Un pequeño pueblo de Dakota del Sur sigue lidiando con la cancelación de Keystone un año después

Un año después de que Biden firmara una orden ejecutiva para acabar con el oleoducto Keystone XL, un pequeño pueblo de la Dakota del Sur rural sigue lidiando con las consecuencias de la decisión. 

"Somos el daño colateral", dijo el director general de la Cooperativa Eléctrica Central Occidental, Jeff Birkeland, a Fox News. "Nuestra única oportunidad en la vida de tener alguna oportunidad, algo de crecimiento, de bajar las tarifas para nuestros miembros, y nos la quitó".

El presidente Biden firmó una orden ejecutiva el 20 de enero de 2021 por la que se revocaba el permiso de construcción del proyecto Keystone XL, de 1.200 millas , que habría transportado petróleo a través de Montana, Dakota del Sur y Nebraska. Biden puso fin al multimillonario proyecto por la preocupación que suscitaba su posible impacto sobre el clima.

"El oleoducto Keystone XL perjudica el interés nacional de Estados Unidos", dijo Biden en la orden.

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En una semana, la construcción se detuvo, los trabajadores perdieron sus empleos y las familias abandonaron las pequeñas ciudades situadas a lo largo del oleoducto en busca de nuevas oportunidades.

TC Energy, con sede en Canadá, se puso en contacto con West Central en 2008 para suministrar energía a dos estaciones de bombeo a lo largo del oleoducto Keystone XL. West Central, cooperativa energética, tiene 3.700 socios y era una de las tres cooperativas eléctricas de Dakota del Sur que trabajaban en las subestaciones del proyecto.

Birkeland trabajó en el proyecto durante 13 años. Durante su mandato, el presidente Obama paralizó el oleoducto en 2015 y el presidente Trump lo reactivó en 2017.

West Central había invertido 9 millones de dólares en la construcción de las dos subestaciones casi terminadas cuando Biden paralizó el proyecto, dijo a Fox el director general de energía. 

"Todo este dinero se ha esfumado", dijo Birkeland. "Todo este material se creó para un proyecto concreto -diseñado, diseñado- y ahora simplemente no vale nada, tiene valor de salvamento".

Situado en Philip, un pueblo de 779 habitantes, el oleoducto habría traído oportunidades de todo tipo a la pequeña comunidad, dijo Birkeland. 

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"Lo vimos como una bendición para nuestra comunidad", dijo Duane Adair, gerente y conserje del motel de la ciudad, el Motel West, a Fox News. 

Adair dijo que el proyecto trajo el negocio del motel en forma de guardias de seguridad contratados para supervisar la construcción y otros trabajadores a corto plazo. 

"Para un lugar pequeño como nosotros, tenemos 20 habitaciones", dijo Adair, que señaló que vive en el motel. "La mitad de mi casa está llena de buena gente, y estoy ganando dinero cuando una firma cambió toda una ventaja económica para nuestra comunidad: eso ha desaparecido".

Muchos residentes invirtieron en oportunidades de alquiler esperando más inquilinos a largo plazo. Los propietarios de negocios pidieron préstamos para mejorar sus operaciones, dijeron Birkeland y otros habitantes de Philip a Fox News. 

"Fue absolutamente devastador para nosotros, para nuestros miembros, para las empresas locales de aquí y para las personas que habían planeado esto", dijo Birkeland.

En el transcurso de su contrato de 20 años, las estaciones de bombeo habrían aportado a West Central 18 millones de dólares más cada año, duplicando sus ingresos anuales, según Birkeland.

La empresa paga un impuesto por su distribución eléctrica, que se destina a los distritos escolares locales del condado. La pérdida de ingresos se habría traducido en 350.000 dólares anuales para las escuelas, según Birkeland.

Los restos del proyecto y las oportunidades perdidas que representaba aún pueden verse un año después. A menos de un kilómetro y medio de Philip hay un campamento de trabajadores vacío que se construyó para alojar a los trabajadores del oleoducto.

"Ha sido una proclamación política del gobierno para decir que está bien construirlo, [TC Energy invierte] dinero en ello, y de repente lo desconectas", declaró a Fox News Mike Albrecht, que arrendó el terreno de 80 acres a TC Energy.

Éste era sólo uno de los cuatro "campamentos de trabajo" que la empresa energética estaba construyendo a lo largo del oleoducto. El de Philip fue el primer campo de trabajo que se terminó y cuya construcción costó a TC Energy casi 10 millones de dólares, según Albrecht. Habría albergado hasta 1.200 trabajadores. 

Tras la cancelación del oleoducto, TC Energy negoció con Albrecht y accedió a dejar el campo como estaba. Espera vender parte de la infraestructura del campo. 

"Me habría encantado ver cómo funcionaba", dijo Albrecht. "La mayoría de las ciudades se han construido hace cientos de años y ver surgir aquí una nueva ciudad y correr habría sido estupendo de ver".

"Estoy cabreado, creo que todos lo estamos, porque fue absolutamente injusto lo que hizo", dijo Birkeland sobre la decisión de Biden. "Quiero decir, esto son los Estados Unidos de América. Dios, no es una dictadura".

"Transportar petróleo por oleoducto es mucho más seguro que hacerlo por vagón de ferrocarril o por camión o por una barcaza fluvial", dijo rebatiendo la afirmación del presidente de que se canceló el proyecto por motivos medioambientales. "La única razón por la que se canceló fue puramente política".

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"Un año después, sigue estando en la mente de la gente", dijo Birkeland. "Esto estará en la mente de la gente durante años".

Los habitantes de Philip son resistentes, dijo Adair. Pero muchos temen por el futuro de su ciudad. 

"Me aterra que dentro de 10 años... si no empezamos realmente a pensar en lo que nos está ocurriendo económicamente... Philip morirá", dijo a Fox News. "Será otro pueblecito fantasma en medio de ninguna parte por el que a nadie le importe nada".