Miles de familias de militares luchan por poner comida en la mesa

Es una crisis oculta que existe desde hace años dentro de una de las instituciones mejor financiadas del planeta y que no ha hecho más que empeorar durante el coronavirus coronavirus. Hasta 160.000 militares en activo tienen problemas para alimentar a sus familias. 

Esa estimación de Feeding America, que coordina el trabajo de más de 200 bancos de alimentos de todo el país, subraya cómo la inseguridad alimentaria a largo plazo se ha extendido a todos los aspectos de la vida estadounidense, incluido el militar. 

El alcance exacto del problema es un tema de debate, debido a la falta de estudios formales. Pero los activistas afirman que existe desde hace años y que afecta principalmente a los miembros del servicio alistados de nivel inferior -rangos E1 a E4 en la jerga militar- con hijos. 

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"Es una verdad escandalosa que conocen muchos bancos de alimentos de todo Estados Unidos", declaró Vince Hall, responsable de relaciones gubernamentales de Feeding America. "Esto debería ser motivo de profunda vergüenza". 

El grupo estima que el 29% de las tropas en los rangos de alistados más subalternos se enfrentaron a la inseguridad alimentaria durante el año anterior. 

"Es lo que hay", dijo James Bohannon, de 34 años, un E4 (suboficial de tercera clase) de la Marina en San Diego que depende de la ayuda alimentaria para mantener alimentadas a sus dos hijas. 

"En el ejército sabes a lo que te apuntas", dijo, tras salir de un reparto de alimentos organizado por la rama local de la YMCA de las Fuerzas Armadas. "Pero no voy a mentir. Es muy duro". 

Además de la modesta remuneración de los rangos de alistados subalternos, los frecuentes traslados inherentes a la vida militar dificultan que los cónyuges de militares encuentren un trabajo estable. Además, la cultura militar interna de autosuficiencia hace que muchos sean reacios a hablar de sus dificultades, por miedo a que se les considere irresponsables. 

El problema se ve agravado por una oscura norma del Departamento de Agricultura que impide a miles de familias militares necesitadas acceder al programa de asistencia gubernamental SNAP, conocido comúnmente como cupones de alimentos. 

"Es una de esas cosas que el pueblo estadounidense desconoce, pero es algo habitual entre los militares. Lo sabemos", dijo la senadora Tammy Duckworth, demócrata de Illinois, ex piloto de Blackhawk que perdió ambas piernas en un accidente de helicóptero en Irak. "Somos el ejército más poderoso sobre la faz de la tierra y, sin embargo, los que están en el escalón más bajo de nuestros rangos militares -si están casados y tienen uno o dos hijos- pasan hambre. ¿Cómo puedes centrarte en llevar a cabo la misión y defender nuestra democracia si te preocupa si tu hijo cenará o no esta noche?". 

Meredith Knopp, directora ejecutiva de un banco de alimentos de San Luis y veterana del ejército, dijo que el problema afecta a todas las ramas del ejército. Recuerda cuando era una joven oficial en Texas y se le acercó un nuevo soldado raso con un bebé. 

"Se disponían a cortarle la luz porque no podía pagar las facturas", dijo. "Fue chocante para mí". 

Quizá el mejor indicio de lo arraigado que está el problema es que una sólida red de organizaciones benéficas adyacentes al ejército, como la YMCA de las Fuerzas Armadas y Blue Star Families, ha desarrollado una infraestructura de bancos de alimentos cerca de la mayoría de las principales bases nacionales. 

San Diego puede ser uno de los epicentros del fenómeno, con elevados costes de la vivienda y múltiples bases militares a poca distancia en coche. Para Brooklyn Pittman, cuyo marido, Matthew, está en la Marina, el traslado a California desde Virginia Occidental este año fue un shock financiero. 

"Teníamos unos buenos ahorros acumulados y luego nos mudamos aquí y fue duro", dijo. "Aún teníamos préstamos estudiantiles y todo lo demás por encima". 

Sus ahorros desaparecieron rápidamente y los pequeños ingresos que ella ganaba cuidando perros no llegaban a cubrir el déficit. Durante un tiempo, la pareja se planteó dormir en su coche en los terrenos de la base hasta la siguiente paga. 

Pittman fue una de las 320 familias que participaron en la distribución de alimentos de la YMCA de las Fuerzas Armadas a finales de octubre. La organización llevaba más de 10 años organizando actos de este tipo, pero cuando sobrevino la pandemia, amplió sus operaciones de seis a 11 centros en todo el país y duplicó la frecuencia de los actos en la zona de San Diego. 

Hay diversidad de opiniones sobre el grado de estigmatización del tema en las comunidades militares. 

Kelly Klor, que trabaja en temas de inseguridad alimentaria para Blue Star Families, recuerda un periodo de dificultades económicas hace 13 años, cuando era una joven madre de Texas cuyo marido acababa de alistarse. La familia pellizcaba cada vez que podía, nunca comía fuera y se entretenía en la biblioteca pública local. Pero aún así dependían del WIC -un programa similar a los cupones de alimentos que sirve a madres e hijos- para poder permitirse la costosa leche de fórmula para su hija pequeña. 

"Me sentía avergonzada sacando mis vales", dijo. "Pero, al mismo tiempo, pensaba: '¿Debería ser tan difícil? 

Klor recuerda haber tratado sus problemas económicos como un tema tabú, aunque sospechaba que muchas familias de su entorno estaban en la misma situación. 

"Parecía que no era algo que se compartiera con otras personas", dijo. 

Pero Maggie Meza, representante de Blue Star Families en San Diego, recuerda la pobreza comunitaria como un conocimiento común y un elemento de unión entre las familias. 

"Era como 'Tu marido es sargento, mi marido es sargento. Los dos estamos arruinados. Vamos a buscar cosas gratis'", dijo. 

Uno de los aspectos más extraños del problema es una normativa del Departamento de Agricultura que impide que miles de familias militares necesitadas reciban cupones de alimentos. Las familias que viven fuera del recinto de la base reciben un subsidio básico para vivienda que les ayuda a cubrir la mayor parte de sus gastos. 

Pero la Ley de Alimentación y Nutrición de 2008 dicta que el subsidio cuenta como ingresos a la hora de calcular la elegibilidad para recibir prestaciones del SNAP, y eso acaba descalificando a miles de familias de militares. La asignación no cuenta como ingresos a efectos fiscales ni para las prestaciones del WIC. 

Los activistas de la seguridad alimentaria dicen estar confusos tanto por la norma original como por el hecho de que haya perdurado durante más de 12 años. 

"Nadie parece saber por qué sigue siendo una ley", dijo Hall, funcionario de Feeding America. 

Dorene Ocamb, directora de desarrollo de la YMCA de las Fuerzas Armadas, especuló con que la normativa es "sólo un caso de consecuencias no deseadas". 

Añadió Duckworth: "No podría decirte de dónde viene. Sólo puedo decirte que no lo cambiarán". 

Un portavoz del USDA dijo en un correo electrónico de respuesta que el departamento está "examinando de nuevo a nuestras autoridades con respecto a esta política." 

La cuestión es algo más que un problema humanitario. Afecta directamente a la seguridad nacional, dijo Josh Protas, vicepresidente de política pública de MAZON, una organización que ha realizado una amplia investigación sobre el hambre en el ejército. 

Los miembros de las fuerzas armadas que sufren inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de distraerse en el campo de batalla y menos probabilidades de volver a alistarse, dijo. Esa pérdida de talento puede ser generacional, porque el servicio militar tiende a ser hereditario. 

"Estamos haciendo un flaco favor a los futuros esfuerzos de reclutamiento", dijo Protas. "Podríamos estar perdiendo a buenas personas porque no pueden mantener a sus familias". 

Varias personas implicadas en el asunto criticaron al Pentágono por hacer la vista gorda ante el problema. 

"La negativa del Pentágono ha sido frustrante", dijo Protas. "Es vergonzoso que nuestros dirigentes reconozcan el problema". 

Colleen Heflin, profesora de Administración Pública en la Universidad de Siracusa, dijo que la falta de interés del Pentágono ha provocado una escasez crítica de estudios o datos adecuados. "Según mi experiencia, es difícil explicar esto a los funcionarios del Departamento de Defensa", dijo. "Les resulta embarazoso y es algo que no les gustaría reconocer". 

Pero Ocamb se opone a la crítica de que los militares están enterrando el asunto. 

Reconoce que hay "algunas ópticas que la gente está tratando de sortear", pero afirma que la mayoría de los comandantes de las bases acogen con satisfacción la ayuda y señala que la Marina es literalmente propietaria de la propiedad de San Diego donde tienen lugar las distribuciones de alimentos de la ASYMCA. 

"Creo que los militares saben que se trata de un asunto complejo y confían en socios como nosotros", afirmó. "Este concepto de que los militares quieren barrer esto debajo de la alfombra... ¿entonces por qué nos dejan seguir haciendo esto en terreno propiedad de la Marina?". 

Algunos de los que se habían quejado de la reticencia del Pentágono a afrontar la cuestión afirman que la actitud ha cambiado en los últimos meses bajo la administración del presidente Joe Biden. 

Shannon Razsadin, presidenta de la Red de Asesoramiento a Familias de Militares, dice que este año ha percibido un cambio de actitud por parte del Pentágono, y en parte da crédito a la primera dama, Jill Biden, por defender públicamente la cuestión. 

"Están centrados en comprenderlo en el Pentágono", dijo. "Hace seis meses, no habría dicho eso". 

Los intentos de conseguir comentarios del Pentágono sobre esta cuestión fueron infructuosos. Pero un funcionario del Pentágono dijo a The Associated Press que el Secretario de Defensa, Lloyd Austin, hablaría públicamente sobre el tema en un futuro próximo. 

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En el Congreso hay nuevos intentos de abordar el problema. Duckworth ha patrocinado un proyecto de ley que establecería un pago de subsidio por necesidades básicas para las familias militares necesitadas. El representante James McGovern, demócrata de Massachusetts, ha hecho un llamamiento para que el Pentágono estudie seriamente la cuestión y derogue la normativa del USDA sobre el subsidio básico de vivienda. 

"A estas alturas, no hay excusa para que nadie en las altas esferas del Pentágono diga que no sabe que esto es un problema", dijo McGovern. "No es ciencia de cohetes. Esto tiene solución... que alguien asuma su responsabilidad y lo resuelva".