La juez del Tribunal Supremo Ruth Bader Ginsburg ha muerto a los 87 años

Ruth Bader Ginsburg, la enigmática jueza del Tribunal Supremo que durante muchos años alcanzó un estatus casi de culto entre los círculos progresistas, murió el viernes a los 87 años por complicaciones derivadas de un cáncer de páncreas metastásico.

A la difunta juez del Tribunal Supremo, que pasó más de dos décadas en el más alto tribunal del país, le sobreviven sus dos hijos, Jane Carol y James Steven Ginsburg.

"Nuestra nación ha perdido a un jurista de talla histórica", declaró el Presidente del Tribunal Supremo, John G. Roberts, Jr. "Nosotros, en el Tribunal Supremo, hemos perdido a una apreciada colega. Hoy estamos de luto, pero con la confianza de que las generaciones futuras recordarán a Ruth Bader Ginsburg como nosotros la conocimos: una incansable y decidida defensora de la justicia."

Ginsburg, que fue nombrada miembro del Tribunal Supremo en 1993 por el presidente Bill Clinton, era conocida por su voz suave que ocultaba una mente analítica, una profunda preocupación por los derechos de todos los estadounidenses y un compromiso con la defensa de la Constitución.

"Cambió el punto de vista del Tribunal Supremo y, de paso, cambió la vida de millones de personas", dijo David Schizer, que trabajó como asistente jurídico durante el primer año de Ginsburg en el Tribunal Supremo, en 1993. "Lo hizo con su forma de hablar suave y tranquila. Comprendió que si intentas hacer algo trascendental, debes presentarlo como algo bastante ordinario".

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En el pasado había luchado contra dos formas de cáncer, pero su salud empezó a empeorar en diciembre de 2018, cuando se sometió a una lobectomía pulmonar tras descubrirle dos nódulos malignos en el lóbulo inferior del pulmón izquierdo.

El 7 de enero de 2019, el Tribunal anunció que se perdería los alegatos orales de ese día por primera vez desde que se incorporó, ya que seguía recuperándose de esa intervención quirúrgica.

De Brooklyn al banquillo  

Nacida en 1933 en Brooklyn, Nueva York, la primera influencia de la joven Ruth fue su madre, Celia, que inculcó a su hija el valor de la educación y la dignidad. "Ella me enseñó", dijo Ginsburg, "a ser alguien que se aferra a sus convicciones y a su amor propio, alguien que es una buena maestra, pero que no reacciona con ira. Las recriminaciones no sirven de nada".

Para su tristeza de toda la vida, la madre de Ruth Bader murió de cáncer el día antes de su graduación en el instituto, en 1948.

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"Tuve la suerte de ser judía nacida en EE.UU. Mi padre partió de Odessa rumbo al Nuevo Mundo en 1909, a los 13 años", recordó Ginsburg en 2004 en una ceremonia conmemorativa del Holocausto. "Mi madre fue la primera de su numerosa familia en nacer aquí, en 1903... ¿Qué diferencia hay entre una contable del Garment District de Nueva York y una magistrada del Tribunal Supremo? Sólo una generación, la vida de mi madre y la mía dan testimonio".

De niña, Ginsburg quería ser una estrella de la ópera, pero pronto descubrió que su cerebro la llevaría más lejos que su voz, que seguía teñida de un marcado acento neoyorquino.

Fue la primera de su promoción en Cornell. Cursó los dos primeros años de Derecho en la Facultad de Derecho de Harvard y se trasladó a la Facultad de Derecho de Columbia para cursar el último año. Harvard le concedió un título honorífico en 2011.

Mientras estudiaba Derecho, hizo malabarismos para criar a una hija, ayudar a su marido Martin a recuperarse de un cáncer y terminar sus propios estudios. Como una de las nueve mujeres de la Facultad de Derecho de Columbia, su acogida inicial fue fría, y un profesor le dijo a ella y a las otras ocho mujeres de la promoción de 1959 cómo se sentía al ocupar las plazas que deberían haber sido para hombres más "cualificados".

Entró en la revista jurídica y terminó como la mejor estudiante de Columbia, donde se había trasladado en su tercer año. Evidentemente, esas impecables credenciales académicas no fueron suficientes para que Ginsburg consiguiera un trabajo en un bufete de abogados de Nueva York o una plaza de secretaria judicial. Así que se dedicó a la enseñanza y encontró una nueva vocación.

"Esas experiencias, junto con otras, galvanizaron realmente su interés por los litigios sobre los derechos de la mujer", dijo Margo Schlanger, profesora de Derecho de la Universidad de Washington y antigua asistente jurídica de Ginsburg.

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Sus experiencias personales chocaron con los monumentales cambios sociales de la década de 1960. Mientras enseñaba en Rutgers, Ginsburg temía perder su puesto no titular cuando se quedaba embarazada, por lo que llevaba ropa grande para ocultarlo. Uno de los primeros casos que ayudó a litigar se refería a profesoras obligadas a renunciar a su trabajo cuando se quedaban embarazadas.

"Tuve la gran suerte de estar viva y ser abogada a finales de los años sesenta", dijo Ginsburg, "cuando por primera vez en la historia de este país se hizo posible instar ante los tribunales con éxito que la sociedad se beneficiaría enormemente si las mujeres fueran consideradas personas iguales en estatura a los hombres."

Con la ayuda de sus alumnos, Ginsburg argumentó seis casos ante el Tribunal Supremo en los años setenta, ganando cinco de ellos ante un grupo exclusivamente masculino que incluía a sus futuros compañeros de banquillo William Rehnquist, Harry Blackmun y John Paul Stevens.

Su estrategia consistió en adoptar un enfoque comedido, eligiendo cuidadosamente casos que promovieran la igualdad pero que no parecieran radicales a unos tribunales federales a menudo escépticos.

"Seguía en gran medida el modelo del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, dirigido por Thurgood Marshall", dijo Schlanger. "Tenía la idea de que hay que crear precedentes paso a paso".

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Ginsburg también intentó ampliar la prohibición tradicional de la 14ª Enmienda de la discriminación racial al género, y mostrar el efecto que tenían los estereotipos en la limitación de oportunidades para las mujeres.

"La discriminación racial se percibía inmediatamente como malvada, odiosa e intolerable", dijo Ginsburg durante sus audiencias de confirmación para el Tribunal Supremo en 1993. "Pero la respuesta que obtuve cuando hablé de discriminación sexual fue: '¿De qué estás hablando? A las mujeres se las trata siempre mucho mejor que a los hombres'. Me dirigía a un público que pensaba... que yo criticaba de algún modo la forma en que trataban a sus esposas y a sus hijas".

Entre los casos que defendió Weinberger contra Wisenfeld (1975), en el que un padre quería quedarse en casa y cuidar de su hijo pequeño después de que su mujer hubiera muerto repentinamente al dar a luz. La Seguridad Social no pagaría prestaciones al hombre, aunque si la situación se hubiera invertido, la mujer recibiría dinero, basado en el salario del hombre. La idea era: el marido ganaba el dinero, la mujer se ocupaba de la casa y la familia. El Tribunal Supremo falló unánimemente a favor del padre.

Pero ese enfoque cuidadoso y su creencia de que "había que educar a los tribunales" tuvieron sus detractores. Algunas feministas creían que las diferencias entre los sexos, en muchos casos, debían permitir un trato preferente para las mujeres, en lugar de una óptica puramente neutral en cuanto al género.

"Sé que hay gente que piensa que esos casos no fueron lo suficientemente lejos", dijo Schlanger, "y las teorías de la igualdad que dicen que hombres y mujeres deben ser tratados básicamente sin mucha distinción por la ley no es el planteamiento favorito de todo el mundo sobre la igualdad. Pero no es una opinión [mantenida por los activistas de género más radicales] que tuviera muchas probabilidades de éxito, y su planteamiento sí tuvo éxito."

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Ese éxito hizo que Ginsburg adquiriera reputación nacional y, en 1980, el presidente Jimmy Carter la nombró miembro del prestigioso Tribunal de Apelación del Distrito de Columbia.

Trece años después, el presidente Clinton la eligió para ocupar el puesto en el Tribunal Supremo del magistrado Byron White, que se jubilaba, citando no sólo su experiencia sino su "gran corazón".

Irónicamente, parte de la oposición a su nombramiento procedía de las feministas, a quienes no gustaba su crítica al razonamiento jurídico de Roe contra Wade, que permitía el aborto. Esa sentencia basó los abortos del primer trimestre en el derecho a la intimidad, anulando así las leyes estatales que variaban ampliamente en cuanto al acceso al procedimiento. Ginsburg creía que una liberalización más gradual del aborto habría mantenido la cuestión en los estados, evitando la agitación social y política que ha formado parte del legado de Roe. La ley sobre el aborto estaba evolucionando en la época de Roe, recordó Ginsburg en 2005. "El Tribunal Supremo detuvo todo eso al considerar inconstitucionales todas las leyes, incluso las más liberales. Me pareció que ése no era el modo en que suelen funcionar los tribunales".

Pero Ginsburg, en sus sentencias, defendió la elección reproductiva. "Cuando el gobierno controla esa decisión por ella, se la está tratando como menos que a un ser humano adulto de pleno derecho responsable de sus propias elecciones", dijo durante su confirmación.

RBG notoria 

Uno de los primeros ayudantes de Ginsburg en el Tribunal Supremo fue David Schizer, más tarde decano de la Facultad de Derecho de Columbia, el alma mater de Ginsburg. A pesar de ser la primera jueza nombrada por un presidente demócrata en 26 años, y de sus opiniones generalmente izquierdistas, Schizer recuerda lo rápido que encajó en la cultura jurídica y social de este exclusivo "club".

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"La gente que no está de acuerdo con sus instintos políticos sigue pensando maravillas de ella como juez. El juez Scalia [el difunto conservador] dijo una vez que si alguna vez se quedaba varado en una isla desierta con un liberal, querría que fuera Ruth Ginsburg".

Los secretarios y el personal la describían como una especie de figura materna, pendiente de cumpleaños, aniversarios e incluso citas con el dentista. A pesar de su profundo afecto y su personalidad cariñosa, también era una severa capataz, que se esforzaba por alcanzar la excelencia en el trabajo del Tribunal, a menudo tedioso y minucioso: preparar los argumentos y redactar las opiniones. Ginsburg, decían sus amigos, era incluso más dura consigo misma, a menudo trabajando toda la noche. Se sabe que llevaba una linterna al cine para ponerse al día con sus casos, sin dejar de seguir la trama.

En 1999, estuvo a punto de sufrir una tragedia. Diagnosticada de cáncer de colon, fue operada de urgencia, pero dos semanas después estaba de nuevo en el banquillo. Sin dejar de trabajar, se sometió a quimioterapia y radioterapia. Sus únicas palabras públicas en aquel momento: am "Todavía me estoy recuperando, pero he progresado de forma constante".

"Algunos estábamos enfadados con ella, pero nos equivocamos", dijo Schizer. "Le decíamos que fuera más despacio, que se lo tomara con calma, le envié un par de libros de ficción para que los leyera, y no quiso saber nada. Se lo tomó con calma, se sometió al tratamiento [contra el cáncer], lo trató como parte de su trabajo. Para mí fue una lección sobre cómo afrontar la adversidad, y ella lo hizo con gracia. Y básicamente se negó a que nadie la ayudara, porque la forma en que podía ayudarse a sí misma era haciendo las cosas por sí misma".

Un diagnóstico de cáncer de páncreas en 2009 hizo temer que se retirara entonces, pero, de nuevo, Ginsburg volvió al trabajo a los pocos días, trabajando incluso en sus casos desde la cama del hospital tras la intervención quirúrgica inicial para extirpar el tumor. Un año después, se sentó en el banquillo al día siguiente de la muerte de su marido Martin, de cáncer, y dijo a sus amigos en privado que él lo habría querido así.

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Más adelante en su carrera, desarrolló un culto en Internet como la "Notorious RBG", por sus disidencias contundentes sobre cuestiones divisorias y por sus rutinas de ejercicio octogenarias en el gimnasio del tribunal. Pero también la persiguió la polémica por sus críticas mordaces en 2016 al entonces candidato Donald Trump, llamándole, entre otras cosas, "farsante".

Los sueños se hacen realidad 

El poder de un juez proviene de la fuerza de las opiniones que escribe, tanto si abre nuevos caminos constitucionales como si confirma los precedentes existentes. Crear consenso ayuda a conseguir aliados para los puntos de vista propios en cuestiones a menudo candentes. Ginsburg, dicen los juristas, tendía a dictaminar sobre el procedimiento, en lugar de establecer amplios principios de reforma social. Esa estrategia de no extralimitarse le granjeó la admiración de sus colegas más conservadores, pero su historial generalmente liberal permaneció intacto.

Sin embargo, nunca se retractó de su retórica, a menudo dura. Sobre la pena de muerte, escribió una opinión mayoritaria en 2004 en la que criticaba a los fiscales de Texas por su comportamiento en un juicio capital, que el Tribunal consideró plagado de errores, y cosas peores. "Cuando la policía o los fiscales ocultan material exculpatorio o inculpatorio importante, sostenemos que incumbe normalmente al Estado aclarar las cosas", escribió. "Una norma que declare 'el fiscal puede ocultar, el acusado debe buscar' no es defendible en un sistema constitucionalmente obligado a conceder a los acusados las garantías procesales".

Al disentir en el sonado caso de 2003 que anulaba el controvertido programa de acción afirmativa de Michigan para estudiantes universitarios, Ginsburg declaró: "La mancha de generaciones de opresión racial sigue siendo visible en nuestra sociedad, y la determinación de acelerar su eliminación sigue siendo vital."

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Quizá la sentencia más importante de Ginsburg en sus primeros años en el banquillo versara sobre un tema que conocía bien. En 1996, en el caso EE.UU. contra Virginia, el Tribunal ordenó a las autoridades estatales que admitieran a mujeres en el Instituto Militar de Virginia, antes exclusivamente masculino.

En su histórica opinión, concluyó que el "escrutinio escéptico de la acción oficial que niega derechos u oportunidades por razón de sexo responde a volúmenes de la historia". Señaló que los esfuerzos por crear un cuerpo militar de élite "es lo suficientemente grande como para dar cabida a las mujeres, que hoy cuentan como ciudadanas en nuestra democracia estadounidense en pie de igualdad con los hombres. Con la misma seguridad, el gran objetivo del Estado no avanza sustancialmente por la exclusión categórica de las mujeres, con total desprecio de su mérito individual."

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En la ley y en la vida, Ruth Bader Ginsburg fue un modelo para las muchas personas con las que se cruzó a lo largo de los años. Su mensaje de éxito y tolerancia van de la mano, como explicó en 1999, apenas un mes después de someterse a una operación de cáncer: "El reto es hacer y mantener nuestras comunidades en lugares donde podamos comprender, acomodar y celebrar nuestras diferencias al tiempo que nos unimos por el bien común".

Ginsburg añadió: "No debe cerrarse ninguna puerta a las personas dispuestas a dedicar las horas de esfuerzo necesarias para hacer realidad sus sueños."

Fox NewsAndrew O'Reilly ha contribuido a este informe.