Trabajadoras estadounidenses de la base de investigación de la Antártida alegan que en la estación proliferaron los abusos sexuales
La mayoría de las mujeres que trabajan en la Estación McMurdo, la principal base de investigación estadounidense en la Antártida, han sufrido agresiones o acoso sexual, según un informe de 2022.
{{#rendered}} {{/rendered}}- La mayoría de las mujeres que han trabajado en la estación de McMurdo, la principal base de investigación estadounidense en la Antártida, afirmaron haber sufrido acoso o abusos sexuales mientras estaban en el hielo, según un informe de 2022.
- La Fundación Nacional para la Ciencia citó que los empleadores de la comisaría a menudo minimizaban las acusaciones de acoso sexual.
- En un caso, una mujer fue presuntamente despedida tras revelar a su empleador que había sido agredida sexualmente.
Los vientos aullantes y la oscuridad perpetua del invierno antártico estaban amainando hacia una primavera helada cuando la mecánica Liz Monahon, de la Estación McMurdo, cogió un martillo.
Si los responsables no iban a protegerla del hombre que temía que la matara, pensó que debía protegerse a sí misma. No podía escapar. Estaban todos juntos atrapados en el hielo.
Así que llevaba el martillo siempre con ella, enganchado en su mono Carhartt o metido en su sujetador deportivo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Si se acercaba a mí, iba a empezar a golpearle", dice Monahon. "Decidí que iba a sobrevivir".
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{{#rendered}} {{/rendered}}Monahon, de 35 años, es una de las muchas mujeres que afirman que el entorno aislado y la cultura machista del centro de investigación de Estados Unidos en la Antártida han permitido que prosperen el acoso y las agresiones sexuales.
La Fundación Nacional para la Ciencia, la agencia federal que supervisa el Programa Antártico de EE.UU., publicó un informe en 2022 en el que el 59% de las mujeres afirmaban haber sufrido acoso o agresión mientras estaban en el hielo, y el 72% de las mujeres afirmaban que este tipo de comportamiento era un problema en la Antártida.
Pero el problema va más allá del acoso, según descubrió The Associated Press. Al revisar los expedientes judiciales y las comunicaciones internas, y al entrevistar a más de una docena de empleados y ex empleados, AP descubrió un patrón de mujeres que afirmaban que sus empleadores minimizaban sus denuncias de acoso o agresión, lo que a menudo las ponía a ellas o a otras personas en mayor peligro.
{{#rendered}} {{/rendered}}En un caso, una mujer que denunció que un compañero la había manoseado fue obligada a volver a trabajar junto a él. En otro, una mujer que contó a su jefe que había sido agredida sexualmente fue despedida más tarde. Otra mujer dijo que los jefes de la base rebajaron sus acusaciones de violación a acoso. Por lo general, la AP no identifica a las personas que afirman haber sido agredidas sexualmente, a menos que se identifiquen públicamente.
Las denuncias de violencia no cesaron con el informe de la NSF. Cinco meses después de su publicación, una mujer de McMurdo contó a un ayudante del sheriff que su colega Stephen Bieneman la inmovilizó y le puso la espinilla en la garganta durante aproximadamente un minuto mientras ella intentaba desesperadamente comunicar que no podía respirar.
Bieneman se declaró inocente de un delito menor de agresión. Fue despedido y devuelto a Estados Unidos, según consta en documentos judiciales, y su juicio está previsto para noviembre. Su abogado, Birney Bervar, dijo en un correo electrónico a la AP que fueron "payasadas" iniciadas por la mujer y que las pruebas no apoyaban "una agresión de la naturaleza y el grado que ella describió."
{{#rendered}} {{/rendered}}El informe de la NSF desencadenó una investigación del Congreso. En una respuesta escrita al Congreso que se contradice con sus propios correos electrónicos, Leidos, el contratista principal, afirmó que no había recibido "ninguna denuncia" de agresión sexual en la Antártida durante los cinco años que finalizaron en abril de 2022.
Kathleen Naeher, directora de operaciones del grupo civil de Leidos, dijo a una comisión del Congreso en diciembre que instalarían mirillas en las puertas de los dormitorios, limitarían el acceso a llaves maestras que pudieran abrir varios dormitorios y darían a los equipos sobre el terreno un teléfono por satélite adicional.
El representante Mike García, republicano por California, dijo que las correcciones propuestas le dejaron atónito.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Esto debería haberse hecho antes de enviar a nadie a la Antártida", dijo en la audiencia.
Monahon y todas menos una de las trabajadoras citadas en este reportaje hablan públicamente por primera vez. Atrapadas en uno de los lugares más remotos de la Tierra, las mujeres afirman que en gran medida se vieron obligadas a valerse por sí mismas.
"Nadie estaba allí para salvarme salvo yo", dice Monahon. "Y eso era lo más aterrador".
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Monahon cree que sólo se libró de sufrir daños físicos en la Antártida gracias a sus compañeros, no a la dirección.
Conoció a Zak Buckingham en 2021 en un hotel de Christchurch, Nueva Zelanda, donde los trabajadores de McMurdo estaban en cuarentena contra el COVID-19 antes de ir a la Antártida. Sería la segunda estancia de Monahon en la Antártida, un lugar que la había fascinado desde su infancia a medio mundo de distancia, en el norte del estado de Nueva York.
{{#rendered}} {{/rendered}}En el hotel, dice Monahon, los colegas varones que la molestaban a ella y a una amiga se echaron atrás cuando Buckingham -fontanero y boxeador aficionado de Auckland, Nueva Zelanda- se sentó con ellas.
Buckingham, que ahora tiene 36 años, era intimidante y un poco salvaje, pero divertido y encantador. Una noche, cuenta Monahon, ella y Buckingham se enrollaron.
Lo que Monahon no sabía era que Buckingham tenía antecedentes de lo que un juez describió como delitos penales relacionados con el alcohol en Nueva Zelanda.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tres meses antes de desplegarse, Buckingham incumplió una orden de protección dictada por su ex pareja y madre de sus tres hijos, según los registros judiciales que la AP obtuvo tras solicitarlo a un juez neozelandés. Había enviado mensajes de texto a su ex pareja exigiéndole sexo oral. Ella le dijo que dejara de ser inapropiado.
"No, no dejaré de ser inapropiado", había respondido él, y volvió a exigir sexo oral, según las conclusiones del juez. Ella volvió a decirle que parara. Él respondió, según las actas: "Tienes que ser f----- como una puta".
Una semana después, le envió 18 mensajes de texto, según consta en los registros judiciales. Ella le advirtió que llamaría a la policía.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Sigue amenazándome y lo necesitarás", le había respondido.
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La antigua capa de hielo de la Antártida y su lejanía la hacen ideal para los científicos que estudian desde los primeros momentos del universo hasta los cambios en el clima del planeta.
{{#rendered}} {{/rendered}}La población de McMurdo, centro neurálgico de las operaciones estadounidenses, suele pasar de 200-300 personas en el invierno austral a más de 1.000 en verano. Normalmente, alrededor del 70% son hombres.
Financiado y supervisado por la NSF, el Programa Antártico de EE.UU. está dirigido por una maraña de contratistas y subcontratistas, con miles de millones de dólares en juego. Desde 2017, Leidos tiene el contrato principal, que ahora asciende a más de 200 millones de dólares anuales. El subcontratista PAE, que emplea a muchos de los trabajadores de la base, fue comprado el año pasado por el gigante de los servicios gubernamentales Amentum.
No hay presencia policial ni cárcel en McMurdo, y la aplicación de la ley recae en un ayudante jurado in situ del U.S. Marshal.
{{#rendered}} {{/rendered}}Buckingham fue contratado por PAE. Amentum no respondió a las preguntas de la AP. La vicepresidenta senior de Leidos, Melissa Lee Dueñas, dijo que realiza comprobaciones de los antecedentes de todos sus empleados.
"Nuestra postura ante el acoso o la agresión sexual no puede ser más clara: tenemos tolerancia cero ante tales comportamientos", dijo Dueñas en un correo electrónico. "Cada caso se investiga a fondo".
La NSF y Leidos declinaron responder a preguntas sobre Buckingham u otros casos. Leidos dijo que compartir detalles concretos no siempre era apropiado o útil.
{{#rendered}} {{/rendered}}La NSF dijo a la AP que mejoró la seguridad en la Antártida el año pasado. La agencia exige ahora a Leidos que informe inmediatamente de cualquier incidente significativo relacionado con la salud y la seguridad, incluidas las agresiones sexuales y el acoso, dijo en un comunicado. La NSF dijo que también había creado una oficina para tramitar tales denuncias, había proporcionado un defensor confidencial de las víctimas y había establecido una línea telefónica de ayuda las 24 horas del día.
Un cartel muestra la Estación McMurdo el 4 de diciembre de 2018. (Fundación Nacional para la Ciencia vía AP)
En el hielo, con opciones limitadas para socializar, muchos se dirigen a uno de los dos bares principales de McMurdo: Southern Exposure o Gallagher's.
Ninguno tiene ventanas, dicen los trabajadores, y huelen a olor corporal y a décadas de cerveza rancia que se ha filtrado al suelo. En verano, cuando el sol brilla toda la noche, la gente sale de los bares y queda deslumbrada por la luz.
{{#rendered}} {{/rendered}}Una noche en Southern Exposure, contó Monahon a la AP, Buckingham empezó a reírse con sus amigos sobre quién se iba a acostar con ella y su amiga. Lo siguiente que hizo fue ponerse frente a frente con otro hombre, según ella. Buckingham, localizado por teléfono en Nueva Zelanda, declinó hacer comentarios y colgó.
Monahon dice que le dijo repetidamente a Buckingham que no quería hablar con él. Poco después, se enteró de que Buckingham estaba enfadado con ella.
Preocupada, dice, comunicó a recursos humanos de PAE que temía por su seguridad. No tomaron ninguna medida. Una semana después, Buckingham se abalanzó sobre ella en Gallagher's, temblando de rabia, gritando y amenazándola, dice.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Has estado hablando mier... de mi madre", le gritó, dice ella, dejándola desconcertada. "La gente que habla mal de mi madre merece morir".
Monahon dice que se quedó muy sorprendida. "Los chivatos recibirán puntos", dice que gruñó Buckingham cuando intervinieron otros.
Cameron Dailey-Ruddy, camarero del Gallagher's, presenció la conmoción. Ordenó a todos, menos a Monahon, que se marcharan y llamó al 911, que conecta con el parque de bomberos de la estación. El operador le dio los números del jefe de estación de Leidos y del representante de RRHH de PAE y les pidió que acudieran al bar.
{{#rendered}} {{/rendered}}"En aquel momento era una especie de secreto a voces que aquel tipo la había estado acosando", dijo Dailey-Ruddy. Añadió que Buckingham iba a los bares la mayoría de las noches, a veces bebía en zonas públicas y acosaba a las mujeres.
Monahon dice que los jefes la llevaron a una habitación secreta y le dijeron que podía faltar al trabajo al día siguiente.
Era la última vez que se sentiría apoyada por la dirección.
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Tras una noche en su nueva habitación, Monahon se reunió con la representante de RRHH de PAE, Michelle Izzi.
{{#rendered}} {{/rendered}}Monahon afirma que Izzi la disuadió de denunciar lo ocurrido al ayudante del sheriff de EE.UU., en parte porque crearía quebraderos de cabeza jurisdiccionales e incluso un problema internacional, ya que Buckingham era ciudadano neozelandés. Monahon también afirma que Izzi le dijo que debía considerar detenidamente cómo le afectaría personalmente presentar cargos y cómo repercutiría en todo el Programa Antártico de Estados Unidos.
En una reunión grabada posteriormente, Izzi negó haber desanimado a Monahon y dijo que, de hecho, le había dado instrucciones para que llamara al alguacil. Izzi no respondió a las peticiones de comentarios de la AP.
La noche siguiente, según Dailey-Ruddy, Buckingham volvió al bar. La noche siguiente, según otra persona familiarizada con la situación, Buckingham tuvo un altercado físico con otro hombre.
{{#rendered}} {{/rendered}}A Dailey-Ruddy no le sorprendió la falta de acción contra Buckingham.
"Parecía algo normal en cuanto a la cultura, el acoso sexual y el modo en que se abordaba la seguridad de las mujeres en la cadena", afirma.
Mientras tanto, Monahon había cogido el martillo del maquinista para defenderse. En una declaración al departamento de RRHH de PAE, escribió: "Zak Buckingham es un peligro para mí. Me ha amenazado de muerte. Es capaz de hacerme daño y quiere hacerme daño. ... Llevo dos días viviendo con miedo".
{{#rendered}} {{/rendered}}Como sus jefes no hicieron nada para resolver sus preocupaciones, el jefe inmediato de Monahon y sus compañeros de trabajo idearon su propio plan, según dos empleados conocedores de la situación.
A Monahon le dijeron que hiciera las maletas, y a la mañana siguiente se unió a un grupo que intentaba navegar por una ruta segura a través del hielo marino durante ocho días para reabastecer a un diminuto puesto avanzado estadounidense. La travesía es arriesgada porque el hielo puede desmoronarse en primavera.
"Para protegerla, la pusieron en una situación peligrosa", dijo Wes Thurmann, supervisor del cuerpo de bomberos que había trabajado en la Antártida todos los años desde 2012.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero todos pensaban que era más seguro que ella permaneciera en McMurdo.
Thurmann, que también fue avisado cuando Dailey-Ruddy llamó al 911, dice que conoció la cultura misógina de McMurdo cuando un grupo de hombres recitó una lista de mujeres que consideraban objetivos para mantener relaciones sexuales. A menudo, dice Thurmann, la NSF y los contratistas antárticos achacaban ese comportamiento al alcohol.
Pero los jefes no prohibirían la bebida, dice, porque haría menos atractivos los despliegues.
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La crisis de Monahon en el hielo no fue una anomalía. En noviembre de 2019, otro incidente relacionado con una trabajadora de la alimentación empujó a la NSF a iniciar su investigación. La trabajadora de la alimentación no respondió a una solicitud de comentarios, pero su caso se describe en correos electrónicos internos obtenidos por la AP.
La mujer contó a sus jefes que había sido agredida sexualmente por un compañero de trabajo. Posteriormente, su rendimiento fue criticado por un supervisor, que también era la novia del hombre acusado. Dos meses después, la despidieron.
Muchos de los compañeros de la mujer estaban indignados. Julie Grundberg, entonces directora de área de McMurdo para Leidos, envió repetidamente por correo electrónico sus preocupaciones a sus superiores en Denver.
"El hecho de que no hayamos salido con algún tipo de declaración pública está haciendo que la comunidad confíe aún menos en nuestra organización", escribió Grundberg.
Contestó el supervisor Ethan Norris: "Necesitamos tu ayuda para mantener la calma y ser una parte neutral, ya que en este momento sólo tienes una parte de la historia".
Norris no respondió a la solicitud de comentarios de la AP.
El caso llevó a algunas de las mujeres a formar su propio grupo de apoyo, Ice Allies. Más de 300 personas firmaron una petición para mejorar los sistemas de gestión de las agresiones sexuales.
El delegado de alimentación llegó a un acuerdo sobre una demanda por despido improcedente por una cantidad no revelada, según dijeron a AP personas familiarizadas con la situación. Posteriormente, Leidos despidió a Grundberg, en una medida que muchos trabajadores consideran represalia.
Otra camarera, Jennifer Sorensen, declaró a la AP que fue violada en McMurdo en 2015. Al principio, no se lo dijo a nadie.
"En la estación, no tenía ningún abogado que hablara en nombre de mis necesidades y protección, ni cárcel que me protegiera de mi violador, ni conocimiento de ningún miembro presente de las fuerzas del orden", dijo Sorensen en un relato escrito a la AP.
21 meses después, Sorensen escribió a la empresa del hombre, GHG Corp., para contarle lo ocurrido. GHG le contestó que había investigado sus reclamaciones a Leidos y que no volvería a contratar al hombre.
"Hemos llegado a la conclusión de que fuiste víctima de acoso sexual", escribió el presidente de GHG, Joseph Willhelm.
Sorensen dice que fue vergonzoso que GHG y Leidos rebajaran lo que ella dice que fue violación a acoso. GHG no respondió a una solicitud de comentarios. Sorensen también se puso en contacto con el FBI, que no presentó cargos penales y se negó a facilitar detalles de su investigación a la AP.
Britt Barquist, que trabajaba como capataz del departamento de combustible, dijo a la AP que estaba asistiendo a una reunión informativa sobre seguridad con sus compañeros de trabajo en 2017 cuando un hombre con un cargo superior metió la mano por debajo de la mesa y le apretó la parte superior de la pierna.
"Fue una mano persistente en el interior de mi muslo, lo más cerca que puedes estar de agarrarme la entrepierna", dice Barquist.
Su jefe en aquel momento, Chad Goodale, declaró a la AP que vio lo ocurrido y llamó a su supervisor. Dijo que el resultado fue que el hombre fue apartado de un proyecto conjunto y se le dijo que evitara el contacto con Barquist. Sin embargo, al regresar a la Antártida en 2021, Barquist afirma que se vio obligada a volver a trabajar con aquel hombre.
"Fue humillante. Y horrible", dice. "Intentaba no mirarle a los ojos ni reconocerle. ... Hacia el final, me hablaba de cosas y yo sólo tenía ganas de vomitar".
Cuando Barquist regresó a la Antártida el año pasado, aceptó un empleo como cocinera, trabajando junto a su marido en un minúsculo campamento satélite en lugar de en McMurdo.
"Ojalá hubiera estado más protegida", dice.
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Poco antes de que Monahon regresara de su expedición, Buckingham fue llevado a un avión para volver a casa antes de tiempo. La mujer que normalmente lleva a la gente al aeródromo se negó a transportarle.
"Con mi supervisor decidimos que no es seguro, y que la dirección de la estación puede echarlo ella misma", dice Rebecca Henderson.
Izzi, representante de RRHH de PAE, convocó a Monahon a una reunión. La superior de Izzi, Holly Newman, estaba al teléfono en Denver. Monahon grabó la conversación.
"La investigación se completó. Tomamos las medidas oportunas", dice Newman en la grabación. No especifica qué medidas se tomaron, aparte de decir que la persona ya no estaba en el hielo. Añade que a veces reciben informes que no son ciertos.
No se pudo contactar con Newman para que hiciera comentarios.
En la grabación, Newman dice entonces que los problemas con el alcohol y la gente que "hace daño a otras personas" han estado ocurriendo en la Antártida desde "mucho antes" de que ella la visitara por primera vez en 2015.
"¿Por qué ocurre? ¿Por qué no se detiene?" se pregunta Newman. "Son grandes preguntas y en realidad no hay respuestas que me parezcan satisfactorias todavía".
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En marzo de 2022, Buckingham fue condenado a 100 horas de servicios a la comunidad y 10 meses de supervisión tras declararse culpable de dos cargos de incumplimiento de una orden de protección de su ex pareja.
"Ésta es... la primera vez que compareces ante el tribunal por un delito de esta naturaleza", concluyó el juez Kevin Glubb. "Tiene que ser la última, Sr. Buckingham, ¿lo entiende? Si vuelves otra vez, se acabaron las apuestas".
Buckingham nunca se enfrentó a ninguna acción legal ni tuvo consecuencias por lo que, según Monahon, ocurrió en la Antártida. Ahora vive de nuevo en Nueva Zelanda.
Monahon espera que su historia incite a los contratistas de la Antártida a rendir más cuentas. Y quiere que la NSF haga algo más que sustituir potencialmente a Leidos como contratista principal cuando expire su contrato en 2025.
"¿Qué van a hacer para asegurarse de que el próximo contratista no haga lo mismo?", pregunta.
Monahon estaba decidido a seguir trabajando en la Antártida y regresó en 2022, pero ha decidido saltarse esta temporada.
"Es esa mentalidad de no dejarles ganar", dice. "Pero creo que ahora mismo están ganando".