La ley fiscal acerca un paso más la perforación petrolífera en el refugio ártico de Alaska

El controvertido proyecto de ley fiscal aprobado por el Senado durante el fin de semana incluye una disposición que permitiría la perforación petrolífera comercial en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR) de Alaska, lo que supone lo más cerca que han estado en décadas los legisladores de Alaska y la industria de los combustibles fósiles de conseguir que se abra al desarrollo este prístino rincón del estado.

"Esta noche es un hito fundamental en nuestros esfuerzos por asegurar el futuro de Alaska", declaró la senadora republicana por Alaska Lisa Murkowski en un comunicado durante el fin de semana. "Tanto la apertura del Área 1002 como la reforma fiscal se sostienen por sí solas, pero combinarlas en un mismo proyecto de ley, y luego aprobarlo con éxito, hace que éste sea un gran día para ser de Alaska".

Murkowski, junto con el otro senador de Alaska, el republicano Dan Sullivan, ha sido una de las principales defensoras de abrir la ANWR a la explotación de petróleo y gas para ayudar a financiar el estado. Sin impuestos sobre la renta ni sobre las ventas, Alaska depende casi totalmente de los ingresos del petróleo para pagar todo, desde proyectos de infraestructuras hasta programas de bienestar social.

Datos sobre ANWR

• El Refugio se creó en 1980 bajo la Administración Carter
• Abarca 19 millones de acres a lo largo de la frontera noreste de Alaska con Canadá
• Hogar de osos polares, caribúes puercoespín, lobos grises y más de 200 especies de aves migratorias
• Se calcula que hay 11.800 millones de barriles de petróleo bajo la llanura costera de ANWR

Se calcula que las disposiciones sobre perforación reportarán a Alaska 2.200 millones de dólares en tasas durante los primeros 10 años, dinero que procederá íntegramente de las licitaciones, ya que no se espera que la producción de petróleo comience en ese plazo.

"Esto es crucial para el crecimiento económico de nuestro estado y nuestra nación, pero también para innumerables familias, comunidades y pequeñas empresas", declaró en un comunicado el representante republicano de Alaska Don Young.

En el centro de la batalla por el ANWR -una extensión de tierra de 19 millones de acres flanqueada por la cordillera de Brooks al sur, el mar de Beaufort al norte y la provincia canadiense de Yukón al este- se encuentra una sección del refugio denominada llanura costera, o sección 1002.

Junto con los legisladores republicanos de Alaska, la industria de los combustibles fósiles considera que los 11.800 millones de barriles de petróleo que se calcula que hay bajo la llanura costera son una bendición para la decaída economía del estado, que se ha resentido de los bajos precios del petróleo en el mercado mundial y del descenso del crudo que fluye a través del oleoducto Trans-Alaska.

En el otro bando están los grupos ecologistas y el pueblo indígena gwich'in, que consideran la llanura costera tierra sagrada y afirman que las perforaciones petrolíferas arruinarían un frágil hábitat de lobos grises, osos polares, caribúes puercoespín y más de 200 especies de aves migratorias.

"Es indignante que el lobby petrolero y sus aliados en el Congreso intenten destruir la joya de la corona del sistema de refugios de vida salvaje de Estados Unidos, tras casi cuatro décadas de apoyo bipartidista a su protección", declaró Nicole Whittington-Evans, directora regional de Alaska de la Wilderness Society, a Fox News en un correo electrónico. "La llanura costera es un hábitat vital para millones de aves migratorias, lobos, bueyes almizcleros, osos polares amenazados y la manada de caribúes Porcupine. Tiene un valor que va mucho más allá del petróleo que pueda haber debajo".

El refugio se creó en 1980 como parte de una amplia legislación sobre tierras públicas promulgada por el presidente Jimmy Carter, que puso más de 100 millones de acres federales de Alaska bajo protección de conservación. Los legisladores de la época reconocieron el potencial de perforación petrolífera en la llanura costera, pero prohibieron el arrendamiento u otro tipo de desarrollo en la tierra a menos que lo autorizara un futuro Congreso.

Básicamente, ahí es donde se ha quedado la cuestión en los últimos 36 años, ya que los avances de los legisladores de Alaska y de los ejecutivos de la industria petrolera se han visto frustrados en el Congreso. En 1995, la delegación de Alaska incluyó una disposición que abría la ANWR al desarrollo en un proyecto de ley de reconciliación presupuestaria, pero el proyecto fue vetado por el presidente Bill Clinton.

En 2005, a pesar de que el Senado, la Cámara de Representantes y la Casa Blanca estaban todos en manos republicanas, tampoco tuvo éxito una iniciativa para abrir el ANWR, ya que varios republicanos moderados votaron en contra.

Más de una década después -y con la presión sobre los republicanos para que aprueben recortes fiscales y consigan su primera gran victoria legislativa de la presidencia de Trump-, muchos de esos republicanos moderados sienten la presión de cerrar filas en el partido.

"Hay una enorme presión sobre los moderados para conseguir una victoria para el Partido Republicano antes de las elecciones de mitad de mandato", dijo Athan Manuel, director del Programa de Protección de Tierras del Sierra Club, a Fox News. "Y con Murkowski, ella siente que es ahora o nunca abrir ANWR".

A pesar de su aprobación en el Senado, la apertura de la ANWR a la perforación está lejos de ser algo seguro.

La versión de la Cámara de Representantes del proyecto de ley fiscal no incluye la disposición sobre ANWR del proyecto del Senado y un grupo de 12 congresistas republicanos enviaron cartas la semana pasada al presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, y al líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, expresando su oposición a perforar en el refugio. Para que la medida se convierta en ley, ambas cámaras deben votar versiones idénticas del proyecto de ley fiscal, lo que significa que las disposiciones sobre ANWR tendrán que añadirse a la versión de la Cámara de Representantes.

Aunque la política sea aprobada y firmada por Trump, los demócratas podrían poner importantes obstáculos si se hacen con el control de cualquiera de las dos cámaras del Congreso tras las elecciones de mitad de mandato del próximo año. Además, los grupos ecologistas han prometido impugnar la legislación ante los tribunales.

"No vamos a rendirnos", dijo Manuel, del Sierra Club. "Vamos a luchar contra esto en todo momento".

Sin embargo, quizá el mayor obstáculo para perforar en la ANWR sea el precio del petróleo y los elevados costes de operar en Alaska. Con el precio actual del petróleo rondando los 60 $ por barril, es poco probable que los ejecutivos petroleros se lancen a explorar ANWR -un proceso en sí mismo que podría llevar años-, ya que las empresas necesitan altos precios del petróleo sólo para recuperar los elevados costes de operar en un entorno tan difícil.

"El precio es el árbitro final. Puedes vender muchos arrendamientos a cualquier precio, pero no puedes producir barriles a cualquier precio", declaró a The Hill Kevin Book, director gerente de la consultora ClearView Energy Partners.