El cuadro "Mujer-Ocre" robado, valorado en 100 millones de dólares, devuelto al museo de Arizona

Después de que un cuadro de Willem de Kooning valorado en millones fuera descaradamente robado en 1985 de un museo de Arizona, el personal se aferró a la esperanza de que algún día aparecería. Pero nadie podía predecir que "Mujer-Ocre" encontraría el camino de vuelta gracias a la amabilidad de unos desconocidos de un estado vecino.

"Me imagino cómo sería", dijo Olivia Miller, directora interina y conservadora de exposiciones del Museo de Arte de la Universidad de Arizona, en Tucson. "¿Aparecería como un misterioso paquete en el correo o algo así? ... Desde luego, nunca pensé que haría amigos con ello".

El óleo de 1955 del expresionista abstracto holandés-americano vuelve por fin a casa y está listo para ser expuesto. Será la pieza central de toda una exposición que se inaugurará el 8 de octubre hasta mayo en el Museo de Arte de la Universidad de Arizona. En la exposición se relatará todo el calvario del robo y su regreso en 2017 a través de Nuevo México. Ha pasado los dos últimos años en el Museo Getty de Los Ángeles para su restauración y exposición. El cuadro estará en el mismo lugar del que fue robado, pero bajo una funda.

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"Es una de las muchas capas de seguridad que tendrá", dijo Miller.

Casi como salido de una película de atracos, el robo se produjo la mañana siguiente al Día de Acción de Gracias. Un hombre y una mujer se presentaron en el museo, donde sólo había un guardia de seguridad y estudiantes que trabajaban en la recepción, según el conservador de entonces.

La mujer distrajo al guardia con charlas mientras el hombre se dirigía a una galería del piso superior. Cortó el cuadro del marco, según la policía. Los bordes del lienzo seguían sujetos. El atraco duró 15 minutos. Se marchó con el cuadro enrollado.

No había sistema de cámaras de seguridad ni pistas.

En el 30 aniversario del robo, en 2015, el museo exhibió el marco vacío en una rueda de prensa con la esperanza de generar pistas.

En agosto de 2017 se produjo un avance en el caso, cuando David Van Auker, su socio Buck Burns y su amigo Rick Johnson compraron el cuadro junto con otros objetos en una venta de patrimonio en Cliff, Nuevo México. El trío es propietario de Manzanita Ridge, una tienda de muebles y antigüedades situada a 65 km, en Silver City. Cuando lo llevaron a la tienda, tres clientes distintos comentaron que parecía un auténtico De Kooning.

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Van Auker despertó su interés y realizó una búsqueda en Google. Eso le llevó a un artículo de 2015 sobre el robo. Inmediatamente intentaron ponerse en contacto con Miller, con la Universidad de Arizona e incluso con el FBI, dijo. Pero nadie les respondió de inmediato.

A Van Auker le aterrorizó la idea de salvaguardar lo que podría ser el cuadro real, supuestamente valorado en 100 millones de dólares.

"Pasé la noche en vela con tres pistolas y el cuadro detrás de un sofá", recordó. "Pensé que alguien acabaría viniendo y matándonos por este cuadro".

Incluso dejó un mensaje de voz a Miller dejando claro que no estaba interesado en ninguna recompensa ni en aprovecharse de la situación. A Miller le pareció entrañable el mensaje de voz y quiere incluirlo en la exposición.

"Mi parte favorita fue que me dijo algo parecido a 'Que conste en acta. Quiero que recuperes el cuadro. Si es tuyo, de la universidad, ven a por el cuadro'", dijo riendo entre dientes.

Miller y un conservador de la universidad hicieron el trayecto de tres horas desde Tucson a Silver City al día siguiente. Comprobaron que había indicios suficientes para llevarse el cuadro para una nueva verificación. Un conservador consideró que se trataba de un auténtico De Kooning.

Su devolución desencadenó una investigación del FBI. Pero el caso se considera ahora cerrado "tras una investigación exhaustiva", dijo Brooke Brennan, portavoz de la oficina del FBI en Phoenix.

La finca de la que procedía el cuadro pertenecía a Jerry y Rita Alter. La obra de arte había estado colgada detrás de la puerta de un dormitorio. Los familiares también descubrieron una foto que mostraba que la pareja había estado en Tucson el Día de Acción de Gracias de 1985. Jerry Alter murió en 2012 y su esposa en 2017. Las autoridades nunca los calificaron públicamente de sospechosos.

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Miller se reunió a principios de año con el sobrino de la pareja. Cuando se conoció la historia, no creía que pudieran haber cometido semejante crimen.

"Ahora que se le ha pasado el shock, se da cuenta de que podrían haber sido ellos los que robaron el cuadro", dijo Miller.

Van Auker imagina a veces si el cuadro hubiera caído en otras manos en Nuevo México. La emoción de participar en su devolución nunca se desvanece.

Definitivamente, no cambiaría las experiencias de los últimos cinco años por dinero. El negocio de su tienda se ha duplicado o triplicado en ocasiones porque la gente se sintió conmovida por sus acciones. Él, Burns y Johnson han sido aclamados como héroes en actos celebrados en Tucson y en el Museo Getty. Han seguido siendo amigos de Miller y del resto del personal del museo, e incluso los han alojado en su casa de invitados en Silver City.

No es de extrañar, teniendo en cuenta lo que Van Auker le dijo a Miller cuando se marchó con el cuadro en 2017.

"Le dije a Olivia 'ahora estamos unidos de por vida'. Ella se volvió hacia mí y me dijo 'Sí, ya lo sé'".