"Lo único que debemos temer es al propio miedo".

Esas poderosas palabras fueron pronunciadas por el presidente Franklin Delano Roosevelt en su primer discurso inaugural al tomar posesión como 32º presidente durante una de las épocas más difíciles de la historia de la nación.

Sus declaraciones se produjeron en plena Gran Depresión, cuando los estadounidenses perdían empleos a un ritmo récord, las familias no podían permitirse comprar alimentos y los bancos cerraban en medio de un pánico que se extendía por todo el país. Las palabras de FDR precedieron a sus acciones para estabilizar la economía estadounidense en sus días más oscuros.

Pero incluso cuando la nación se estaba recuperando de la Gran Depresión, FDR se enfrentó a otra crisis. Estados Unidos se había mantenido al margen de la Segunda Guerra Mundial hasta que los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, forzando su mano.

Estados Unidos declaró la guerra.

Paul Sparrow, director de la Biblioteca y Museo Roosevelt de Hyde Park, Nueva York, recordó el poder de persuasión que FDR utilizó con tanta eficacia, sobre todo en sus charlas junto al fuego en la radio, sólo seis meses después de que Estados Unidos entrara en guerra.

Sparrow lo calificó de brillante pieza de persuasión política, ya que "les tranquilizó, pero tampoco estaba fingiendo que no iba a ser difícil, no les estaba creando una falsa sensación de esperanza, les estaba diciendo ésta es la situación. Fue muy específico al respecto y, de nuevo, fue una de esas cosas en las que, en un momento de gran inquietud en este país, proporcionó ánimo y una sensación de logro".

El carisma, el liderazgo y la confianza de FDR eclipsaron un reto que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera sabían que afrontaba. En 1921, cuando tenía 39 años, a Roosevelt le diagnosticaron poliomielitis, lo que le convirtió en el primer presidente con una discapacidad física importante.

Muchos creen que enfrentarse a ello le hizo una persona y un presidente más fuerte, a pesar de que hizo todo lo posible por ocultar la discapacidad. Pero Sparrow dijo que lo hizo por una buena razón. "Creo que los prejuicios contra las personas con discapacidad han disminuido significativamente desde entonces, cuando casi se daba por sentado que si tenías una discapacidad física, también podías tener una discapacidad mental".

El único presidente estadounidense elegido cuatro veces fue una figura determinante en la historia de Estados Unidos. Franklin Delano Roosevelt murió poco menos de tres meses después de su cuarto mandato, a la edad de 63 años. En esos años conoció muchos éxitos y también fracasos.

Pero vivía según sus propias palabras: "Es de sentido común tomar un método y probarlo. Si fracasa, admítelo francamente e intenta otro, pero sobre todo intenta algo".