, clavadistas, jugadores de baloncesto en monociclo y un número que el personal del circo llama "Los Pelusos", con perros, cerdos, llamas y cabras.

Luego llegó el final, los aplausos, los agradecimientos y la agridulce canción.

"Señoras y señores, mantened vivo el circo dentro de vosotros", dijo Iverson.

Y poco antes de las 21:30, El mayor espectáculo del mundo dejó de existir.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.