Los viajeros pueden esperar más tasas de las compañías aéreas, según un informe

Según un informe gubernamental publicado el martes, los pasajeros de las líneas aéreas pueden esperar menos compañías entre las que elegir, menos vuelos a ciudades más pequeñas y más tasas por equipaje y de otro tipo, ya que el sector sigue lidiando con los elevados precios del combustible y la debilidad de la economía.

El sector aéreo sigue en transición tras una década tumultuosa en la que las quiebras y fusiones redujeron a la mitad, a sólo cinco, el número de compañías que realizan la mayor parte de los vuelos nacionales: American, Delta, Southwest, United y US Airways, según el informe del inspector general del Departamento de Transportes. Si US Airways y American -que están en conversaciones para fusionarse- se combinaran, el número se reduciría a cuatro.

Hay docenas de otras compañías aéreas en EE.UU., pero colectivamente esas compañías más pequeñas representan menos del 15% del tráfico total de pasajeros. Hace doce años, había diez grandes compañías aéreas estadounidenses que realizaban el 90 por ciento de los vuelos nacionales. Pero los elevados precios del combustible, la recesión de 2008 y la lenta recuperación económica han pasado factura, según el informe.

En 2000, los costes de combustible representaban sólo el 10% de los gastos de explotación de las aerolíneas. Los costes de combustible alcanzaron un máximo del 40% de los gastos en 2008, superando a las nóminas como mayor gasto de las aerolíneas. El año pasado, el combustible supuso el 35% de los gastos.

La menor competencia ha permitido a las compañías aéreas intentar compensar los costes más elevados eliminando los vuelos menos rentables a ciudades más pequeñas, según el informe. Las compañías aéreas redujeron el número de vuelos nacionales programados en un 14% entre junio de 2007 y junio de 2012, según el informe. Como resultado, los vuelos tienen menos asientos vacíos y las compañías aéreas han podido aumentar las tarifas, especialmente en los vuelos de corta distancia.

El año pasado, el sector intentó 22 subidas de tarifas, de las que 11 tuvieron éxito, según el informe. Se considera que los aumentos de tarifas aéreas tienen éxito si los competidores también adoptan un aumento. Si no hay una coincidencia generalizada por parte de otras compañías aéreas, el resultado suele ser la retirada del aumento original. En lo que va de año, las compañías aéreas han intentado ocho subidas de tarifas, cuatro de las cuales han tenido éxito, según el informe.

Desde 2008, las aerolíneas también han complementado sus tarifas cobrando una amplia gama de tasas por servicios que en la mayoría de los casos solían ser gratuitos. Sólo las tasas por equipaje aportaron 2.700 millones de dólares de ingresos adicionales a las aerolíneas el año pasado. Además de las tasas por las maletas facturadas, al menos dos aerolíneas -Allegiant y Spirit- cobran ahora a los pasajeros por las maletas de mano.

Como resultado de estas tendencias, el sector en general ha vuelto a ser rentable tras años de números rojos. Y el hecho de tener menos vuelos se ha traducido en un descenso de los retrasos y cancelaciones de vuelos.

"La buena noticia es que la consolidación (de las compañías aéreas) y el flujo de ingresos por tasas complementarias han estabilizado el sector aéreo", dijo Kevin Mitchell, presidente de la Coalición de Viajes de Negocios, que representa a los gestores de viajes corporativos. "La mala noticia es que las compañías aéreas pueden desatender los intereses de los consumidores mucho más fácilmente cuando hay menos compañías".

John Heimlich, vicepresidente y economista jefe de Airlines for America, una asociación comercial que representa a las principales compañías aéreas, dijo que una de las razones por las que las compañías aéreas han reducido los vuelos es que cada vez más pasajeros que viajan menos de 700 millas eligen otras formas de transporte, como los autobuses interurbanos a precios reducidos y los trenes Acela de Amtrak, de mayor velocidad, en el noreste. También dijo que, en el mundo posterior al 11-S, algunas personas prefieren ir en coche antes que complicarse con los controles de seguridad.

"Las compañías aéreas se han mostrado más cautelosas ante el exceso de plazas en el mercado en relación con la demanda, y esa cautela ha ayudado al sector a volver a tener una base financiera más sólida", afirmó Heimlich.