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BILLINGS, Montana (AP) - Funcionarios de EE.UU., Canadá y varios grupos indígenas tenían previsto anunciar el lunes una propuesta para hacer frente a la prolongada contaminación procedente de la minería del carbón en Columbia Británica, que está contaminando las vías fluviales y perjudicando a la pesca a ambos lados de la frontera.
La propuesta se ejecutaría mediante un tratado centenario sobre aguas fronterizas entre Estados Unidos y Canadá, estableciendo juntas independientes para estudiar el alcance de la contaminación y hacer recomendaciones de limpieza.
The Associated Press obtuvo los detalles antes de que se hiciera pública la propuesta. Se produce después de que grupos indígenas de Columbia Británica, Montana e Idaho presionaran durante más de una década para que los gobiernos federales de Estados Unidos y Canadá intervinieran y detuvieran el flujo de contaminación.
Montana, Idaho y otros estados están viendo el impacto medioambiental transfronterizo de la minería del carbón canadiense. (Fox News)
Científicos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. confirmaron hace varios años altos niveles de selenio en peces y huevos del río Kootenai de Montana, aguas abajo del lago Koocanusa, que se extiende a ambos lados de la frontera entre EE.UU. y Canadá. Esta sustancia química, liberada cuando se extrae carbón y se lava durante su procesamiento, puede ser tóxica para los peces, los insectos acuáticos y las aves que se alimentan de ellos.
Algunos miembros de la Nación Ktunaxa -que incluye dos tribus en EEUU y cuatro primeras naciones en Canadá- dependen de esas poblaciones de peces para su sustento.
"Los peces, sobre todo los más pequeños, se ven muy dañados. Empiezan a aparecer anomalías en sus cuerpos, problemas reproductivos", dijo Tom McDonald, Vicepresidente de las Tribus Confederadas Salish y Kootenai del noroeste de Montana. "Esto tiene que acabar".
Las concentraciones de selenio en el agua que entra en el lago Koocanusa llevan décadas aumentando, y los estudios han demostrado que procede de las minas de carbón del valle del río Elk, en Columbia Británica. El río Elk desagua en el Kootenai antes de cruzar la frontera con Montana, luego desemboca en Idaho y finalmente se une al río Columbia.
"Todas las partes saben que el tiempo es esencial", declaró Stephenne Harding, directora superior de Tierras del Consejo de Calidad Medioambiental de la Casa Blanca. "Los niveles de contaminación de este sistema están aumentando y necesitamos soluciones compartidas para proteger a las personas y las especies. Este proceso ayuda a reunir todos los datos y los conocimientos... para que los tengamos en un solo lugar donde podamos tomar decisiones importantes."
Gary Aitken Jr., Vicepresidente de la Tribu Kootenai de Idaho, dijo que los líderes tribales llevan al menos 12 años presionando para que intervenga el gobierno federal.
"Ha sido frustrante", dijo. "Esperamos que sea un punto de inflexión y que los gobiernos trabajen de buena fe para empezar por fin" los trabajos de limpieza.
La propuesta prevé no más de dos años de estudio para calibrar el alcance de la contaminación. El objetivo es elaborar un plan para reducir el impacto de la contaminación "lo antes posible", dijo la subsecretaria de Estado adjunta de EEUU, Rachel Poynter.
"Se trata de un primer paso y lo reconocemos, pero es un primer paso clave y crítico", dijo Poynter.
Una empresa carbonera canadiense pagó una multa de 60 millones de dólares en 2021 tras declararse culpable en un proceso judicial por vertidos contaminantes a los que se acusa de matar a la mayoría de los peces de las aguas cercanas en Canadá y de perjudicar a los peces río abajo en Montana e Idaho. Los investigadores de Canadá descubrieron que Teck Resources Limited vertía cantidades peligrosas de selenio y calcita desde dos minas de carbón situadas al norte de Eureka (Montana).
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Representantes de Teck Resources dijeron en el momento de la multa que la empresa había invertido unos 1.000 millones de dólares en instalaciones de tratamiento de aguas y se comprometió a gastar hasta 655 millones de dólares más para proteger aún más las aguas cercanas. Un portavoz de la empresa no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la propuesta del lunes.
El carbón de la región se extrae mediante un método altamente perturbador conocido como extracción de la cima de la montaña y se vende a fundiciones para la producción de acero y metales.
