Algunos estados de EEUU rechazan el dinero federal destinado a sustituir las peligrosas tuberías de plomo
WA, OR, ME, AK se han negado a retirar fondos federales de la Ley Bipartidista de Infraestructuras
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras la administración Biden pone a disposición miles de millones de dólares para eliminar millones de peligrosas tuberías de plomo que pueden contaminar el agua potable y dañar el desarrollo cerebral de los niños, algunos estados rechazan los fondos.
Washington, Oregón, Maine y Alaska rechazaron todos o la mayoría de sus fondos federales en el primero de los cinco años en que está disponible la mezcla de subvenciones y préstamos, según averiguó The Associated Press. Algunos estados están menos preparados para pagar los proyectos de eliminación del plomo porque, en muchos casos, primero hay que encontrar el plomo, dijeron los expertos. Y las comunidades dudan en pedir préstamos para buscar sus tuberías de plomo.
Los Estados no deberían "encogerse de hombros" y dejar pasar los fondos, dijo Erik Olson, experto en salud y alimentación del grupo ecologista Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es preocupante que un estado decida ignorar completamente la financiación, porque parte de la razón de la financiación es averiguar si tienes plomo", dijo Olson.
El gobierno de Biden quiere eliminar los 9,2 millones de tuberías de plomo que llevan agua a los hogares estadounidenses. El plomo puede reducir el cociente intelectual y crear problemas de comportamiento en los niños. La ley de infraestructuras de 2021 prevé 15.000 millones de dólares para encontrarlas y sustituirlas. Ese dinero ayudará mucho, pero no es suficiente para sacar todas las tuberías tóxicas de la tierra. Los programas estatales distribuyen los fondos federales a las empresas de servicios públicos.
{{#rendered}} {{/rendered}}La Agencia de Protección Ambiental dijo que está revisando las solicitudes de los estados para rechazar los fondos, pero no facilitó una lista completa de los estados que han dicho no hasta ahora. Esa información estará disponible en octubre, dijeron los funcionarios. Los estados que rechazaron los fondos del primer año pueden seguir aceptándolos durante los cuatro años restantes.
"La EPA ha estado trabajando estrechamente con nuestros socios estatales para utilizar la financiación de la Ley Bipartidista de Infraestructuras que está disponible", dijo la agencia.
Unos trabajadores se preparan para sustituir unas viejas tuberías de agua por otras nuevas de cobre en Newark, Nueva Jersey, el 21 de octubre de 2021. (AP Photo/Seth Wenig, Archivo)
Las tuberías de plomo son mucho más comunes en algunos estados como Michigan e Illinois, que tienen cientos de miles cada uno. El daño allí es evidente. La crisis del plomo de Flint elevó el plomo en el agua del grifo a un problema sanitario nacional. Los residentes de Benton Harbor, Michigan, bebieron agua con demasiado plomo durante años, hasta que se sustituyeron todas sus tuberías de plomo. Sin embargo, Michigan está pidiendo a gritos todo el dinero que pueda conseguir para eliminar el plomo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los estados que rechazaron los fondos tienen menos tuberías problemáticas, pero eso no significa que el plomo no sea un problema. Hay preocupación por el plomo en algunas escuelas de Maine. Portland (Oregón) lleva años luchando contra los altos niveles de plomo, aunque los últimos análisis han sido mejores y las autoridades afirman que el problema no son las tuberías de plomo, sino la fontanería doméstica.
Washington aceptó 85.000 de los 63 millones de dólares que podría haber tomado y dijo que la decisión se basaba en el limitado número de sistemas de agua que querían préstamos. La EPA calcula que el estado tiene 22.000 tuberías de plomo. Oregón, que podría haber aceptado 37 millones de $, dijo que los inventarios se van a hacer con el personal y los recursos existentes, y añadió que las empresas de servicios públicos no tienen líneas de plomo conocidas. La EPA calculó que el estado tiene 3.530 tuberías de plomo -un número relativamente pequeño- basándose en parte en la información recabada de las empresas de servicios públicos.
La ubicación de muchas tuberías de plomo es un misterio. La EPA exige a las comunidades que presenten inventarios iniciales de sus tuberías de plomo antes de octubre de 2024. Maine, que prohibió las tuberías de plomo mucho antes que la mayoría de los estados, dijo que se utilizarían otros fondos para los inventarios y que no tenían proyectos de sustitución del plomo listos para financiar. La mayoría de los estados que rechazaron la financiación inicialmente indicaron que probablemente pedirían dinero en años posteriores.
{{#rendered}} {{/rendered}}Para acceder a las subvenciones, también tiene que haber demanda de préstamos, pero las empresas de servicios públicos dudan en buscarlos, según Deirdre Finn, directora ejecutiva del Consejo de Autoridades de Financiación de Infraestructuras, grupo que representa a los programas estatales financiados con fondos federales que distribuyen fondos para infraestructuras.
"Es una gran oportunidad", dijo Finn. "Pero sería útil que los estados y las empresas de servicios públicos tuvieran acceso al 100% de la financiación de subvenciones para sacar adelante estos proyectos".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los fondos federales sólo pueden destinarse a proyectos de sustitución que eliminen toda la tubería de plomo. Las tuberías de plomo van desde la tubería principal de agua de la calle hasta las viviendas, pero la propiedad de la tubería suele estar dividida entre la empresa de suministro y el propietario de la vivienda. Algunas ciudades sustituyen sólo la parte que les pertenece -una práctica perjudicial que eleva los niveles de plomo- y pagar la sustitución de la parte del propietario suele ser un problema. Las subvenciones pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a pagar la sustitución de la parte del propietario, dijo Finn.
La EPA ofreció los primeros fondos basándose en las necesidades generales de infraestructura de agua potable de un estado, no en el número de tuberías de plomo. Posteriormente, la EPA elaboró estimaciones del número de tuberías de plomo de cada estado para determinar cómo debían distribuirse los fondos en los años siguientes. Por tanto, a algunos estados se les ofreció más dinero anticipado del que pueden gastar.
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{{#rendered}} {{/rendered}}En mayo, por ejemplo, Alaska comunicó a la EPA que sólo quería 6,8 millones de dólares de los 28 millones que tenía derecho a recibir. Carrie Bohan, directora del programa de instalaciones de la división de agua del Departamento de Conservación Medioambiental de Alaska, dijo que la demanda de préstamos de las empresas de servicios públicos para inventariar sus sistemas en busca de tuberías de plomo es "muy, muy pequeña". Pero a lo largo de cinco años, habrá muchos fondos federales disponibles para encontrar el pequeño número de tuberías de plomo que hay en Alaska y sustituirlas.
El dinero que no se utilice se redistribuirá a otros estados que lo necesiten.
"Creo que es un perjuicio potencial para otros estados si solicitáramos la cantidad total sabiendo que no podríamos hacer uso de ella", dijo Bohan.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero averiguar cómo distribuir el dinero en función de las necesidades es difícil. En abril, la estimación de tuberías de plomo de la EPA sorprendió a algunos expertos al pronosticar que Florida tenía 1,16 millones, el mayor número de todos los estados.
La estimación más alta significaba que Florida recibiría más fondos, pero el estado se opuso, argumentando que sus servicios públicos encontrarían mucho más plomo en el agua del grifo si realmente tuviera tantas tuberías de plomo.
"Una vez finalizados estos estudios sobre las tuberías de plomo, se espera que la extensión real de instalaciones con tuberías de servicio de plomo documentadas en Florida sea significativamente inferior a la estimada por la EPA", declaró Brian Miller, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Florida.