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Los reguladores estadounidenses dicen que revisarán el uso de una sustancia química que se encuentra en casi todos los neumáticos, tras una petición de las tribus nativas americanas de la Costa Oeste que quieren que se prohíba porque mata a los salmones cuando regresan del océano a sus arroyos natales para desovar.
La tribu Yurok de California y las tribus Port Gamble S'Klallam y Puyallup de Washington pidieron a principios de año a la Agencia de Protección Medioambiental que prohibiera el conservante del caucho 6PPD, alegando que mata a los peces -especialmente al salmón coho- cuando las lluvias lo arrastran desde las carreteras hasta los ríos. Washington, Oregón, Vermont, Rhode Island y Connecticut también escribieron a la EPA, citando la "amenaza irrazonable" del producto químico para sus aguas y pesquerías.
La decisión de la agencia de conceder la petición la semana pasada es el inicio de un largo proceso normativo que podría suponer la prohibición de la sustancia química. Los fabricantes de neumáticos ya están buscando una alternativa que siga cumpliendo los requisitos federales de seguridad.
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Julann Spromberg, toxicóloga investigadora de Ocean Associates Inc., que trabaja bajo contrato con la NOAA Fisheries, observa un salmón colocado en un tanque de agua clara tras morir por cuatro horas de exposición a agua de escorrentía de autopista sin filtrar, el 20 de octubre de 2014. (AP Photo/Ted S. Warren, Archivo)
"No podíamos quedarnos de brazos cruzados mientras la 6PPD mata a los peces que nos sustentan", declaró a The Associated Press Joseph L. James, presidente de la Tribu Yurok. "Esta toxina letal no tiene nada que hacer en ninguna cuenca salmonera".
El 6PPD se utiliza como conservante del caucho en neumáticos desde hace 60 años. También se encuentra en el calzado, el césped sintético y los juegos infantiles.
Cuando los neumáticos se desgastan, quedan pequeñas partículas de caucho en las carreteras y aparcamientos. La sustancia química se descompone en un subproducto, la 6PPD-quinona, que es mortal para el salmón, la trucha arco iris y otros animales acuáticos. Las coho parecen ser especialmente sensibles; puede matarlas en cuestión de horas, argumentaron las tribus.
El salmón es importante para la dieta y la cultura de las tribus del noroeste del Pacífico y de California, que llevan décadas luchando para proteger a estos peces cada vez más escasos del cambio climático, la contaminación, el desarrollo y las presas que bloquean su camino a las zonas de desove.
El efecto de la sustancia química sobre el coho fue observado en 2020 por científicos del estado de Washington, que estaban estudiando por qué las poblaciones de coho que se habían restaurado en el estrecho de Puget años antes estaban pasando apuros.
"Se trata de un primer paso significativo para regular lo que ha sido una sustancia química devastadora en el medio ambiente durante décadas", declaró Elizabeth Forsyth, abogada de Earthjustice, un bufete de abogados medioambientales que representa a las tribus.
Lo calificó como "uno de los mayores problemas medioambientales que el mundo desconoce".
La Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU. afirmó en un comunicado que se está llevando a cabo un análisis para identificar alternativas al 6PPD que puedan cumplir las normas federales de seguridad, aunque todavía no se ha encontrado ninguna.
"Cualquier prohibición prematura del uso de 6PPD en neumáticos sería perjudicial para la seguridad pública y la economía nacional", afirma la declaración.
El Consejo Tribal de Puyallup calificó la decisión de la EPA de "victoria del salmón y de todas las especies y personas".
La agencia tiene previsto empezar a recopilar más información el próximo otoño, que podría servir de base para la normativa propuesta. También tiene previsto exigir a los fabricantes e importadores de 6PPD que informen de los estudios no publicados sobre salud y seguridad para finales del año que viene. No hay plazo para una decisión final.
"Estos salmones y otros peces han sufrido disminuciones drásticas de población a lo largo de los años. Abordar la cuestión de la 6PPD-quinona en el medio ambiente y el uso de su progenitor, la 6PPD, es una forma de invertir esta tendencia", declaró en un comunicado Michal Freedhoff, administrador adjunto de la oficina de seguridad química y prevención de la contaminación de la EPA.
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La EPA señaló que se desconoce el efecto de esta sustancia química en la salud humana.
Suanne Brander, profesora asociada y ecotoxicóloga de la Universidad Estatal de Oregón, calificó la decisión de gran paso, pero advirtió que es probable que los efectos letales sobre el salmón procedan de algo más que del 6PPD. Dijo que también le preocupa cualquier producto químico que los fabricantes de neumáticos utilicen finalmente para sustituirlo.
"Como alguien que lleva tiempo estudiando las sustancias químicas y los microplásticos, mi preocupación es que nos centramos mucho en esta sustancia química, pero al final se trata de la mezcla", dijo. "Son muchas sustancias químicas diferentes a las que los peces están expuestos simultáneamente lo que es preocupante".
