United Airlines reducirá vuelos, congelará la contratación y pedirá a los empleados que se ofrezcan como voluntarios para permisos no retribuidos, ya que la aerolínea lucha contra la débil demanda de viajes debido al brote del nuevo virus.

United dijo el miércoles que a partir de abril reducirá la capacidad de transporte de pasajeros en un 20% en las rutas internacionales y en un 10% en EE.UU.: es la primera aerolínea que recorta los vuelos nacionales. Los responsables de United dijeron que dejarán temporalmente en tierra un número indeterminado de aviones.

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Las medidas adoptadas por United son la señal más clara hasta la fecha del perjuicio económico que supone el virus para las compañías aéreas estadounidenses, que ya las ha llevado a suspender vuelos a China y a reducir el servicio a otros países.

United anunció los recortes poco después de que varios directores generales de aerolíneas se reunieran en la Casa Blanca con el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence. La administración está buscando la ayuda de las aerolíneas para localizar a los viajeros que podrían haber estado en contacto con personas enfermas de COVID-19.

El virus "está afectando al negocio de las aerolíneas, como debe ser", dijo Trump tras la reunión. "Mucha gente se está quedando en nuestro país, y está comprando y utilizando nuestros hoteles en este país. Así que, desde ese punto de vista, creo que probablemente haya un impacto positivo, pero también hay un impacto en los viajes al extranjero, que será bastante sustancial."

El Secretario de Seguridad Nacional en funciones, Chad Wolf, que también participó en la reunión, dijo que su agencia ha inspeccionado a más de 53.000 personas "y ha impedido que varias personas entren en el país", en gran parte gracias a la cooperación de las compañías aéreas. No dio más detalles.

Wolf dijo que la administración quiere información adicional sobre los viajeros para que las agencias de salud pública puedan "ponerse en contacto con ellos, buscando algunos datos e información más de ellos."

Los directores generales de las aerolíneas dijeron que sus compañías han intensificado los procedimientos de limpieza para ayudar a proteger a los pasajeros y empleados del virus.

La decisión de United de reducir vuelos se produjo poco después de que la alemana Lufthansa anunciara que aparcaría 150 aviones debido a la caída de la demanda.

Las reservas aéreas se han desplomado a medida que el brote se ha extendido más allá de China, a EE.UU. y a docenas de otros países. Algunas grandes empresas han prohibido o limitado los viajes de sus empleados, y se han cancelado algunas grandes conferencias de negocios.

En United, con sede en Chicago, las mayores reducciones de vuelos se producirán entre Estados Unidos y Asia: un recorte del 50%. United, al igual que Delta y American, suspendió el mes pasado el servicio a China continental y Hong Kong. United también recortará un 10% su programa entre Estados Unidos y Europa, y un 5% a Latinoamérica.

Los responsables de United dijeron que no tienen previsto abandonar el servicio a ninguna ciudad estadounidense, pero que eliminarán algunas rutas como parte del recorte del 10% del horario de abril para el servicio nacional. Por ejemplo, la compañía dejará de volar de Chicago a Eugene (Oregón), pero seguirá prestando servicio a Eugene desde San Francisco y Denver. También reducirá el número de vuelos diarios en algunas rutas.

Los altos ejecutivos de United dijeron que esperan que esas reducciones se prolonguen hasta mayo, pero no han determinado qué hacer después: dependerá de las reservas de las próximas semanas.

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El Consejero Delegado, Oscar Muñoz, y el Presidente, Scott Kirby, dijeron que se ha congelado la contratación al menos hasta el 30 de junio, salvo para puestos críticos. Y dijeron en una carta a los empleados que, a partir de ahora, los trabajadores con base en EE.UU. podrían solicitar una excedencia voluntaria no retribuida o un horario reducido. Los funcionarios dijeron que la empresa no prevé despidos.

"Esperamos sinceramente que estas últimas medidas sean suficientes, pero la naturaleza dinámica de este brote requiere que seamos ágiles y flexibles de cara al futuro en la forma de responder", dijeron Muñoz y Kirby en su carta.

Southwest Airlines no ha reducido sus vuelos ni tiene planes inmediatos de hacerlo, dijo su portavoz Brad Hawkins. American Airlines declinó hacer comentarios sobre sus planes. Delta Air Lines no respondió inmediatamente para hacer comentarios.