Casi 100 años después de que el carguero Henry B. Smith naufragara durante una tormenta de noviembre en el Lago Superior, un grupo de buscadores de naufragios cree haber encontrado el barco, y gran parte de él está prácticamente intacto.

El Duluth News Tribune informó de que el grupo encontró los restos del naufragio el mes pasado en unos 535 pies de agua frente a la costa de Marquette, Michigan. El grupo dice que aún no ha visto el nombre del barco en los restos del naufragio, pero todo indica que se trata del Smith, asentado en medio de una carga derramada de mineral de hierro.

"Es el hallazgo más satisfactorio de mi carrera de cazador de naufragios", dijo Jerry Eliason, de Cloquet, que forma parte del grupo que ha encontrado muchos barcos perdidos en los últimos años.

"Es un hallazgo fantástico", dijo el historiador marítimo Frederick Stonehouse, de Marquette, que ha escrito sobre el Smith. "Me entusiasma la oportunidad de ver el vídeo y ver si podemos conocer la causa del naufragio, para escribir el capítulo final del barco".

El Henry B. Smith y su tripulación de 25 personas desaparecieron tras navegar en la tormenta de los Grandes Lagos de 1913. La tormenta, una de las mayores de los lagos, hizo naufragar más de una docena de barcos y mató a unos 250 marineros. El Smith estuvo a salvo en el puerto de Marquette los días 7 y 8 de noviembre, y cargando mineral de hierro, pero la noche del 9 de noviembre, el capitán James Owen decidió abandonar el puerto para dirigirse a Cleveland.

"El lago seguía ondulando, pero parecía haber una calma en el viento, ya que la velocidad había bajado a 32 mph", escribió Julius Wolff, experto en naufragios y profesor de la Universidad de Minnesota Duluth durante muchos años, en "Naufragios en el Lago Superior". "El vendaval... debería haberse apagado solo. Pero no se trataba de una tormenta convencional. Al sacar su barco de la seguridad del puerto de Marquette, el capitán James Owen navegó hacia la eternidad".

Los marineros de otros barcos dijeron haber visto a los marineros de cubierta de Smith cerrando escotillas mientras se adentraba en el lago abierto, según escribió Stonehouse en su libro "Desapareció". Otros testigos vieron cómo el barco giraba a babor, como si Owen hubiera decidido regresar a la costa.

Entonces el Smith desapareció - y entró en la tradición de los Grandes Lagos como un "barco fantasma".

Eliason no revela exactamente cómo encontró su grupo al Smith, porque espera utilizar el mismo método para encontrar otros pecios. Pero dijo que no se trataba simplemente de seguir un patrón cuadriculado sobre el lago con la esperanza de tener suerte. Dijo que el grupo utilizó una culminación de corazonadas, investigación y datos para señalar una zona de búsqueda específica.

Los datos les señalaron un posible pecio a unos 50 km al norte de Marquette, y los cazadores encontraron el Smith apenas 20 minutos después de lanzar una unidad de sonar al agua. Una cámara submarina captó suficientes detalles en vídeos y fotos para convencer al grupo de que habían encontrado el Smith.

"Varios de los pecios que hemos encontrado han sido a lo largo de 20 años de búsqueda, varias veces al año", dijo Kraig Smith, miembro del grupo de caza de Rice Lake, Wisconsin. "Ir y encontrar un pecio a 20 millas de la costa en el lapso de un par de horas es extraordinario".

Otro cazador, Ken Merryman, de Minneapolis, dijo que parece que el barco está roto por el medio, pero está prácticamente intacto por delante. La popa presenta más daños, dijo Merryman.

"Es un pecio precioso" con gran visibilidad, dijo. "No tiene mejillones cebra; está limpio".

El equipo volverá al lugar este verano con la esperanza de obtener respuestas a más preguntas. Pero el grupo ya está empezando a reconstruir los acontecimientos que condujeron a la desaparición de Smith.

"Para mí está muy claro que éste parecía haberse roto en la superficie, derramado su contenido de mineral de hierro sobre el fondo y luego aterrizado sobre el mineral de hierro", dijo Eliason, que había estado considerando retirarse de la caza de pecios en parte porque no esperaba más hallazgos significativos en el lago Superior.

"Ha sido un regalo de los dioses del lago", dijo Eliason.